Inleiding
Palringo, Fring, eBuddy XMS, Nimbuzz: wie kent deze namen nog? Het waren chatapps in de tijd dat smartphones nog een piepkleine niche waren in de telefoonmarkt en iedereen nog sms'te. De eerste chatapp met een groot publiek was BlackBerry Messenger. BBM was zo populair dat er veel mensen, onder wie veel kinderen, waren die speciaal voor een BlackBerry kozen om te kunnen 'pingen'.
Anno 2016 is er een chatapp die vrijwel iedereen op zijn telefoon heeft staan: WhatsApp. De sms-app is gedegradeerd van centrale hub van mobiele communicatie naar een verzamelplaats van berichtjes van providers en codes om in te loggen bij diensten met tweetrapsauthenticatie, en bij WhatsApp natuurlijk. Sms'en is zo impopulair dat bij veel abonnementen standaard onbeperkt sms'en wordt aangeboden, terwijl die optie bij abonnementen die dat niet hebben, hoogstens een paar euro kost.
/i/2001295471.png?f=imagenormal)
Dat steekt providers al een jaar of vijf; WhatsApp heeft hun schat gestolen. De inkomsten uit sms zijn geminimaliseerd en geld rekenen voor databundels is het enige dat ervoor in de plek is gekomen. Belangrijker nog, de rol van providers is grotendeels beperkt tot het spelen van domme datapijp, iets wat ze uiteraard liever anders zien.
Als de telecomindustrie een goed alternatief voor WhatsApp wil aanbieden en weer zieltjes wil winnen, dan moeten alle providers, fabrikanten en makers van smartphonebesturingssystemen meedoen. Dat lijkt nu bijna te lukken.
Bijna? Ja, want er ontbreekt een grote naam uit de smartphonemarkt. Apple heeft met iMessage al een alternatief voor sms in de eigen Berichten-app en wil dus niet meedoen met dit initiatief. Dat alleen al is genoeg reden om te betwijfelen of Universal Profile for Advanced Messaging een succes wordt. De release van Universal Profile is dichtbij; donderdag presenteert de koepelorganisatie van providers de specificaties van deze geavanceerde sms-opvolger.
Wat is Universal Profile?
Je hoeft niet gelijk in je favoriete downloadwinkel te zoeken naar Universal Profile for Advanced Messaging. Het is een weinig sexy naam die bovendien slecht te onthouden is en het is geen naam die je op je telefoon zult tegenkomen. UP moet net als sms in de Messaging-app gaan zitten
De bedoeling is dat 'up', dat is de koosnaam die providers hanteren voor deze technologie, net als sms een standaard zal zijn die door elke app kan worden geïntegreerd. Dat betekent dat WhatsApp in theorie ook Universal Profile kan ondersteunen, maar de kans dat dit gebeurt, lijkt klein.
De belangrijkste ondersteuning moet zitten in de sms-app op telefoons; Up moet net als sms in de Messaging-app gaan zitten. Want, zo redeneert koepelorganisatie GSM Assocation, als de functionaliteit daarin zit, gaan mensen haar gebruiken omdat ze op elke telefoon staat. Daardoor kunnen mensen er ook gebruik van maken, zelfs als ze nooit apps op hun smartphone hebben gedownload.
Komt dit verhaal je bekend voor? Dat kan, want hoewel Universal Profile nieuw is, is het idee dat niet. Up is een doorontwikkeling van rcs-e, de standaard waarmee providers een paar jaar geleden een gefaalde aanval op WhatsApp hebben ingezet.
Up is, om het nauwkeuriger te stellen, een uitbreiding van rcs-e. Die uitbreiding zit in een paar elementen. Ten eerste doen meer betrokken bedrijven mee en ten tweede kan up technisch meer. Om te beginnen met rcs-e: dat maakt nu al veel mogelijk van wat chatapps ook doen. Onder meer chatten, videobellen en het meesturen van een onderwerp met een telefoongesprek zijn mogelijk met rcs-e. Het is ook mogelijk om achteraf notities toe te voegen aan een telefoongesprek. En natuurlijk behoren groepschats tot de mogelijkheden, iets wat met sms niet kan.
