E3: Assassin's Creed IV: Black Flag - stoere piratengame - Preview

In Kenway een nieuwe Ezio

Ezio Auditore da Firenze was een geweldenaar. De kracht van het personage bleek pas echt toen het stokje werd overgenomen door de veel minder imposante Connor. Veel gamers hadden niet meer het gevoel te spelen met een 'bad-ass' assassin. De indiaan had de vaardigheden wel, maar miste de bravoure en het rebelse dat Ezio tot Ezio maakte. Juist die eigenschappen, aangevuld met nog wat ondeugdelijke varianten, keren terug bij Edward Kenway, het hoofdpersonage van Assassin's Creed IV: Black Flag.

De moordende piratenkapitein werd eerder dit jaar al aan het publiek voorgesteld en kwam direct in een gespreid bedje terecht. Gamers liepen niet warm voor Connor en keken uit naar een nieuw 'boefje' als hoofdpersonage voor een nieuwe Assassin's Creed-game. Kenway belooft gamers later dit jaar mee te nemen op een piraten-rooftocht, gecombineerd met de nodige bezigheden als assassin. Zoals we gewend zijn van Assassin's Creed wordt er een dubbel verhaal verteld. De jacht van de Engelse en Spaanse vloten op de piraten speelt een rol, maar de onderliggende strijd tussen de Tempeliers en de Assassins is ook immer aanwezig.

Op de E3 kregen we duidelijke voorbeelden te zien van die combinatie, waarbij beide kanten van het verhaal meer dan ooit hand in hand gaan en makkelijker met elkaar worden gecombineerd. Nieuw is namelijk dat spelers tijdens een missie tussendoor kleinere extra missies kunnen uitvoeren. Dat werd ons gedemonstreerd middels een kleine missie waarbij Edward twee broers moest zien uit te schakelen. Die opdracht kreeg hij via de duiven die al bijna net zo'n klassiek onderdeel van Assassin's Creed zijn als de verborgen dolken in Edwards mouwen. Onderweg weg naar een missiedoel kwam Edward de duiven dus tegen, koos ervoor om een opdracht te accepteren en kreeg vervolgens de taak de broertjes Thomson op te sporen.

Om dat te doen, heeft Edward dezelfde trucjes die Connor en Ezio ook al hadden. Hij heeft dus zijn Eagle Vision waarmee doelwitten die hij zoekt meteen in het goud oplichten, terwijl overige potentiële vijanden een rode gloed over zich heen krijgen. Geruisloos benaderde Kenway de eerste van de Thomson-broers, die dankzij Kenways dolken een snelle dood vond. De tweede broer, een kapitein, rook echter onraad en rende naar zijn schip. In de achtervolging kan de speler er dan in slagen de kapitein al te stoppen voor hij zijn schip bereikt. Het is niet zo dat de achtervolging volledig scripted is en de kapitein dus hoe dan ook zijn schip bereikt, onafhankelijk van hoe snel of langzaam Kenway hem achtervolgt. In dit geval bereikte Thomson zijn schip wel, en snelde Kenway met haastige spoed naar zijn eigen boot, de Jackdaw.

Zeeslagen

De achtervolging werd dus vervolgd op zee, en dat gaf ons de gelegenheid dat gedeelte van de gameplay eens live in actie te zien. Black Flag kent globaal dezelfde manier van schepen besturen als Assassin's Creed III, met wat aanpassingen op het gebied van mikken en de invloed die de omstandigheden hebben op het varen. Zo zal Kenway bijvoorbeeld op de golfslag moeten letten. Ligt de Jackdaw dwars op de golven, dan zal de boot hevig heen en weer schommelen en wordt het lastig om de juiste hoogte te vinden met de kanonnen.

Even spieken

Voordat er echter gevochten wordt doet Kenway er goed aan eerst even door zijn verrekijker te kijken. Dit levert namelijk niet alleen mooie plaatjes op, het geeft Kenway ook de nodige informatie over de boot die hij op dat moment in het vizier heeft. Hij krijgt dan te zien wat voor lading er aan boord is, maar ook hoeveel kanonnen en hoeveel crewleden er op het schip aanwezig zijn. Als de achtervolging, zoals nu, onderdeel van een missie is, maakt dit allemaal weinig uit. Vaar je echter gewoon wat rond en zie je in de verte wat schepen, dan is het belangrijk toch even te spieken wat je tegenover je hebt. De Jackdaw is namelijk zeker niet het grootste schip van de caribbean.

