Vier uur piraatje spelen
Het was een wat vreemde gewaarwording: met Watch Dogs en The Division als blikvangers schoof Assassin's Creed dit jaar een beetje naar de achtergrond tijdens de jaarlijkse E3-gamesbeurs. Niet dat de titel ineens minder groot of belangrijk was voor Ubisoft, maar de aandacht ging simpelweg meer uit naar de nieuwe projecten. Verandering van spijs doet immers eten. Toch mag Ubisoft de 'schuld' voor die gevoelsmatige verschuiving ook voor een deel bij zichzelf leggen, want het vorig jaar verschenen Assassin's Creed III bleek voor veel fans achteraf niet de game waar vooraf op was gehoopt.
Helaas!
De video die je probeert te bekijken is niet langer beschikbaar op Tweakers.net.
Video waarin de cast achter Assassin's Creed IV: Black Flag wordt voorgesteld.
Ook wij beoordeelden de game aanvankelijk met een hoog cijfer, maar kunnen een klein jaar later niet anders concluderen dan dat het avontuur van Connor een minder blijvende indruk heeft achtergelaten dan de afleveringen waarin Ezio Auditore da Firenze nog de hoofdpersoon was. Dat een deel van het probleem bij Connor ligt blijkt wel, want een jaar later is de indiaan van het toneel verdwenen. Voor het eind oktober verschijnende Assassin's Creed IV: Black Flag koos Ubisoft weer voor een stoerder en mannelijker icoon, in de vorm van piratenkapitein Edward Kenway.
De nieuwe, op het piratentijdperk gerichte setting brengt natuurlijk andere vragen met zich mee. Zo was voor veel gamers het varen niet per definitie het favoriete onderdeel van Assassin's Creed III, terwijl je er niet aan ontkomt om varen een vrij centrale rol te geven in een piratenspel. Daarnaast is het Caribisch gebied aardig uitgestrekt. Hoe verbind je dat aan elkaar zonder dat de speler om de haverklap minutenlang naar een bootje zit te staren? Het definitieve antwoord op dat soort vragen zullen we waarschijnlijk pas bij de review kunnen geven, maar Ubisoft gaf ons onlangs de kans om vast een deel van de antwoorden te vergaren. In een hotel in Amsterdam gingen Tweakers en diverse andere Nederlandse media een uur of vier aan de slag met Assassin's Creed IV: Black Flag.
Op avontuur met Blackbeard
De setting zet de deur open naar diverse kleurrijke personages. Het piratentijdperk staat niet bepaald bekend om zijn grote hoeveelheid weldenkende, geciviliseerde personen. Ubisoft kon zijn creativiteit dan ook op de vrije loop laten, al worden sommige voorbeelden ook geleverd door de geschiedenis zelf. Tijdens deze speelsessie maakten we bijvoorbeeld voor het eerst in-game kennis met een piraat die luistert naar de naam Edward Teach, beter bekend als de gevreesde piratenkapitein Blackbeard. Bij vlagen briljant en bij vlagen geschift, maar altijd goed voor vermaak.
Republiek zonder medicijnen
Het door ons gespeelde stuk gameplay waar Blackbeard een rol in had, gaf ook goed en wel ons eerste duidelijke voorproefje van het verhaal waar een groot deel van Assassin's Creed IV: Black Flag om zal draaien. In de gesprekken die Kenway en Blackbeard voerden, werd duidelijk dat op dit punt van het spel - we speelden losstaande sequences en begonnen dus niet bij het begin - de 'Republiek der piraten' reeds was geformeerd, met Nassau als 'hoofdstad'. De kersverse republiek was echter in de problemen geraakt. Kennelijk werkt het niet optimaal als je een grote groep zuipende, onbehouwen piraten bij elkaar zet. Het gebrek aan personen die daadwerkelijk iets toevoegen aan de maatschappij begon Nassau op te breken, want het stadje zat zonder medicijnen.

Dat was dan ook de voornaamste inzet van de rest van 'Sequence 6', en uiteraard gaan we je nu niet haarfijn vertellen wat deze missie verder inhoudt. We kunnen je echter wel beloven dat hij de gameplay van de rest van het spel aardig weet te onderbreken met wat originelere content. Heb je bijvoorbeeld weleens een oceaanwaardig schip door een grotendeels ondiep moeras genavigeerd? En dat is slechts een van de hindernissen tijdens deze missie.
Herkenbare structuur
Tijdens het uitvoeren van een missie verschilt Assassin's Creed IV niet veel van wat je gewend bent in Assassin's Creed. Je krijgt een missiedoel, eventueel een stipulatie op basis waarvan je de missie kunt verliezen en een of twee optionele doelen die je dient te voltooien als je de missie uiteindelijk wilt afsluiten met '100 procent synchronisatie': niets nieuws onder de zon dus.
