Nog niet meer dan alfa
Het zijn mooie tijden voor de wat oudere gamer. Van de ene na de andere klassieker verschijnt een opgepoetste versie. Ook Blizzard laat zich op dat vlak niet onbetuigd. Het kreeg nogal wat kritiek over Warcraft III: Reforged, maar werkt desondanks hard aan een vernieuwde versie van een van zijn andere klassiekers, die als Diablo II: Resurrected zal worden uitgebracht.
Blizzard kennende gebeurt dat pas 'when it's done', maar de tijd is al wel rijp voor een publieke test van de game. Een beperkt aantal mensen kreeg de gelegenheid een alfaversie van de game uit te proberen. De game was kort speelbaar, voornamelijk om Blizzard de kans te geven de stabiliteit te testen. Daarnaast bood het de pers, YouTubers en influencers uiteraard de kans om alvast van de game te proeven. Ook wij konden wat uren maken in de game en hebben niet alleen gekeken naar wat Blizzard van Diablo II: Resurrected heeft gemaakt. We hebben ook het origineel uit 2000 erbij gepakt, dat nog steeds gewoon speelbaar is onder Windows 10.
Uiteraard zijn de grafische verschillen duidelijk. Niet eens zozeer tussen het origineel en Diablo II: Resurrected, maar vooral tussen de Legacy-modus en de Resurrected-modus in de nieuwe versie van de game. Blizzard heeft ervoor gezorgd dat je - ook tijdens het gamen - met een druk op een knop kunt wisselen tussen het klassieke en het vernieuwde uiterlijk. In de Legacy-modus, het klassieke uiterlijk, lijkt de game als twee druppels water op de game uit 2000. Of eigenlijk 2001, want de Blizzard grijpt voor Resurrected terug op de game zoals hij was nadat het uitbreiding Lord of Destruction had uitgebracht.
:strip_exif()/i/2004305872.jpeg?f=imagenormal)
Onderhuids ouderwets
Zoals Blizzard eerder dit jaar tijdens de online variant van BlizzCon duidelijk maakte, draait onder de motorkap eigenlijk gewoon de oude game. Wat je ziet als je in de Legacy-modus speelt, is niet veel anders dan een wat verder gepatchte versie van de game uit 2001. De game ziet er in vrijwel alles hetzelfde uit als toen. De spelwereld, de characters en de vele monsters in de game: het is nog steeds precies hetzelfde, waarbij alles dat beweegt ook nog steeds op sprites is gebaseerd. Ook de menu's van de game zijn in de Legacy-modus nog precies zoals je gewend bent. En hoewel de game uiteraard alle moderne resoluties ondersteunt, kun je in de Legacy-modus nog steeds slechts uit twee resoluties kiezen: 640x480 of 800x600 pixels.
Dat wordt allemaal flink anders als je het verbeterde uiterlijk tevoorschijn tovert, in de Resurrected-modus. Dat kan dus op elk gewenst moment, middels een druk op een knop. Meer precies: op de G-knop, als je met muis en toetsenbord speelt. Met die laatste opmerking hebben we direct een vernieuwing te pakken, want Diablo II: Resurrected is ook speelbaar met een controller. Sterker, de alfatest betrof enkel de pc-versie, maar de game zal ook voor de consoles van Microsoft, Sony en Nintendo verschijnen.
Duiken in de archieven
Blizzard heeft flink moeten graven voor de Resurrected-modus. Er was geen goed archief van al het bronmateriaal dat voor Diablo II is gebruikt, vooral doordat de game werd gemaakt door Blizzard North en die afdeling van de studio al lang geleden is opgedoekt. Blizzard heeft voor de Resurrected-modus van alle characters en voorwerpen die je in de game ziet een driedimensionale variant gemaakt en zich daarbij zoveel mogelijk gebaseerd op het bronmateriaal dat is teruggevonden.