Waar rcs-e het bij dit soort functies laat, gaat up een stukje verder. Zo moeten bedrijven klantenservice kunnen integreren met up, waardoor gebruikers via natuurlijke taal met bedrijven kunnen communiceren. Bovendien krijgt up ondersteuning voor stickers, een populaire functie in chatapps als Telegram, WeChat en Facebook Messenger. Ook zijn er plug-ins voor het delen van memes. Daarnaast kunnen gebruikers vanaf hun telefoon live video delen met andere gebruikers. Naast chatten denkt de koepelorganisatie aan integratie met smarthometoepassingen, zoals een met internet verbonden deurbel die automatisch beeld van degene die aanbelt, doorstuurt naar de telefoon van de huiseigenaar.
En uiteraard kan UP chatbots ondersteunen, waardoor gebruikers moeten kunnen babbelen met digitale assistenten zonder dat ze ertegen hoeven te praten, ongeveer zoals Google Assistant in Allo. Chatbots zitten onder meer ook in Facebook Messenger, Telegram, zakelijke babbelapplicatie Slack en diens concurrent Microsoft Teams.
Er is een fundamenteel technisch verschil tussen up en sms. Waar sms en mms verlopen via een apart kanaal op het mobiele netwerk, geldt dat voor rcs-e niet. Er wordt alleen een apart signaal gebruikt om contacten te matchen met die van andere providers, maar voor het overige gaat het om een protocol dat verloopt via de gewone internetverbinding.
Up-apps moeten volgend jaar uitkomen; hoe ze eruitzien, is nu nog niet bekend. Er zijn al wel enige jaren rcs-e-applicaties, die als twee druppels water lijken op die van andere chatapps.
Rcs-e-app Call+ van Vodafone
Geld verdienen
Universal Profile heeft grote steun in de telecomindustrie. Laten we beginnen met de enige grote partij die niet meedoet. Apple heeft zich niet bij het initiatief aangesloten. De fabrikant maakt met iMessage voor zijn iPhones al een eigen sms-opvolger met geavanceerde functies en lijkt er niet happig op om de nieuwe standaard te gaan ondersteunen. Het zal wel mogelijk zijn om up-apps te maken voor iOS en die uit te brengen, zodat mensen met een iPhone de berichten in elk geval kunnen ontvangen, maar het zal niet standaard op een iPhone staan.
In tegenstelling tot Apple zijn er ook veel belangrijke bedrijven wel aan boord. Microsoft en Google verlenen steun door up in respectievelijk Windows 10 Mobile en Android in te bouwen, in de sms-app. Niet elke telefoon gebruikt echter Googles sms-app voor Android. Veel hebben een eigen berichtenapplicatie, maar ook veel telefoonfabrikanten doen mee. Marktleider Samsung is erbij, evenals HTC, Alcatel, LG, General Mobile, Lenovo en ZTE. Er ontbreekt ook een aantal: Sony, Xiaomi, OnePlus en Oppo bijvoorbeeld.
Op het gebied van providers is de ondersteuning eveneens overweldigend. We treffen steun aan van alle providers met een eigen netwerk in Nederland; KPN, Vodafone, T-Mobile en Tele2 zijn allemaal aan boord. Van de providers op de Belgische markt is dat minder, maar Orange is er wel bij. Proximus en Telenet ontbreken.
/i/2001295437.png?f=imagenormal)
Nu kun je denken dat een dergelijk aantal bedrijven alleen maar samenkomt om WhatsApp een hak te zetten, maar zo werkt het natuurlijk niet. Er moet geld worden verdiend en dat kan dus ook.