Voor de echte vernieuwing, voor zover daar sprake van is, moeten we dan ook met name buiten de missies voor het verhaal kijken. Het enige echte verschil met eerdere Assassin's Creed-games dat zich ook binnen die missies manifesteert is het feit dat je de Jackdaw als een verlengstuk van het hoofdpersonage moet zien. Natuurlijk moet Kenway veel op land doen, maar enkele missies, of delen van missies, spelen zich ook volledig af op zee. Zo word je op enig moment, met je eigenlijk veel te kleine schip, achter een Spaans fregat van de Man-of-War-klasse aan gestuurd, en word je wat later gesommeerd om Blackbeard uit de brand te helpen.
Vrij spelen in de Caribbean
Ook in de vrije gameplay speelt varen een grote rol, en dat begint al met het simpelweg bereiken van de verschillende plekken in het spel waar je naartoe moet. Al vrij vroeg in onze speelsessie moesten we een punt bereiken dat een kilometer of drie verderop lag. Assassin's Creed IV: Black Flag laat spelers een speciale 'reissnelheid' selecteren. Je schip vaart dan harder dan in het echt zou kunnen, maar het beperkt de wachttijd, en dat geniet dan toch onze voorkeur.
Bootje staren?
Aan die woordkeuze kun je misschien al iets aflezen. 'Beperkt de wachttijd' is niet hetzelfde als 'zorgt dat je binnen no-time op locatie bent'. Als er iets is waar bij ons de alarmbellen van gingen rinkelen wat Assassin's Creed IV: Black Flag betreft, dan is het wel dat we net iets te vaak en te lang simpelweg naar ons bootje aan het staren waren, terwijl het ons naar onze bestemming bracht. Ubisoft ondervangt een deel van dat probleem wel met een fasttravel-systeem, maar dat lost niet alles op. Zo zul je elke locatie eerst moeten bereiken voor je van dat systeem gebruik kunt maken, en daarnaast is er een aantal locaties waar niet heel direct een fasttravel-locatie bij in de buurt ligt.
/i/1377464696.jpeg?f=imagenormal)
Nu moest je in de vorige Assassin's Creed-games ook weleens lange afstanden afleggen, maar dat deed je dan meestal te voet of desnoods te paard. Dat is een veel actievere bezigheid. De grootste 'uitdaging' bij het reizen met de Jackdaw is dat je niet tegen de eilanden aan vaart. Dat is nu niet direct een ingrediënt voor spannende gameplay.
Genoeg te doen
Het komt dan ook vooral neer op je eigen wil om af te wijken van het snelste reispad. Ubisoft hamert erop dat er heel veel te beleven en te ontdekken valt in de spelwereld van Assassin's Creed IV: Black Flag, en dat is inderdaad zo. Op de drie kilometer die we moesten afleggen passeerden we legio schepen die we hadden kunnen beroven, diverse schateilanden waar we hadden kunnen duiken naar een schat, en eilanden gevuld met diverse rijkdommen of mysteries als oude ruïnes en forten die we hadden kunnen innemen. Wie op de bonnefooi het ruime sop kiest en maar ziet waar hij uitkomt, kan met Assassin's Creed IV: Black Flag best even zoet zijn.
/i/1362401063.jpeg?f=imagenormal)
De vraag is alleen: hoe vaak en hoe lang is dat leuk? Je ziet het wel vaker met optionele missies en games die niet toevallig Grand Theft Auto V heten: je hebt er een gedaan, en eigenlijk heb je ze allemaal gedaan. De eerste keer een fort innemen of een ruïne opsporen is leuk, maar daarna wordt het een kwestie van verzamelen en wordt het een taakje. Al snel lieten we ook veel schepen ongemoeid omdat we geen zin hadden om elke keer maar weer tijd te investeren in het overmeesteren van een simpel bootje, ongeacht de eventuele voordelen die zo'n actie zouden opleveren. Dan speelt de rijkelijk gevulde spelwereld ineens niet zo'n grote rol meer.
Wat zullen we doen met de dronken zeeman?
Dat doet overigens niets af aan de kwaliteit van de gameplay als je wel bezig gaat met die optionele bezigheden. Zo waagden we een duik naar wat schatkisten, onderzochten we een schateiland en baanden onszelf een weg door de jungle op een van de grotere eilanden. Op die momenten ademt het spel sfeer en verplaats je je moeiteloos in de piratenkapitein met wie je avontuur na avontuur beleeft. En vooruit: terwijl je dat aan het doen bent verzamel je ook nieuwe liedjes die je bemanning zingt als je aan het zeilen bent, wat de tocht nog wat kan opluisteren.
