Microsoft maakt toegang tot de Skype Translator-preview dienst gemakkelijker. Vanaf vandaag hoeven gebruikers zich niet langer apart aan te melden om de service te gebruiken. De betadienst herkent vier gesproken en vijftig geschreven talen.
Microsoft liet Skype Translator in mei vorig jaar voor het eerst zien. Het bedrijf demonstreerde hoe twee medewerkers met elkaar spraken in Duits en Engels. De software vertaalde de gehoorde zinnen realtime naar een andere taal en sprak ze vervolgens uit.
In december vorig jaar bracht Microsoft een publieke testversie uit, waarvoor gebruikers zich apart moesten aanmelden. Die laatste voorwaarde is nu dus verdwenen. Wel is Skype Translator nog steeds een aparte app, die bovendien alleen beschikbaar is voor Windows 8.1 en de preview van Windows 10. Andere platformen worden niet ondersteund. Alleen de beller hoeft de Skype Translator-app geïnstalleerd te hebben; de ontvanger van het gesprek kan een normale versie van Skype gebruiken. Microsoft raadt hier het gebruik van de desktopversie voor aan.
Om de realtime gesproken vertaling mogelijk te maken, zet het systeem gesproken woorden om in tekst. Vervolgens gebruikt het systeem Microsoft Translator, dezelfde tool die gebruikt wordt voor Bing Vertalen, om de tekst om te zetten in een andere taal. Een tekst-to-speech-bot, die als een onzichtbare derde deelnemer aan het gesprek wordt toegevoegd, spreekt de zin vervolgens uit. In de loop van de tijd kan het systeem zichzelf verbeteren met machine learning: de software 'leert' automatisch van zijn gebruikers. Translator bewaart daartoe de via de dienst gevoerde conversaties; daarnaast worden bijvoorbeeld ook video's met door een mens vertaalde ondertitels gebruikt als trainingsdata.
De software herkent de gesproken talen Engels, Duits en sinds vorige maand ook Mandarijn en Italiaans. Wanneer gebruikers tekst intypen via de chatfunctie, kunnen vijftig talen worden vertaald. Daarbij hoort ook Nederlands. Of en wanneer Nederlands wordt toegevoegd als gesproken taal, is niet duidelijk.
Met Skype Translator wil Microsoft realtimevertaling laten doorbreken voor een breder publiek. Bedrijven zijn al jarenlang bezig met dergelijke systemen. Cisco wilde eerder ook al realtimevertalingen tijdens videoconferenties mogelijk maken, terwijl Google poogt om telefoongesprekken realtime te vertalen.