Een andere manier van geld verdienen is door items en elementen te laten sponsoren
Dat gaat niet lukken met geld vragen aan klanten voor het versturen van berichten; dat is inmiddels achterhaald. Waar wel geld te halen is, is bij bedrijven, net zoals WhatsApp dat gaat doen. Bedrijven die hun klantenservice via up willen laten verlopen, zouden daarvoor dan moeten betalen.
Er zijn meer mogelijkheden. Zo moet het voor tv-programma's mogelijk zijn om kijkers via up te laten stemmen. Dat gebeurt nu via sms of een app van het programma zelf. Die laatste optie wint aan populariteit, maar niet iedereen is geneigd om voor elk tv-programma een app op zijn telefoon te zetten. Een andere manier van geld verdienen is door items en elementen te laten sponsoren. Daarbij is het bijvoorbeeld mogelijk dat een kluswinkel betaalt om klanten stickers te laten gebruiken met klusspullen, voorzien van een logootje. Nog een verdienmodel bestaat uit advertenties. Up vraagt toegang tot de locatie om 'read receipts', berichten die de ander laten weten dat een bericht is gelezen, te kunnen versturen met een geotag. Diezelfde locatie maakt gerichte advertenties mogelijk. Het is onbekend of providers al deze middelen zullen inzetten.
Ondersteuning in de Benelux
Universal Profile is geen functie van de telefoon die werkt zonder ondersteuning van de provider. Het werkt pas als het mobiele netwerk waarmee je bent verbonden, het ook ondersteunt. Nu is duidelijk dat veel providers in de Benelux achter het initiatief staan, maar de vraag is wanneer ze het denken te implementeren.
Het antwoord is kort gezegd: voorlopig niet. "Wij houden de ontwikkelingen in de markt in de gaten, zo ook Universal Profile for Advanced Messaging", aldus KPN-woordvoerder Stijn Wesselink. "Op dit moment hebben we nog geen concrete introductieplannen."
Hetzelfde geldt voor T-Mobile, maar de provider ziet wel veel potentie. "Als bellen via 4g standaard op telefoons zit, krijgen ontwikkelingen als deze meer kans van slagen", zegt David van Eeghen van T-Mobile. "Dan kun je verschillende messagingdiensten gaan koppelen, zoals sms aan Facebook. Succes zal ook afhankelijk zijn van goede afstemming en de wil tot samenwerking tussen de verschillende betrokken partijen." Vodafone zegt dat het up heeft helpen ontwikkelen en staat er pal achter. "We verwelkomen het initiatief van het introduceren van Universal Profile, aangezien het een wereldwijde verbinding voor rcs-diensten inhoudt. Hoe meer providers dat gebruiken, hoe beter de ervaring zal zijn voor onze klanten. Zij kunnen dan verrijkte telefoontjes en berichtjes krijgen van mensen op meer netwerken."
Belangrijk is dat het native ondersteund wordt door de messaging client
Bij de Belgische providers ligt dat anders. Alleen het moederbedrijf van Orange ondersteunt het officieel, maar dat betekent niet dat het voor Belgische klanten ook snel beschikbaar zal zijn. De Belgische tak van Orange weet het nog niet, zegt Annelore Marynissen van Orange. "Wij bekijken uiteraard alle nieuwe technologieën en onderzoeken of ze een meerwaarde kunnen betekenen voor onze klanten alvorens we beslissen of we al dan niet gaan implementeren. Maar voorlopig kan ik geen indicatie geven over het al dan niet ondersteunen van Universal Profile for Advanced Messaging."
Telenet klinkt iets hoopvoller. De provider zegt het af te wegen als toestellen het gaan ondersteunen. "We verwachten de eerste toestellen die dit zullen ondersteunen pas op de markt medio 2017 en dan is het natuurlijk nog even wachten op wat marktpenetratie. Dan zullen we dit bekijken en afwegen. Belangrijk voor ons is alleszins dat het native ondersteund wordt door de messaging client", zegt woordvoerster Isabelle Geeraerts.
