Larpende superhelden
Sommige personen kunnen op een E3-show ten tonele verschijnen en applaus ontvangen voordat ze een woord hebben gezegd. Niemand kreeg zo'n oorverdovende publiekswaardering als Hideo Kojima tijdens de persconferentie van Sony, maar als Matt Stone en Trey Parker ergens een podium beklimmen is het resultaat niet heel anders. De sfeer zat er er tijdens de Ubisoft-persconferentie goed in toen de bedenkers van de populaire cartoon South Park ten tonele verschenen. De twee hadden tijd vrijgemaakt in hun volle agenda's, om in Los Angeles hoogstpersoonlijk South Park: The Fractured but Whole aan te kondigen.
Op zo'n moment gaan de gedachten direct terug naar de gedenkwaardige persconferentie van Microsoft waarbij beide heren jaren geleden South Park: The Stick of Truth aan de wereld toonden. Dat spel bleek een regelrechte hit. Trey en Matt waren er samen met de ontwikkelaars in geslaagd de kenmerkende South Park-humor over te brengen naar de game. Daarbij was de gameplay goed en enerverend genoeg om het spel als geheel van prima kwaliteit te maken. Niet dat de gameplay ooit boven het niveau van de humor uitsteeg, maar hij deed zijn werk. Zelfs jaren later kunnen we ons bepaalde scènes uit dat spel nog levendig voor de geest halen.
Toch was The Stick of Truth niet perfect. We stoorden ons aan weggecensureerde scènes die in de Amerikaanse versie van het spel gewoon werden getoond, vonden de replaywaarde beperkt en zagen dat de game technisch niet altijd top presteerde, met framedrops als gevolg. Niet heel vreemd: het origineel reviewden we op de PlayStation 3. Je mag dus verwachten dat zulke problemen dit keer minder aanwezig zijn. En wat betreft de censuur? Daar zijn de bedenkers duidelijk over. Volgens Matt Stone kregen Trey en hij te horen dat het voor sommige landen nodig was bepaalde scènes te censureren, om de game ook daar uit te mogen brengen. Dat levert een dubbele standaard op waar het duo fel op tegen is. Desalniettemin hadden de twee het gevoel dat het de kwaliteit van de game niet in gevaar bracht, en in de 'placeholder-plaatjes' konden ze nog wat snedige opmerkingen kwijt. Hoe dan ook: laten we hopen dat zulke praktijken ons bij The Fractured but Whole bespaard blijven.
Goed, door met waar het om gaat: de nieuwe game. Spelers nemen in dit nieuwe deel opnieuw de rol aan van Douchebag, het kind dat in The Stick of Truth nieuw bij het groepje van Cartman, Kyle, Stan, Kenny en alle andere kinderen van South Park kwam. Destijds werkte Douchebag zich op tot King Douchebag, maar van die glorie kan hij of zij niet lang genieten (spelers zijn vrij het geslacht van hun personage te bepalen, maar aangezien Ubisoft in de demo een mannelijke versie gebruikte, schrijven we vanaf nu 'hij'). De kinderen zijn namelijk al snel overgestapt op een ander spelletje, en Douchebag valt buiten de boot. Alle andere kids zijn begonnen met 'larpen', waarbij ze allemaal een superheld zijn, en jij bent nog steeds een gewone burger. Hoog tijd om daar verandering in te brengen.
Aansluiten bij Coon and friends
De strijd tussen superhelden in South Park kent twee kampen. Aan de ene kant staan Cartmans Coon and Friends, en aan de andere kant de Freedom Pals. De kampen zijn ontstaan toen de kinderen ruzie kregen over de te volgen mediastrategie bij het opzetten van film-franchises en televisieseries rond de diverse personages die de kinderen zichzelf hebben aangemeten. Niet geheel verrassend maakte Cartman, alias Coon, die verdeling niet helemaal eerlijk, en dus splitsten de Freedom Pals zich af. Zo werd South Park ineens het toneel voor een heuse 'Civil War'.
F*ck you mom!
Die Civil War begint voor de speler in het huis van Cartman, waar een deur tussen de woonkamer van het huis en de kelder Douchebag er voorlopig van weerhoudt zich bij Coon en de zijnen te voegen. De deur zit op slot met een cijfercode, en voor de gelegenheid heeft Cartman elk cijfer voorzien van een woord, waardoor de juiste cijfercode dus ook een bepaalde zin oplevert. Nu zagen we al snel de woorden 'fuck', 'you' en 'mom' staan, dus die code liet zich raden. Douchebag ging echter in de slaapkamer van Cartman op zoek naar de code en vond hem ook. De code bleek precies uit de combinatie te bestaan die wij al aan zagen komen. Als je de relatie die Cartman heeft met zijn moeder een beetje kent, is dat geen al te lastige puzzel.
/i/2001131917.jpeg?f=imagenormal)
Tijdens de zoektocht door het huis van Cartman maken we ook meteen kennis met de eerste, zeer serieuze feature van het spel. Het is in The Fractured but Whole mogelijk om naar de wc te gaan en daarbij zelf controle te hebben over met welke snelheid je poept en hoeveel je poept. Dat werkt, in elk geval op de PlayStation 4, door de controller de kantelen. De tilt-functie heeft dan invloed op je productie. Deze feature noemen de ontwikkelaars van Ubisoft San Francisco 'Total Ass Control'.
