Inleiding
Met hun lichaam, hoofd en handen zeggen mensen soms dingen die ze eigenlijk verborgen willen houden. Dat gebeurde op Google I/O, waar ik in gesprek was met een ontwikkelaar van Oz. Dat is een nog niet uitgebracht spelletje voor Tango, het augmented-realityplatform van Google dat draait op de Lenovo Phab 2 Pro en Asus Zenfone AR. Tweakers publiceerde onlangs een review van Tango.
De ontwikkelaar sprak over de toestellen die nu aangekondigd zijn voor Tango en hoe die de technologie nog niet mainstream kunnen maken, omdat het nichetoestellen zijn. Om meer gebruikers Tango te laten gebruiken, moeten er toestellen komen die meer mensen zullen aanspreken.
Daarop vroeg ik of de Pixel 2 van Google zelf Tango gaat ondersteunen. Zijn hele lichaam zei duidelijk 'ja', zijn hoofd knikte en even leek het erop dat hij 'ja' zou zeggen. Maar hij hield het bij een algemeen statement: "Dat zullen we moeten zien." Dat is jammer, want een Google-ontwikkelaar die bevestigt dat een Pixel-telefoon een baanbrekende nieuwe functie krijgt, is natuurlijk groot nieuws voor een techsite als Tweakers. Maar helaas, hij bevestigde het niet.
Wat hij wel kwijt wilde, is dat Google druk bezig is met het verbeteren van Tango en het toevoegen van nieuwe functies. Op Google I/O konden we die in demonstraties voor het eerst in actie zien. De nieuwe functies voegen een nieuwe dimensie toe aan Tango. De belangrijkste? Tango krijgt een gps-functie, maar dan voor binnen.
/i/2001509557.jpeg?f=imagenormal)
Vps: binnen de weg vinden
Veruit de grootste nieuwe functie is vps, visual positioning system. Het is een systeem voor Tango om binnen de weg te kunnen vinden. Het werkt in feite heel eenvoudig: een Tango-gebruiker slaat de omgeving op aan de hand van visuele indicatoren, zoals muren, trappen en andere vaste objecten. Tango-telefoons kunnen die data opslaan op servers, zodat andere Tango-gebruikers dat kunnen gebruiken. Dat gebeurt niet automatisch, alleen als gebruikers daar toestemming voor geven.
/i/2001509567.jpeg?f=imagenormal)
Zo kunnen eigenaren van winkels een Tango-scan van hun etablissement maken, zodat gebruikers daarmee aan de slag kunnen en snel iets kunnen vinden. Als de 'kaart' geladen is, gaat de telefoon op zoek naar visuele indicatoren, keypoints. Aan de hand van die keypoints kan de telefoon vinden waar hij precies is in de ruimte. Als veel plekken in de database belanden, zou dat Tango veel aantrekkelijker maken: het is dan immers niet langer een toffe manier van spelletjes spelen of dingen opmeten, het heeft een nuttige toepassing in het dagelijks leven.
Maar er is meer dan vps; objecten in augmented reality kunnen ook gebruikmaken van elementen die op de kaart zijn opgeslagen. Een virtueel beest kan daardoor tegen een muur gaan aanzitten en alle objecten krijgen schaduwen op muren en vloeren.
Als voorbeeld daarvan werkt Google aan Oz, een game in de vorm van een verhaal waarvan de zoekgigant een trailer liet zien. In Oz beleven enkele karakters, waaronder een robotje en een leeuw, een avontuur. Wat dat is, wil Google nog niet zeggen: de trailer is alleen bedoeld om de nieuwe capaciteiten van Tango te laten zien. Oz komt later dit jaar uit.
Het gebruik van muren en vloeren in combinatie met schaduwen maakt de virtuele objecten veel echter. Natuurlijk is het niet alsof het echt is, want dat zou alleen maar eng zijn. De bewegingen die ze maken, zijn wel natuurlijker.
Bovendien bleek in de Oz-trailer dat Google hard heeft gewerkt aan de framerate van de visualisaties. Waar in huidige Tango-apps de animaties soms niet vloeiend ogen, ziet het er in Oz een stuk beter uit. De Oz-ontwikkelaar bevestigde dat het inderdaad een punt is waarop Google zich heeft gericht.
/i/2001509569.jpeg?f=imagenormal)
Multiplayer
Een van de grote voordelen van augmented reality ten opzichte van virtual reality is dat het gebruikers niet opsluit in de ervaring. Desondanks is het nog niet bepaald een sociale aangelegenheid. Een smartphonescherm heeft vaak prima kijkhoeken, maar samen dingen doen is nog altijd verre van ideaal.
Tango krijgt daarom de mogelijkheid om met meerdere mensen tegelijkertijd dingen te zien. Dat gaat later ook kunnen in games, maar vooralsnog is het alleen mogelijk om de virtuele objecten te besturen vanuit een apparaat en de rest van de apparaten te laten meedelen in die ervaring.
Het voorbeeld dat Google liet zien, heet Expeditions AR en is een app voor het onderwijs. De 'leraar' gaat via een aparte interface door slides heen met info, terwijl de 'leerlingen' objecten in augmented reality kunnen zien en eromheen kunnen lopen.
/i/2001509565.jpeg?f=imagenormal)
De demonstratie liet onder meer zien hoe Expeditions het zonnestelsel inzichtelijk maakt door de planeten te laten zien, waarbij gebruikers eromheen kunnen lopen. Ook waren er demonstraties hoe Expeditions elementen van het menselijk lichaam kan laten zien, zoals het zenuwstelsel en het hart.
Erik Pöntikoski van de Finse gamestudio Dodreams ziet wel wat in de techniek. "We zijn nu al een paar maanden aan het experimenteren met Tango, maar we hebben nog geen game gevonden die mensen zo graag zouden spelen als bijvoorbeeld Clash Royale." Bij de demo zag hij onmiddellijk mogelijkheden. "Met multiplayer kun je al snel denken aan partygames, die zouden het denk ik goed doen."
De verbinding tussen de diverse toestellen verloopt via een lokaal wifi-netwerk en in de demonstratie waren de wisselingen bijna realtime. Er zat een kleine vertraging tussen een tik op het scherm van het apparaat van de 'leraar' en de aanpassing van het beeld, maar het scheelde verrekte weinig.
Tot slot
De nieuwe capaciteiten van Tango vereisen geen nieuwe hardware. Google gebruikte voor alle demonstraties de al aangekondigde Asus Zenfone AR, die deze zomer zal uitkomen. Het toestel heeft dezelfde Tango-elementen als de al uitgekomen Lenovo Phab 2 Pro: een fisheye-lens en een time-of-flight sensor. Daardoor lijkt het te gaan om softwarematige verbeteringen.
De verbeteringen zijn heel welkom. In de review werd duidelijk dat Tango veel potentieel heeft, maar in mogelijkheden en in het aanbod van apps blijft het platform nog duidelijk achter. Tango is nog niet klaar voor een plek op elke telefoon, maar Google werkt er in elk geval hard aan om de techniek klaar te stomen voor gebruik door het grote publiek.
Maar weet je wat Tango echt zou helpen? Een aansprekende telefoon met de technologie aan boord. Wat Samsung, LG, HTC, Sony en andere fabrikanten doen, heeft Google natuurlijk niet of nauwelijks in de hand. Wat er precies in de Pixel 2 komt, dat bepaalt Google uiteraard helemaal zelf.
/i/2001509571.jpeg?f=imagenormal)