De markt voor gamehardware is voor industriële ontwerpers een echte speeltuin. Waar het uiterlijk bij mainstreamproducten niet te excentriek mag zijn, geldt voor gamehardware dat er eigenlijk geen regels zijn, zolang het maar opvalt, agressief oogt en tot aan de nok vol zit met gekleurde leds. Die gedachte wordt vaak doorgetrokken naar de gebruikte componenten, vooral bij gamelaptops. Een reguliere desktop-cpu in een notebook? Geen probleem. Desktopvideokaarten? In sli? Komt voor de bakker. Mechanische toetsenborden? Waarom niet. Zelfs waterkoeling is tegenwoordig een optie bij gamenotebooks. En Acer bewijst op IFA dit jaar met hun nieuwe Predator 21X-gamenotebook dat het einde nog lang niet in zicht is.
Ten eerste omdat de 21X bizar groot is: zoals de naam al verklapt, heeft het scherm een diagonaal van maar liefst 21", wat hem zelfs in vergelijking met andere gamenotebooks erg groot maakt. Zo groot dat hij eigenlijk niet meer normaal als laptop te gebruiken is. In een rugzak gaat hij nooit passen, met bijna 8kg neem je hem niet zomaar onder je arm mee en al zou je dat wel lukken, dan moet je alsnog de twee enorme stroomadapters ergens kwijt die bij elkaar 660w aan vermogen kunnen leveren. Je kunt hem misschien nog het beste in een koffer op wieltjes vervoeren.
Een gebogen laptopscherm
Het formaat is gek genoeg niet het opvallendste aan de 21X; die eer gaat naar het scherm. Acer heeft namelijk een gekromd 21:9-scherm ingebouwd, iets wat we nog niet eerder hebben gezien bij een laptop. Zo'n gekromd ultrawide scherm ziet er natuurlijk indrukwekkend uit, maar we zagen wel dat het paneel niet helemaal netjes in zijn jasje zit; in alle hoeken was duidelijk backlight-bleeding te zien als donkere achtergronden weergegeven werden. En dat zal bij spelen van games toch geregeld het geval zijn.
Het is niet gek dat laptopschermen in de regel plat zijn, want je wil dat een laptop niet te dik is en makkelijk dichtgeklapt kan worden. Dat is bij de 21X niet het geval: klap je hem dicht, dan blijft er een kier over tussen de twee laptopdelen. In dit geval is dat echter een pluspunt, want daardoor had Acer genoeg ruimte om een mechanisch toetsenbord in te bouwen, op basis van Cherry MX-switches. Er zijn dus geen concessies gedaan aan de hoogte van de toetsen en tikken op de 21X is voor fans van mechanische toetsen dan ook een fijne bezigheid. Elke toets heeft een eigen rgb-led en via de meegeleverde software kun je een regenboog aan kleuren over het toetsenbord heen leggen.
Een normaal touchpad is niet aanwezig, waarschijnlijk omdat er simpelweg geen ruimte voor was onder het toetsenbord. In plaats daarvan zijn de trackpad en het numerieke eiland gecombineerd in één fysiek blok dat naast het toetsenbord in de behuizing is verzonken. Aan de ene zijde zitten de numerieke toetsen en aan de andere een trackpad met twee knoppen. Wisselen is simpelweg een kwestie van het blok eruit pakken en omdraaien, waarbij kleine contactjes op de achterzijde voor de verbinding zorgen. Als feature past het helemaal in het doorgeslagen thema van de 21X, maar praktisch is het niet.
De 21X heeft verder alle knoppen en aansluitingen die je kunt bedenken. Zowel normale usb 3.1-poorten als poorten met de nieuwe usb-c-stekker, hdmi en displayport voor video-uitvoer, en een rj45-aansluiting voor bedraad netwerk. Links van het toetsenbord zitten nog zes extra toetsen die door de gebruiker naar wens geprogrammeerd kunnen worden.
Hardware
De twee enorme voedingsadapters van de 21X zijn vooral nodig om het duo GTX1080-videokaarten van genoeg stroom te voorzien. Die zorgen er samen met een nog onbekende cpu uit Intels nieuwe Kaby Lake-generatie voor dat je vrijwel elke moderne game op deze laptop moet kunnen spelen. Zeker omdat de beeldresolutie 'slechts' 2560x1080 pixels is en niet 4k. Uit onze eigen tests met de GTX1080 in sli weten we dat je met een dergelijke set-up een redelijk zware game als GTA V op hoge settings met meer dan 130fps kunt spelen. Daarbij is het fijn dat het scherm G-Sync ondersteunt en je dus geen last hebt van tearing of terug hoeft te vallen op v-sync en lagere framerates. De 21X heeft duidelijk nog genoeg rekenkracht in reserve, waardoor hij niet te snel achter de feiten aan zal lopen.
Ook bij de rest van de hardwarekeuzes is Acer redelijk doorgeschoten. Zo is er ruimte voor vier ssd's en zijn er maar liefst vijf ventilatoren aanwezig voor koeling, waarvan je er eentje zelfs kunt zien zitten door een transparant paneel boven het toetsenbord. Natuurlijk met led-verlichting. De overgebleven ruimte aan de binnenkant is opgevuld met vier luidsprekers en twee subwoofers.
In de praktijk: eyetracking
Acer heeft de handen ineengeslagen met de mensen van het bedrijf Tobii om de X21 uit te rusten met eyetracking. Een strip onder het scherm bevat infraroodcamera's en -lampen die de ogen van de gebruiker kunnen herkennen en ook kunnen volgen. Binnen een game kun je daardoor bijvoorbeeld bewegen door met je ogen naar de rand van het scherm te kijken of mikken door simpelweg te kijken naar waar je op wil schieten.
Beide situaties konden we uitproberen in een korte demo van een ruimteshooter. Technisch werkte het prima en het systeem is niet te foppen door bijvoorbeeld alleen je hoofd te bewegen terwijl je blik op hetzelfde punt gemikt blijft. Maar of het echt handig is? Het camerastandpunt veranderen door naar de rand te kijken voelde nogal klungelig en omslachtig aan. Kijken naar vijanden tijdens het schieten bleek al iets intuïtiever, maar we kregen niet het idee dat het beter werkte dan het gebruik van een muis. Wellicht dat er games zijn die de techniek veel beter inzetten, maar op basis van deze korte demo waren we niet overtuigd.
Tot slot
De Predator 21X is geen laptop waarvan Acer er veel zal verkopen; het is zelfs nog maar de vraag of de laptop naar de Benelux komt. Afgaand op de lage oplage, complexe constructie en snelle hardware zou het ons niet verbazen als de 21X tegen de 5000 euro gaat kosten. Voor het gros van de mensen zal hij dat niet waard zijn, maar als je een notebook wil die krachtig genoeg is om vrijwel alles te draaien wat er de in komende tijd uitkomt, weinig waarde hecht aan portability en juist een kick krijgt van een overdaad aan features en ledlampjes, dan ben je bij de Predator 21X aan het juiste adres.