Nieuwe belichting
De omzetting van oud naar nieuw lijkt geslaagd. De game ziet er in de Resurrected-modus uiteraard veel beter uit dan in de Legacy-modus. Dat komt niet alleen door het driedimensionale, maar vooral ook doordat alles wat je ziet veel meer detail heeft. Het is niet de meest gedetailleerde game ter wereld, maar dat zijn de meeste hedendaagse isometrische rpg's ook niet. Wat daarbij ook helpt, is de belichting in de Resurrected-modus. Die is in de Legacy-modus vrij primitief, maar dat is in de Resurrected-modus heel anders. Vooral in de vele dungeons van de game is het verschil duidelijk, als je dicht langs lichtbronnen zoals fakkels en kandelaars loopt.
De game ziet er in de Resurrected-modus opeens behoorlijk modern uit. Als je enkel naar het rondlopen en vechten kijkt, is er niet eens zo heel veel verschil met moderne isometrische rpg's. Al wordt er tegenwoordig doorgaans meer met verschillende camerastandpunten en tussentijdse cutscenes gespeeld en heb je in veel nieuwe games meer vrijheid om zelf met de camera te spelen. Dat is hier allemaal niet zo.
:strip_exif()/i/2004305874.jpeg?f=imagenormal)
Muren in beeld
Ideaal is het daarmee nog niet. Zeker in grotere gebouwen zoals de Monastery uit Act I kan het allemaal nog steeds best onoverzichtelijk worden doordat de half doorzichtige muren het zicht op het slagveld lichtelijk blokkeren. Moderne rpg's, ook Blizzards eigen Diablo III, doen dat beter. Het beeld dat je nu ziet is, ook in de Resurected-modus, overigens wel trouw aan het origineel.
Toch is het een flinke vooruitgang. Alleen al doordat Blizzard alle voorwerpen die je kunt dragen opnieuw heeft vormgegeven. Een gevolg hiervan is dat je veel meer ziet van de kleding en wapens die je draagt. In de oorspronkelijke game zag je veel variatie in de voorwerpen en kledingstukken als je ze in je inventaris bekeek, maar veel minder als je die voorwerpen vervolgens op het slagveld droeg. Voor op je character waren veel minder modellen beschikbaar. Dat is nu anders, dus als je eindelijk een nieuw wapen of kledingstuk hebt weten te bemachtigen, zie je dat ook terug op je character.
:strip_exif()/i/2004305878.jpeg?f=imagenormal)
Verbeteringen
Blizzard heeft op grafisch vlak nog een heel andere aanpassing doorgevoerd. Het heeft zoom toegevoegd aan de game, al is het in zeer beperkte vorm. Je kunt vanuit het vertrouwde standpunt inzoomen, maar enkel in één vaste stap. Leuk dat het kan, maar de vraag is of het veel toevoegt. Juist in een game als Diablo II wil je wat overzicht hebben over het slagveld. Je wilt immers weten welke gevaren er dreigen. Dus leuk dat het kan, maar wij hebben het niet gebruikt.
Toch speelt er op dat vlak meer. Want in de Legacy-modus speel je met een vaste beeldverhouding van 3:4, maar in de Resurrected-modus is dat anders. De game ondersteunt moderne resoluties en daarmee ook moderne beeldverhoudingen als 16:9. Dat heeft echter gevolgen voor de gameplay. In 16:9 win je er in de breedte iets bij, wat betekent dat er meer van de spelwereld in beeld is. Blizzard heeft om die reden iets aan de kunstmatige intelligentie van je tegenstanders veranderd. Van oudsher reageren tegenstanders pas op je zodra ze in beeld zijn. Maar omdat het beeld nu breder is, kunnen er meer tegenstanders in beeld zijn, zodat je ook door meer tegenstanders tegelijk kunt worden belaagd. Wat Blizzard precies heeft aangepast, is niet duidelijk, maar het probeert dit aspect te ondervangen.