Companion App en Abstergo
Dat wij ervoor kozen om niet achter elk schip aan te gaan, wil natuurlijk niet zeggen dat jij dat ook maar niet moet doen. Sterker nog: het overmeesteren van schepen is soms nodig ter reparatie van de Jackdaw. Je kunt veroverde schepen echter ook naar 'Kenways vloot' sturen. Via het pauzemenu kun je schepen in die vloot bepaalde opdrachten geven om handelswaar ergens heen te brengen, en dat levert uiteraard geld op. Je kunt de vloot echter ook via de zogenaamde Companion App besturen.
Iedereen aan de apps
We hebben het er al eens eerder over gehad: de Companion Apps vallen tegenwoordig als rijpe appels uit de bomen. Vrijwel elke grote game werkt op een bepaalde manier samen met een mobiel platform, of je nu kijkt naar de iFruit-app van GTA V of de mogelijkheid om live je stats bij te houden op je tablet bij Battlefield of Call of Duty. Ook Ubisoft wil wat aandacht vestigen op de Companion App, en dus speelden we heel even met de iPad van een van de aanwezige ontwikkelaars.
/i/1375883472.jpeg?f=imagenormal)
Het is op zich best handig om een overzichtskaart naast je te hebben. Je kunt, door simpelweg op een plek op die kaart te drukken, in het spel direct een 'waypoint' aangeven. Bovendien worden bepaalde dingen op de kaart van de Companion App duidelijker weergegeven. De app verklapt bijvoorbeeld net iets sneller waar een schat begraven ligt. Ook Kenways vloot kan dus vanuit de app geregeld worden. De app is nu niet direct een baanbrekende vernieuwing of gouden toevoeging aan Assassin's Creed, maar als het 'best handig' is, dan is dat wat ons betreft voldoende.
Op kantoor bij Abstergo
Ook kon er even rondgelopen worden op de burelen van Abstergo. We kennen Abstergo als de slechterikken, als het moderne equivalent van de klassieke tempeliers. Of dat in Assassin's Creed IV: Black Flag ook zo is, valt echter nog af te wachten. In het heden speel je namelijk zelf een werknemer van Abstergo die naar eigen inzicht gebruik mag maken van de Animus, om op die manier allerlei herinneringen op te roepen. Door verbeteringen in de Animus-techniek is het niet langer alleen mogelijk om herinneringen van eigen voorouders op te roepen, maar ook herinneringen van andermans voorouders. Zodoende krijg je de taak je te verdiepen in het leven van Edward Kenway, maar waarom? Dat blijft ook voor ons voorlopig nog even de vraag.
Ondanks dat we vrij rond mochten lopen in het futuristisch ogende - en van enkele knipogen links en rechts voorziene - kantoor van Abstergo werden we er eigenlijk niet veel wijzer door. Het ontbrak in dit deel van het spel nog aan personages waarmee we konden communiceren. Ergens is dat niet verwonderlijk. Er is al langer sprake van dat het deel van Assassin's Creed IV dat zich in het heden afspeelt neer wordt gezet als multiplayer-omgeving. Het zou dus zomaar kunnen dat je, als je de Animus uit stapt, allerlei andere gamers ziet rondlopen.
Voorlopige conclusie
Deze preview heeft, door de vraagtekens die wij zetten bij de gameplay, een wat negatievere toon dan eigenlijk nodig is. Assassin's Creed IV: Black Flag wordt namelijk echt geen slecht spel. Kenway heeft als hoofdpersoon potentie, de sfeer in de game is heel sterk en de idyllisch ogende spelwereld nodigt uit tot verkennen. Je kunt je alleen afvragen of Ubisoft er goed aan doet deze game in de Assassin's Creed-franchise te gieten. Natuurlijk, financieel gezien wel. Die titel levert vermoedelijk twee, drie of vier keer zoveel verkochte exemplaren op dan wanneer je de game 'Willekeurige piratentitel X' noemt.
De waarheid is echter dat Assassin's Creed IV: Black Flag misschien nog minder dan het vorig jaar verschenen deel III aansluit op wat Assassin's Creed ooit was. Door zo ver af te wijken van het verwachtingspatroon dat hoort bij een franchise, roep je bepaalde kritiek van fans van die franchise over je af. Zonder de Assassin's Creed-titel voor de naam van de game zouden we spreken van waarschijnlijk een van de beste piratengames ooit gemaakt en een heel fijne game voor het najaar. Met de titel erbij verandert het verwachtingspatroon en dus het kader waarin de game moet presteren. Dat pakt, zo vrezen wij een goede maand voor de release, niet onverdeeld positief uit.
Titel |
Assassin's Creed IV: Black Flag |
 |
Platform |
PC, Xbox 360, PlayStation 3 PlayStation 4, Wii U, Xbox One
|
Ontwikkelaar |
o.a. Ubisoft Montréal |
Uitgever |
Ubisoft |
Releasedatum |
29 oktober 2013 PS4: 29 november 2013 Xbox One: nog niet bekend |