Crafting
Tijdens de zoektocht stuit Douchebag ook op allerlei verschillende items. Die liggen in de lijn der verwachting, zeker als je het vorige spel hebt gespeeld. In de kamer van Cartmans moeder ligt bijvoorbeeld een dildo, en in Cartmans kamer vind je een dubieus doekje met sporen van menselijk zaad. Dat is allemaal niet zo nieuw. Wel nieuw is dat je in The Fractured but Whole de mogelijkheid krijgt om verschillende items samen te voegen. De game bevat dus een heus crafting-systeem. Wat je daarmee allemaal kunt maken moeten we voor nu even aan de verbeelding overlaten, maar het is wel iets om naar uit te kijken.
/i/2001131925.jpeg?f=imagenormal)
Eenmaal aangekomen in de kelder ben je duidelijk het buitenbeentje. Cartman moet niets van je hebben, en ook de andere kinderen houden afstand. Uiteindelijk verzucht Cartman dat het misschien wel verstandig is je aan te nemen, omdat de Freedom Pals ook steeds nieuwe helden toevoegen. "Meld je maar aan met je Coonstagram-profiel. Je hebt toch wel Coonstragram? Niet? Zucht ..." Terwijl je daarna samen met Cartman je Coonstagram-profiel aanmaakt, bepaal je wat voor superheld je bent. Daarbij kies je altijd voor een bepaalde archetype, waarbij Cartman erbij vermeldt aan wat voor superheld je dan moet denken, ter vergelijking. Denk bijvoorbeeld aan een snelheidstype zoals The Flash, of aan een krachttype zoals de Hulk. In totaal bevat South Park: The Fractured but Whole twaalf klassen.
Machs
Na het vormgeven van je personage doorloopt Cartman nog even een ander onmisbaar onderdeel daarvan: je achtergrondverhaal. Elke superheld heeft een bepaald achtergrondverhaal dat iets vertelt over zijn afkomst en waar hij vandaan komt. Douchebag moet dus ook zo'n verhaal hebben. We zien hoe hij, op een nacht dat hij zijn vader en moeder seks zag hebben, voor het eerst zijn vaardigheden als snelheidsduivel leert te gebruiken. Enkele minuten later is superheld 'Machs' officieel geboren en kan de game beginnen.
Nieuwe gameplay-elementen
In de gameplay van The Fractured but Whole zullen diverse vernieuwingen worden doorgevoerd ten opzichte van de gameplay van The Stick of Truth. Een zo'n vernieuwing is op de vorige pagina al genoemd. Total Ass Control is een voorbeeld van hoe Ubisoft San Francisco de humor in de South Park-game interactiever wil maken. Spelers kunnen dus op meer manieren interactie hebben met elementen in het spel, die dan iets grappigs tot gevolg hebben. Zo begint Cartman steeds meer tegen je te schelden als je tijdens je achtergrondverhaal niet voldoende opschiet waardoor hij niet verder kan met zijn verhaal.
Samenwerken
Ook in andere facetten van de game zijn wat nieuwe elementen te vinden. Zo wil de studio de spelwereld interessanter maken. Er is daarom meer dan ooit te ontdekken in en om South Park, en spelers zullen creatief moeten zijn om alles te kunnen vinden. Daar hoort samenwerken met andere personages bij. Zo zagen we hoe Douchebag - sorry, 'Machs' - op een dak terechtkomt met behulp van de Human Kite. Door zijn scheten te combineren met de zweeffunctie van de Human Kite klimt het duo langzaam maar zeker omhoog in de lucht, om vervolgens keurig op het dak te landen. Even later zet de Human Kite Douchebag weer zachtjes op de grond.
/i/2001131931.jpeg?f=imagenormal)
De vooralsnog interessantste vernieuwing zit echter in het vechtsysteem. Dat lijkt in de basis veel op het systeem uit The Stick of Truth, in die zin dat het nog steeds een gevecht is waarbij de aanwezige personages beurtelings een aanval mogen uitvoeren. Nieuw is echter dat het strijdperk nu is verdeeld in vakjes. Personages kunnen zich over die vakjes bewegen, om zich op een bepaalde manier strategisch op te stellen. Vijanden zonder al te speciale aanvallen kunnen een personage dat achter een ander personage staat bijvoorbeeld niet aanvallen. Zo kun je zwakke maar belangrijke personages uit de buurt van de damage-dealers van de vijand houden, terwijl je je eigen zware jongens juist zo ideaal mogelijk probeert te positioneren.
Diepgang
Dit element voegt behoorlijk wat diepgang toe aan de gameplay, die er eerder nog niet was. Het is daarbij van belang dat je de eigenschappen van alle personages op het speelveld goed kent. Zo kan Machs bijvoorbeeld twee aanvallen uitvoeren door een speciale buff te activeren, en ook heeft hij een aanval waarmee hij spelers die achter andere spelers staan kan raken. Zo zijn er allerlei soorten eigenschappen en aanvallen. Sommige superhelden veroorzaken veel schade, maar vooral tegen één persoon, en sommigen hebben juist weer goede area-of-effect-aanvallen. Tactisch met je superhelden omgaan is dus veel meer van belang in dit spel.
Voorlopige conclusie
Hoewel het voorproefje maar kort was, smaakte het nu al enorm goed. South Park: The Fractured but Whole belooft net als zijn voorganger vooral een heel lange, interactieve aflevering van South Park te worden. En dat is precies wat gamers en fans van de serie graag willen zien. Dat de game op een aantal plaatsen verbetering belooft te brengen ten opzichte van The Stick of Truth is mooi meegenomen. Heb je dat deel trouwens niet gespeeld? Geen nood: als je The Fractured but Whole koopt, krijg je The Stick of Truth er gratis bij. Zo ligt er in december ineens wel heel veel South Park-lol op je te wachten.