Auto-Gold
We schreven al dat de game ook voor consoles zal verschijnen en daar zijn wat aanpassingen voor doorgevoerd. Zo kun je nu kiezen voor Auto-Gold, waarbij goud automatisch naar je wordt toegezogen als je er dicht bij in de buurt bent. Je hoeft er niet meer op te klikken. Dat is vooral prettig als je met een controller speelt, maar ook best handig wanneer je een muis en toetsenbord gebruikt. Voor puristen is de optie uit te zetten. Blizzard heeft sowieso de ruimte tussen voorwerpen die op het slagveld liggen iets ruimer gemaakt, zodat het makkelijker is om op de verschillende voorwerpen te klikken. Verder heeft het de werking van sommige skills en spells iets aan moeten passen om ze geschikt te maken voor spelers met een controller. Daar merk je in de pc-versie echter niets van.
Moderne menu's
In de Resurrected-modus kom je meer uiterlijke aanpassingen tegen. Die betreffen vooral de menu's van de game. Ze zijn voor deze modus volledig opnieuw vormgegeven en zien er modern en gedetailleerd uit. Dat geldt voor je inventaris, maar met name voor de skill tree, die er een stuk overzichtelijker op is geworden. Het character panel heeft er zelfs een extra optie bijgekregen, een advanced stats panel dat je uit kunt klappen. Het mooie van dit extra paneel is dat het je een overzicht geeft van de cumulatieve waardes van je uitrusting. Als je dus verschillende uitrustingsstukken hebt met fire damage, zie je hier het totaal. Dat is vooral handig als je wilt experimenteren met de verschillende voorwerpen die je hebt bemachtigd.
Overigens hanteert Blizzard voor Diablo II: Resurrected de opzet van Lord of Destruction. Dat betekent dat je een grotere stash tot je beschikking hebt dan in Diablo II zelf en een tweede wapenuitrusting samen kunt stellen, waarna je eenvoudig tussen de uitrustingen kunt wisselen.
:strip_exif()/i/2004305876.jpeg?f=imagenormal)
Nooit meer mules
De grootste aanpassing die Blizzard in de opzet van Diablo II heeft doorgevoerd, is de toevoeging van een shared stash. De stash in de basis heeft een extra tab waaronder je een even grote hoeveelheid vakjes vindt waarin je voorwerpen kunt plaatsen waar al je characters over kunnen beschikken. Dat scheelt heel veel gehannes met zogenaamde mule characters. Hoewel Blizzard de gameplay van Diablo II zoveel mogelijk intact wil houden, durft het deze verandering wel aan, omdat de meeste spelers hetzelfde al jarenlang bereiken juist door mule characters in te zetten. Wat op dat vlak ook helpt is de item compare-functie. Je kunt nu de eigenschappen van twee voorwerpen naast elkaar in beeld brengen. Wat uiteraard handig is als je een nieuw verworven voorwerp wilt vergelijken met iets dat je aan hebt.
Verder zijn vooral de schermen die je ziet voordat je gaat spelen aangepast. Het scherm waarin je kiest welk character je aan wilt maken is nog vertrouwd, maar de overige schermen niet. Vooral het overzicht van al je characters is aangepast. Het lijkt een beetje op het vergelijkbare scherm in World of Warcraft, waarin je het character groot en zeer gedetailleerd in beeld ziet. In dit geval voor een achtergrond die weergeeft tot welke Act het personage gevorderd is.
Lekker snel en soepel
De grote vraag is natuurlijk hoe Diablo II speelt in deze Resurrected-versie. Daarbij valt als eerste op dat de game inderdaad volledig op de basis van de oude game lijkt te draaien. Alle gameplay-mechanismen zijn ongewijzigd en de grafische engine is grotendeels gelijk. Althans, als je in de Legacy-modus speelt. Het wordt uiteraard anders in de Resurrected-modus. Opvallend is dat de game heerlijk snel opstart en snel laadt, wat vast te danken is aan de oude basis van de game. De game draait ook soepel en vrijwel foutloos. Er zijn wat kleine glitches, in ons geval vooral bij de audio van quests. Die werd in een aantal gevallen halverwege afgebroken terwijl de zichtbare tekst gewoon doorliep.
