De markt voor smartphonegames groeit hard en hardwarefabrikanten springen daar sinds enige tijd op in met speciale telefoons. Vorig jaar kwam gamemerk Razer met zijn eigen smartphone met een 120Hz-lcd, die games vloeiender kan weergeven, en eerder dit jaar kondigden Black Shark en Nubia in China op gamers gerichte smartphones aan.
Asus mengt zich nu in die markt. Niet met een Zenfone van Asus zelf, maar met een exemplaar dat wordt gemaakt door het Republic of Gamers-submerk en dat ook onder die benaming uitkomt. Hoewel Razer, Nubia en Black Shark hun telefoons nadrukkelijk presenteren als gamesmartphones, zijn die niet heel anders dan traditionele telefoons. Asus gaat met zijn ROG Phone nog een paar stappen verder, want dit model is in meer opzichten aangepast en wijkt meer af van telefoons die al op de markt zijn.
Om te beginnen de specs: in het toestel zitten een Snapdragon 845-soc, 8GB ram, tot 512GB ufs 2.1-flashopslag en een 6"-oledscherm met een resolutie van 2160x1080 pixels. Dat klinkt vergelijkbaar met andere high-end toestellen, maar er zijn wat afwijkende eigenschappen. Zo zegt Asus samen te werken met Qualcomm en de beste chips te krijgen die een kloksnelheid van 2,96GHz kunnen halen. Bij smartphones van andere fabrikanten is de maximale snelheid van de soc 2,8GHz. Het oledscherm blinkt niet uit wat resolutie betreft, maar heeft een verversingssnelheid van 90Hz. Dat is weliswaar minder dan de 120Hz van de Razer Phone, maar sneller dan alle andere smartphones met oled, die een 60Hz-scherm hebben.
Praktisch voor games: AirTriggers
De ROG Phone heeft dus een snellere processor en een scherm met een hogere verversingssnelheid, maar dat zijn niet de innovatiefste eigenschappen. Een simpele, maar praktische vinding is de plaatsing van een extra aansluiting aan de zijkant van het toestel. Je kunt deze gebruiken om het toestel op te laden als je aan het gamen bent. De kabel zit dan niet in de weg aan de zijkant.
Innovatiever zijn de onzichtbare schouderknoppen die Asus heeft toegevoegd. De hoeken van het toestel zijn ultrasone knoppen, die als triggers gebruikt kunnen worden. Volgens Asus is het mogelijk om onscreenknoppen te remappen naar deze zogenaamde AirTriggers en dat moet het vooral makkelijker maken om games te bedienen waarbij je met je duimen virtuele sticks vasthebt.
We hebben nog niet goed kunnen testen of de AirTriggers ook echt lekker werken. We speelden racegame Asphalt 8 met de virtuele schouderknoppen om gas te geven en te remmen. Dat leek te werken, maar de game is niet zo geschikt om goed te zien of de onzichtbare knoppen snel en goed functioneren. In theorie is de functie in ieder geval erg handig.
Knijpen voor meer power
Zoals gezegd is de Republic of Gamers-smartphone niet te vergelijken met Zenfone-modellen en dat geldt ook voor de software die erop draait. Het model dat wij in handen hebben gehad, draait op Android 8.1, met daaroverheen een ROG-schil en een aantal speciale functies.
De interface van de ROG Phone heeft twee gezichten. Bij normaal gebruik is de achtergrond grijs gekleurd en hebben de app-icoontjes een witte cirkel. Als je in de onderkant van het toestel knijpt, zie je een animatie op de achtergrond, waarin het logo als het ware openschuift. Ook verandert de kleur in rood en krijgen icoontjes een rode cirkel. Knijpen in de telefoon heeft tot gevolg dat het toestel overschakelt naar een snelle modus, waarin games meer prioriteit krijgen en er geheugen wordt vrijgemaakt.
Game Center en actieve koeling
Op zijn ROG-laptops levert Asus software voor een grafische weergave van de kloksnelheden van de cpu en gpu, en hun temperatuur. De ROG-smartphone heeft een vergelijkbare app: Game Center. De app geeft niet alleen de toestand van de soc weer, maar biedt ook opties als de X-modus. Hierop drukken moet de kloksnelheid verder opvoeren. In de praktijk hebben we nog niet kunnen ervaren of dat echt een verbetering oplevert; benchmarks zullen het effect moeten aantonen.
Ook kun je vanuit het Game Center de snelheid van de ventilator in drie stappen instellen. De smartphone zelf heeft geen ventilator, maar Asus levert de AeroActive Cooler mee, een actieve koeler die je op de smartphone kunt klikken. deze schuift iets uit en wordt aangesloten op de connector aan de zijkant van het toestel. In het accessoire zit een klein ventilatortje en je voelt daadwerkelijk de luchtverplaatsing. Ook hoor je het ventilatortje als je de smartphone dicht tegen je oor houdt, maar bij een normale gebruiksafstand is het geluid niet storend. Zeker niet als je een game speelt met geluid aan of een koptelefoon op.
Over geluid gesproken: de ROG Phone heeft twee luidsprekers aan de voorkant en daar komt een flinke bak geluid uit. Er is ook een outdoormodus beschikbaar, waarin het volume nog verder wordt geboost. Dat levert wel flink wat vervorming op en klinkt niet echt mooi, maar hard kunnen de luidsprekers zeker. In de gewone stand klinkt het geluid behoorlijk goed voor een telefoon.
Je kunt een gewone 3,5mm-koptelefoon aansluiten op het toestel. Niet alleen aan de onderkant, maar ook op het accessoire voor de actieve koeling. Zo kun je ook de kabel van je headset onderlangs laten lopen als je aan het gamen bent in landschapsmodus.
