Eerste blik op Assassin's Creed IV: Black Flag

Nieuwe setting: terug in de tijd

Jep, er komt dit jaar weer een nieuwe Assassin's Creed-game. Verbaast het iemand nog? Ubisoft heeft al vaker aangegeven dat het in principe de bedoeling is dat er elk jaar een nieuwe game in de Assassin's-franchise verschijnt. Bovendien is de serie inmiddels al goed voor meer dan 55 miljoen verkochte games wereldwijd, vooral ook geholpen door de 12 miljoen verkochte exemplaren van Assassin's Creed III, dat in de herfst van 2012 in de winkels kwam.

Assassin's Creed III leverde het einde op van het verhaal van Desmond, dat begon met zijn voorvader Altair in de allereerste Assassin's Creed. Daarna zagen we Ezio en Connor voorbij komen als de voorvaderen van Desmond, maar dat verhaal is dus, zover we nu weten, afgerond. Dat dat zeker niet het einde van de Assassin's Creed-serie betekent, kreeg Tweakers vorige week te zien. Op locatie in Düsseldorf onthulde Ubisoft de nieuwste telg in de franchise, Assassin's Creed IV: Black Flag.

In het geruchtencircuit gingen de wildste verhalen rond over de mogelijke setting van Assassin's Creed IV, en de juiste werd daar ook bij genoemd. Het inmiddels al ruim anderhalf jaar in ontwikkeling zijnde Assassin's Creed IV: Black Flag neemt de speler mee naar het Caribisch gebied, naar het 'Gouden tijdperk der piraterij' dat ongever dertig jaar in beslag neemt in de eerste helft van de achttiende eeuw. En inderdaad: het nieuwe hoofdpersonage is ook een piraat, luisterend naar de naam Edward Kenway.

Kenway... een bekende naam? Klopt. Edward is de vader van Haytham Kenway, en zo dus verbonden met de verhaallijn die je in Assassin's Creed III mogelijk al hebt doorgespeeld. Daarmee beleeft Assassin's Creed een primeur: het is de eerste keer dat Ubisoft met het spel een stapje terug doet in de tijd. De jaartallen in de games liepen tot nu toe alleen maar op; van het Midden-Oosten van de kruistochten via het Italië van de Renaissance tot aan het Amerika van de Amerikaanse Revolutie.

Iconische piraten en gebeurtenissen

Edward Kenway is duidelijk een heel ander hoofdpersonage dan je tot nu toe gewend bent van de Assassin's Creed-serie. Altair, Ezio en Connor waren allemaal op een bepaalde manier de 'good guys'. Edward is echter voornamelijk een piraat, compleet met alle plunderingen, moorden en berovingen die daarbij horen. Het is, zogezegd, een rotte appel. Die appel stuit eigenlijk bij toeval op de immer voortdurende strijd tussen de Templars en de Assassins, en hij raakt op die manier betrokken bij het moordenaarsgilde. Niet verwonderlijk: de Templars staan voor controle, de Assassins voor vrijheid, en ultieme vrijheid is nu net een van de grondbeginselen van de piraterij.

Vol Assassin-ornaat

Het werd bij deze eerste presentatie nog niet duidelijk of Edward het spel begint als Assassin, of dat hij gaandeweg wordt getraind. Op de beelden die we te zien kregen, zagen we een Edward in vol Assassin-ornaat, met het kenmerkende pak om zijn schouders. Daarbij vielen trouwens vooral de vier pistolen en twee zwaarden op die kapitein Kenway draagt. De assassin beschikt daarnaast over het 'hidden blade', maar dat spreekt binnen de Assassin's Creed-serie eigenlijk vanzelf.

Assassin's Creed IV

Als piratenkapitein is het vrij logisch dat Edward in de strijd tussen de piraten en de Britse Royal Navy aan de kant van de piraten staat. Met die piraten is Edward betrokken bij de formatie van de 'Republic of Pirates', en iets later ook bij de val van dat bondgenootschap der piraten. Edwards band met de piraten wordt door niemand zo goed weergegeven als door de iconische piraat Blackbeard. De beroemde piraat met het immense postuur en de zwarte baard is een van de bekende namen in Assassin's Creed IV: Black Flag en hij dient bovendien als Edwards vriend en mentor. Dat is leuk, want een type als Blackbeard is meestal de grote vijand die je moet verslaan, niet je meest trouwe strijdmakker en mentor...