Hoe nostalgisch de Legacy-modus ook is, we zijn vooral gecharmeerd van de Resurrected-modus. Die loopt al net zo soepel als de Legacy-modus maar ziet er veel beter uit. Het voordeel daarvan is dat je meer detail ziet, waardoor je veel makkelijker door hebt wat er om je heen gebeurt. Je krijgt veel duidelijkere visuele informatie.
:strip_exif()/i/2004305860.jpeg?f=imagenormal)
Lief en leed
Vooral in Resurrected-modus blijkt Diablo II ook nog steeds een uitstekende rpg. De actie is snel en de tegenstanders gevarieerd, net als de buit die je kunt veroveren. Het kunstje van Diablo II is in 2021 nog net zo leuk als in 2000. De overdaad aan tegenstanders en de haast eeuwige jacht op betere spullen blijft aantrekkelijk, ook in een game die er wellicht minder mooi uitziet dan zijn moderne tegenhangers. Eenmaal in gevecht merk je van het verschil in uiterlijk niet eens zo heel veel meer, als je in de Resurrected-modus speelt.
Uiteraard zijn de kleine ergernissen van destijds ook gebleven. Zo zul je ook in de nieuwe versie weer de vele dungeons helemaal opnieuw moeten doorlopen omdat de game aangeeft dat je ergens een tegenstander vergeten bent af te maken terwijl de quest stelt dat je toch echt iedereen uit moet moorden. Dat hoort echter bij de charme van deze game.
Wat er nog ontbreekt
Hoe leuk ook, het was best duidelijk dat we 'slechts' een alfaversie van de game konden spelen. Alleen de eerste twee acts van de game waren speelbaar en van de zeven classes konden alleen de Amazon, Barbarian en Sorceress worden gekozen. De Assassin, Necromancer, Paladin en Druid dus nog niet.
Hoewel de basis van de game staat, ontbreekt er toch ook nog best veel, hoewel dat grotendeels met de integratie van Diablo II in Battle.net te maken heeft. Zo heeft Blizzard beloofd dat het mogelijk zal zijn om oude singleplay-savegames uit het oorspronkelijke Diablo II te importeren in Resurrected. Dat kan echter nog niet. En omdat de alfaversie enkel op pc speelbaar was, was het ook niet mogelijk om cross-platform te spelen en op elk willekeurig platform door te spelen waar je was gebleven. Die optie komt er, al is het daarbij wel noodzakelijk dat je de game voor elk platform waarop je wilt spelen apart aanschaft.
Ook zaken als leaderboards zitten nog niet in de game, maar die komen er uiteraard wel, in een global-variant. Waar je in andere games in regio's speelt, zal dat bij Diablo II niet het geval zijn. Je strijdt met en tegen spelers van over heel de wereld. Met als het goed is een overzichtelijke lobby, al zit die nog niet in de huidige versie. Verder kun je in de uiteindelijke versie ook kiezen om een echt klassiek character aan te maken, waarbij je dus geen gebruikmaakt van de grotere stash en de tweede wapenuitrusting die in Lord of Destruction werd toegevoegd. Ook deze optie ontbreekt nu nog. Opvallend is verder dat de optie om via tcp/ip te spelen nog prominent in het menu aanwezig is. Die optie lijkt behouden te blijven, hoewel hij in de alfaversie nog niet actief was.
Het mag de pret allemaal niet drukken. Als Blizzard al deze opties toe weet te voegen voor release van Diablo II:Resurrected - en niet na release, zoals bij Warcract III: Reforged - zien we een heel mooi tweede leven voor Diablo II voor ons. Wij hebben in ieder geval verrassend veel plezier beleefd aan de hernieuwde kennismaking. Jammer dat onze alfa-characters inmiddels naar de digitale prullenbak zijn verwezen.