Assassin's Creed IV: Black Flag

Daar komt bij dat ergens direct op af varen niet altijd het handigst is, ook niet als je sterk genoeg zou zijn om de andere schepen te verslaan. De Engelsen en Spanjaarden vinden elkaar immers ook niet bepaald aardig, en Kenway zal regelmatig in de buurt zijn van schepen die al met elkaar in gevecht zijn. Een beetje piraat snapt natuurlijk dat het dan wel zo makkelijk is om even af te wachten tot ze elkaar hebben gesloopt, om daarna de laatste, gehavende schepen af te maken en de buit mee te nemen.

Salvo's en enteren

Toch zal Kenway zijn mannen regelmatig een zeeslag in moeten leiden. Zodra de Jackdaw het vluchtende schip van Kapitein Thomson heeft ingehaald, draaien de boten naar elkaar toe en worden er meerdere salvo's afgevuurd. De sleutel tot succes is hier een combinatie van de vaardigheid van de speler en de mate waarin de Jackdaw is geüpgrade. De speler kan upgrades vrijspelen voor het schip en extra crew verzamelen. Hoe meer piraten je hebt, hoe effectiever je kanonnen worden bediend.

Daarbij komt dat je crew ook van cruciaal belang is als je besluit een schip te enteren. Dat belooft een regelmatig terugkerend element in Black Flag te worden. In de demonstratie zagen we hoe Kenway hoogstpersoonlijk afrekende met wat schutters die zich in de masten hadden verschanst, om daarna bovenop de kapitein te springen, precies zoals we dat de andere assassins in het verleden hebben zien doen. Toch straalt Kenway als hij zich door de vechtende soldaten door beweegt heel iets anders uit dan Connor. Als vanzelfsprekend jaagt hij de ene na de andere soldaat de dood in, maar het zijn vooral zijn nonchalance en natuurlijke flair die een en ander zoveel cooler maken.

Black Flag op je tablet

Enteren is natuurlijk wel de meest gecompliceerde manier van een schip uitschakelen. Kenway kan een vijandelijk schip laten zinken met zijn kanonnen, maar daar schiet je eigenlijk het minst mee op. Een bijna verslagen schip heeft vaak niet eens meer de mogelijkheid om weg te varen of te vuren, en een groot deel van de bemanning is dan al dood. Het is dan kinderspel om het schip in te nemen. Kenway heeft in dat geval de mogelijkheid om het schip te slopen en onderdelen te gebruiken om de Jackdaw te repareren. Een andere optie is om de bemanning van het schip op te nemen in zijn eigen crew, wat de Jackdaw ook sterker maakt.

Companion-app

Er is echter ook nog een derde optie, die slechts indirect met de rest van het spel te maken heeft. Net als veel andere Ubisoft-games kun je bij Assassin's Creed IV: Black Flag gebruikmaken van een Companion-app op een tablet. Hiermee kun je niet alleen plekken op een kaart aanklikken die dan als 'waypoint' terugkomen op de minimap in het spel, maar ook Kenways Vloot regelen. Je kunt een veroverd schip lid maken van je vloot en het, met zijn cargo, naar een bepaalde bestemming sturen om de lading te verkopen. Dat levert Kenway in het spel extra geld op. Afhankelijk van de kracht van Kenways vloot gaat er echter ook weleens wat lading verloren, bijvoorbeeld door toedoen van andere piraten. Hoe sterker de vloot, hoe minder je verliest. Als je een groot schip hebt veroverd, kan het dus handig zijn om het naar je vloot te sturen.

Assassin's Creed IV: Black Flag

Gezien de positie van Edward Kenway als piratenkapitein is het logisch dat een aardig deel van het spel zich op zee afspeelt. De vraag daarbij is wanneer het teveel wordt. Fans van de serie zijn Assassin's Creed niet gaan spelen omdat ze zo graag uren in een bootje op zee wilden dobberen. Voor die gamers is er goed nieuws. Je ontkomt natuurlijk niet helemaal aan het varen, maar de speler zal volgens Ubisoft al vrij snel een aardig netwerk van fast-travel locaties hebben opgebouwd. Je hoeft dus zeker niet continu de hele caribbean rond te varen.

De wereld verkennen

Het lijkt er alleen wel op dat juist dat rondvaren en gewoon maar zien waar je uitkomt een van de charmes van Assassin's Creed IV: Black Flag zal worden. Ervoor zorgen dat de spelwereld boordevol met leven zit is een van de belangrijkste taken die Ubisoft zichzelf heeft opgelegd. Zodoende valt er op elk eiland wel iets te beleven. Zo vond Kenway in de korte demonstratie die wij zagen een schatkaart op een klein eilandje. De oorspronkelijke eigenaar had hem niet meer nodig, zullen we maar zeggen.