Het gebruik van de actieve koeling is optioneel en het hangt vermoedelijk van de game af of deze echt nodig is of prestatiewinst oplevert, maar misschien helpt het om zware spellen te draaien op hogere framerates. Wat het accessoire eveneens doet, is het toevoegen van een Republic of Gamer-logo met rgb-verlichting, inclusief Aura Sync-ondersteuning. Dat logo zit overigens ook al op de behuizing van de telefoon zelf, eveneens met rgb-verlichting.
Behuizing, accu en HyperCharge
Met zijn snel geklokte Snapdragon 845-processor en het oledscherm met de hoge verversingssnelheid lust de ROG Phone vermoedelijk flink wat stroom. Goed nieuws is dan ook dat Asus een 4000mAh-accu in de telefoon heeft gestopt. Volgens metingen van Asus kun je op een acculading 7 uur Arena of Valor spelen met de schermhelderheid op 200cd/m², of 11,5 uur video kijken.
Om de 4000mAh-accu snel op te laden gebruikt Asus zijn eigen snellaadtechniek. Het bedrijf noemt die HyperCharge en met de meegeleverde lader zou de accu zestig procent vol moeten zijn na 33 minuten, zonder dat het toestel warm wordt. De telefoon ondersteunt ook de USB Power Delivery-standaard, dus ook met andere laders moet opladen snel gaan.
Ondanks de hoge accucapaciteit is het toestel niet bijzonder groot of dik. Het weegt volgens de specificaties tweehonderd gram, en is 158,8mm lang, 76,2mm breed en 8,6mm dik. Het toestel voelt vrij compact aan en ligt prettig in de hand. De behuizing bestaat uit een combinatie van metaal, koperen details en glas, en de afwerking voelt hoogwaardig aan.
Vapor chamber
Aan de binnenkant gebruikt Asus een vapor chamber en een grote koperen heatspreader om de soc te koelen. Ook zitten er coolingpads van koolstofvezel op het moederbord. Volgens de fabrikant werkt de koeling veel beter dan traditionele heatpipes in smartphones en kan de soc daardoor langer op pieksnelheid werken.
Veel aandacht besteedt Asus er niet aan, maar camera's heeft de ROG Phone ook. Aan de achterkant zijn dat er twee: een reguliere twaalfmegapixelcamera en een achtmegapixelmodel met een groothoeklens met een beeldhoek van 120-graden. De frontcamera schiet ook achtmegapixelplaatjes. Asus stelt dat er nog losse processor in de telefoon aanwezig is om beelden van games en video's om te zetten naar hdr-weergave. Exacte details daarover zijn nog niet bekendgemaakt.
Verschillende docks, waaronder WiGig
Asus pakt bij de introductie van zijn ROG-smartphone meteen flink uit met optionele accessoires. Naast de telefoon komen er verschillende controllers en docks beschikbaar. Degene die het meest in het oog springt, is het TwinView Dock, een forse controller waar nog een scherm en een extra 6000mAh-accu in zitten. De bovenkant is een houder waar de smartphone ingeschoven moet worden.
Het scherm dat op de controller zit, is hetzelfde scherm als dat in de smartphone zelf: een 90Hz-oledpaneel met een resolutie van 2160x1080 pixels. Daarnaast zitten er nog twee luidsprekers in het dock, gecombineerd met die van de telefoon goed voor een totaal van vier. Ook heeft het dock extra trilmotoren.
Asus stelt dat het gebruik van twee schermen handig is voor gamers die tijdens hun sessie bijvoorbeeld willen streamen op Twitch of een chatvenster open willen hebben staan. Het moet ook mogelijk worden om in Android-games beide schermen te gebruiken; op één scherm zou bijvoorbeeld een minimap getoond kunnen worden. Ontwikkelaars moeten dan wel hun game aanpassen. Asus zegt daarover met gamemakers in gesprek te zijn.
Verder komt Asus met het Mobile Desktop Dock, waarmee de telefoon als desktop-pc gebruikt kan worden. Op dit dock zitten usb-poorten voor toetsenbord en muis, gigabitethernet, en een sp/dif-output voor 5.1-geluid.
Ook is er de Gamevice-controller, die uit twee delen bestaat en wel analoge sticks heeft. Deze controller wordt door Asus gebundeld met een WiGig Dock, die je op een tv moet aansluiten. Beelden van de telefoon worden draadloos via 60GHz-wifi naar de tv gestreamd. In een demo-opstelling werkte dat zonder zichtbare lag, maar de beeldkwaliteit leek wel flink last te hebben van compressie.
Voorlopige conclusie
Dat Asus op de Computex een gamesmartphone zou aankondigen, was de verwachting. Toch zijn we positief verrast. De ROG Phone is niet zomaar een telefoon met snelle hardware die in staat moet zijn om vlot spelletjes te draaien. Asus heeft goed nagedacht over welke eigenschappen een telefoon beter kunnen maken voor games en er zijn ook daadwerkelijk features toegevoegd die we nog niet eerder hebben gezien, zoals de AirTriggers. Ook de verschillende docks bieden handige mogelijkheden.
Om te weten of al die dingen ook echt goed uitgewerkt zijn en prettig werken, hebben we meer tijd nodig met de smartphone. Tijdens de hands-on konden we maar kort enkele games proberen. Een ander vraagstuk is de prijs. Op het moment van schrijven weten we nog niet wat de telefoon gaat kosten en wanneer hij op de markt komt. Met de specificaties in het achterhoofd en de positionering van Republic of Gamers in het premiumsegment is het aannemelijk dat het geen goedkope smartphone wordt.