De concurrentie
Wie anno 2016 wil doorbreken met een chatapp, moet van goeden huize komen. De markt zit al een paar jaar potdicht; WhatsApp heeft de strijd in de Benelux gewonnen, met Facebook Messenger als goede tweede. WhatsApp is dus de voornaamste concurrent en er zijn veel redenen om bij die chatapp te blijven. In de Benelux is er inmiddels een ecosysteem rond ontstaan. Niet alleen reguliere sociale gesprekken lopen via het Amerikaanse bedrijf, maar er zijn ook buurtwachten en andere initiatieven die specifiek leunen op WhatsApp.
/i/2001295451.jpeg?f=imagenormal)
Foto: Algemeen Dagblad
WhatsApp is dus niet zomaar van de troon te stoten, maar hetzelfde geldt voor de nummer twee. Facebook Messenger, net als WhatsApp eigendom van het bedrijf van Mark Zuckerberg, leunt zwaar op het sociale netwerk en is daar nauw mee geïntegreerd. Mensen hoeven van elkaar niet het telefoonnummer te hebben, maar hoeven elkaar alleen te kennen via Facebook, wat voor sommige gebruikers de drempel zal verlagen.
/i/2001175605.jpeg?f=imagenormal)
Een andere concurrent is Signal, dat is geboren uit een wens om een chatapp met meer focus op beveiliging en privacy te maken. Ook dat is geen kracht van up, waardoor gebruikers van Signal niet snel zullen overstappen.
Daarnaast zijn er nog concurrenten die in een bepaald deel van de wereld dominant zijn. In de Verenigde Staten is dat Apples iMessage en ook dat is lastig te onttronen, omdat up niet standaard op iOS-toestellen zal staan. In China is er WeChat en er zijn ook kleinere concurrenten, zoals Kik Messenger en Telegram. Vooral de kleinere spelers zien er met up een geduchte concurrent bijkomen.
/i/2000969963.png?f=imagenormal)
Tot slot
Sms was achteraf bezien niet de regel, maar de uitzondering; providers en koepelorganisatie GSM Assocation hebben dat huzarenstukje nooit kunnen herhalen. Mms kreeg brede ondersteuning, maar het kwam wat populariteit betreft nooit ook maar een beetje in de buurt van sms. Met rcs-e is het tot nu toe hetzelfde gegaan; er was wel degelijk steun voor, maar het is nog geen eclatant succes geworden.
Het is natuurlijk vooral een kwestie van compatibiliteit, alternatieven en concurrentie. Sms bood iets unieks, werkt bij alle providers op alle telefoons en maakte iets mogelijk wat daarvoor niet kon. Mms werkte niet op alle telefoons en inmiddels was e-mail een alternatief aan het worden. Met Universal Profile is dat in nog grotere mate het geval; de keuze is reuze.
Up zal het moeten hebben van het feit dat het uit de doos op veel telefoons zal staan. Daar zit precies het probleem; het zal werken op veel telefoons, maar niet op alle. Apple doet niet mee en ook Android-fabrikanten als Huawei en OnePlus hebben hun steun nog niet uitgesproken.
Het nieuwe Universal Profile zal veel capabeler zijn dan rcs-e, met onder meer chatbots en ondersteuning voor zaken als stickers, maar het is lastig om dit initiatief als kansrijk te zien. Met een coalitie van bedrijven, waaronder KPN, Vodafone, T-Mobile, Tele2, Orange, Microsoft, Google, HTC, Lenovo en Samsung, is het wel iets om in de gaten te houden. Als het aan al deze bedrijven ligt, openen we vanaf 2017 niet langer WhatsApp, maar de aloude sms-app om een bericht te versturen.
/i/2001295473.jpeg?f=imagenormal)