Ook hier speelt de Companion-app weer een rol. Met de app kun je namelijk veel sneller de locatie opzoeken die door de kaart wordt aangewezen. Die marker kun je aanklikken, waarna het icoontje ook verschijnt op de minimap van Kenway in het spel. Zo weet je dus snel waar je naartoe moet. Een leuke extra, al vragen we ons af of we hier daadwerkelijk onze tablet voor tevoorschijn halen.

Ouderwetse Assassin's-gameplay

De schatkaart leidde Kenway naar het eiland Misteriosa, dat onder controle van Britse soldaten staat. Het eiland is vijandig gebied en daarom in de gameplay een 'restricted area', wat betekent dat Kenway meteen aangevallen zal worden als hij wordt gezien door de Britten. Kenway moet zich hier dus stealth voortbewegen, en ook dat is een bewuste keuze van Ubisoft. Volgens de makers bevatte het laatste deel namelijk te weinig momenten waarop Connor onzichtbaar moest blijven, terwijl dat traditioneel wel een belangrijk ingrediënt was van de Assassin's-games.

Vijanden geruisloos uitschakelen

De extra focus op sneakwerk lijkt voornamelijk uit de missies zelf te komen, want Kenway beschikt over dezelfde kwaliteiten die Connor en/of Ezio ook al bezaten. Zo kan Kenway zich verstoppen in bosjes of bomen en heeft hij uiteraard de nodige manieren om vijanden in stilte uit te schakelen. Zo zagen we de giftige pijltjes alweer in actie. Kenway infecteerde twee soldaten in een groepje van vijf, die met hun wapen wild om zich heen begonnen te slaan. Dat overleefde uiteindelijke slechts een soldaat, die een tel later een assassin boven op hem had zitten. Leuk detail: Kenway kan de kenmerkende 'air assassination' uitvoeren, maar kan daar zijn twee zwaarden voor gebruiken in plaats van zijn hidden blades, wat de animatie een nog spectaculairder aanzien geeft.

Assassin's Creed IV: Black Flag

Dat is slechts een van de voorbeelden van de nieuwe animaties die Kenway bezit. Net als voor elke Assassin's Creed-game heeft Ubisoft weer een lading nieuwe animaties toegevoegd. Daar spelen Kenways zwaarden en pistolen een rol in, maar helaas hebben we die nog niet heel uitgebreid aan het werk gezien. Zoals gezegd: Kenway moest verborgen blijven, temeer omdat dat een extra beloning opleverde.

Bemanning uitbreiden

Op het schateiland werden namelijk ook twee piraten gevangen gehouden en ondervraagd door de Britten. Dat is een voorbeeld van een dynamische sidequest. Kenway ziet de gevangenen en de speler krijgt direct boven in beeld een extra optioneel missiedoel: 'bevrijd de piraten zonder te worden gezien.' Het behoeft weinig uitleg dat Kenway hier glansrijk in slaagt. De bevrijdde piraten melden zich daarna meteen op de Jackdaw, en zo kan Kenway zijn bemanning dus ook uitbreiden. Zoals gezegd zorgt dat ervoor dat de Jackdaw effeciënter wordt gebruikt en je dus beter bewapend bent als je op weg gaat naar nieuwe avonturen.

Voorlopige conclusie

Als de demonstratie iets duidelijk maakte, dan is het dat Assassin's Creed IV: Black Flag in elk geval bij vlagen 'ouderwetse' Assassin's Creed-gameplay belooft te bieden. Daarnaast stelde de sessie ons gerust op het gebied van de graphics. Tijdens de persconferenties van Ubisoft en Sony werd Black Flag ook getoond, maar daar kwam het spel - om welke reden dan ook - niet erg sterk voor de dag. Op de televisies op de beursvloer zag alles er echter veel scherper en kleurrijker uit. Gelukkig maar, want de caribbean is ook in Assassin's Creed IV: Black Flag een prachtig gebied. Je kunt het later dit jaar gaan verkennen met een stoere assassin, die zich op elk gebied lijkt te kunnen meten met onze oude Italiaanse vriend Ezio Auditore da Firenze.

Titel	Assassin's Creed IV: Black Flag
Platform	PC, Xbox 360, PlayStation 3 PlayStation 4, Wii U, Xbox One
Ontwikkelaar	o.a. Ubisoft Montréal
Uitgever	Ubisoft
Releasedatum	29 oktober 2013 (Later op PS4, XO)