Ruimtevaartorganisatie NASA heeft vliegtuigbouwer Lockheed Martin de opdracht gegeven om een ontwerp te maken voor een stil supersonisch vliegtuig. Aanvankelijk wordt er een kleine 'X-Plane' ontworpen, die later een groter passagiersvliegtuig moet worden.
Het gaat in eerste instantie om een investering van 20 miljoen dollar, omgerekend ongeveer 18,4 miljoen euro. NASA stelt dit bedrag in de komende zeventien maanden beschikbaar aan een team dat onder leiding staat van vliegtuigbouwer Lockheed Martin. Het team zal met het geld een voorlopig ontwerp maken voor een QueSST-vliegtuig dat gebruikmaakt van 'quiet supersonic technology'. Dat moet ervoor zorgen dat het vliegtuig de geluidsbarrière kan doorbreken zonder daarbij veel geluid te maken. In plaats van een supersonische knal moet het vliegtuig een supersonische 'hartslag' voortbrengen, aldus de ruimtevaartorganisatie.
De opdracht van het team is om een voorlopig ontwerp te maken, en specificaties en documentaties vast te leggen. Vervolgens kunnen die gebruikt worden om een prototype van een QueSST-vliegtuig te maken voor een 'low boom flight demonstration'. Voor de daadwerkelijke bouw van dat vliegtuig zal NASA tegen die tijd een competitie uitschrijven, zodat vliegtuigbouwers een voorstel kunnen inleveren om zo het ontwerpcontract in de wacht te slepen.
Het zal gaan om een vliegtuig dat ongeveer half zo groot is als een toestel voor passagiersvluchten en 'waarschijnlijk' bestuurd wordt door een piloot. Met die bewoording lijkt de NASA ruimte open te laten voor een testvliegtuig dat autonoom vliegt. Het ontwerpen en bouwen van het toestel zal nog jaren duren; de eerste testvluchten worden niet voor 2020 verwacht. Of en wanneer er daadwerkelijk in de toekomst weer supersonische passagiersvluchten uitgevoerd zullen worden is dan ook nog niet duidelijk.
Tussen 1976 en 2003 hebben Air France en British Airways supersonische passagiersvluchten uitgevoerd met de Concorde. Er werden slechts twintig exemplaren van het vliegtuig gemaakt, waaronder de zes prototypes die niet voor commerciële vluchten geschikt waren. De Concorde haalde een maximale snelheid van Mach 2,04, ofwel 2179km/u. De vlucht van Londen naar New York kon zodoende in ongeveer 3,5 uur gemaakt worden.
In 2003 stopten de luchtvaartmaatschappijen met de Concorde-vluchten. De passagiersaantallen waren afgenomen na de crash in 2000, waarbij een toestel vlak na het opstijgen in brand vloog en alle inzittenden omkwamen. Ook was het onderhoud van de toestellen duur geworden en was er veel commentaar op de geluidsoverlast die de supersonische vluchten veroorzaakten. Dat probleem zou met het nieuwe ontwerp in ieder geval opgelost moeten worden.
Impressie van een mogelijk stil supersonisch testvliegtuig door Lockheed Martin