Historische gebeurtenissen

Blackbeard is slechts een van de iconische piraten die hun opwachting maken in Assassin's Creed IV: Black Flag. Naast de bekende namen bevat het spel ook een aantal historische gebeurtenissen, zoals een aanval van één piratenschip op 42 Portugese schepen en de slachting van de Spaanse armada. Net als zijn voorgangers moet de game namelijk een historische basis hebben. Ubisoft heeft zich als doel gesteld het gouden tijdperk der piraterij zo natuurgetrouw mogelijk in beeld te brengen, en daar horen bekende figuren en gebeurtenissen bij.

Alle vrijheid in het Caribisch gebied

Die figuren lopen - en varen - natuurlijk rond in een nieuwe spelwereld. Assassin's Creed IV: Black Flag beslaat een gebied waarin Cuba centraal ligt. In het noorden strekt de map zich uit tot Nassau en in het zuiden is het hedendaagse Jamaica te vinden, terwijl ten oosten van Cuba de piratennederzetting Tortuga ligt. Het is slechts een handjevol plaatsen dat je vrij kunt verkennen.

Havana, Kingston en Nassau

Net als een aantal van zijn voorgangers telt Black Flag drie grote steden. Op Cuba ligt Havana, dat natuurlijk toebehoort aan de Spanjaarden. Het inmiddels Jamaicaanse Kingston was in die tijd een belangrijke stad voor de Britten, terwijl Nassau eigenlijk een 'piratenstad' was. Dat zijn de drie grote steden van Assassin's Creed IV, en volgens de makers zullen spelers er de traditionele AC-gameplay terugzien, met het rennen over daken en beklimmen van torens.

Assassin's Creed IV

Van de drie steden, die we overigens nog niet in beeld hebben gezien, is Nassau de meest interessante. Niet veel mensen weten dat het de thuishaven was van de zogenaamde Republiek der Piraten. Een gezamenlijke vijand zorgt voor vereniging, dus kozen de piratenkapiteins ervoor hun krachten te bundelen. Niet dat dit ze meteen tot elkaars bondgenoot maakte, maar zo stonden ze in elk geval sterker tegenover de Spaanse armada en de Britse Royal Navy.

Open wereld

Misschien nog wel belangrijker dan de drie grote steden is het gegeven dat de speler vrij is om de Caribbean te verkennen, waar en wanneer hij dat wil. Ubisoft hamert op vloeiende gameplay. Het moet niet zijn dat de speler steeds een laadscherm tegenkomt als hij van zijn schip loopt. Sterker nog: zoals de ontwikkelaar het nu voor zich ziet, kan Edward gewoon van zijn schip springen en naar een eiland zwemmen. Als hij daar klaar is, kan hij gewoon weer terug zwemmen, op zijn schip klimmen en verder varen. Een nobel streven, maar wij kunnen ons eigenlijk niet voorstellen dat dit bij de grote steden ook zo werkt. Kijk niet vreemd op als deze manier wel werkt bij kleinere nederzetting en eilandjes, maar dat je wel even een laadschermpje krijgt als je een van de grote steden betreedt.

Grote steden en een open spelwereld dus, maar wat valt er verder te beleven in het Caribisch gebied, afgezien van de vele andere schepen die je op zee tegenkomt? Edward en de zijnen komen bijvoorbeeld kleine vissersdorpjes tegen, maar ook eilanden met plantages en forten die het Caribisch gebied moeten bewaken. De eerste twee zijn leuk voor een extra zakcentje, en de forten kun of moet je bevechten en innemen. Dat doe je in eerste instantie vanaf zee met je kanonnen, en daarna mag er nog worden afgerekend met een lading soldaten.

Eigen schip: de Jackdaw

De Caribbean verkennen, een fort beschieten vanaf zee: inderdaad, de speler beschikt in Black Flag over zijn eigen schip. Dat schip, genaamd de Jackdaw, is niet alleen een vervoermiddel en wapen, maar bijna een personage op zichzelf. De speler dient zijn tobbe flink te upgraden, op allerlei manieren. Met alleen een flink aantal kanonnen ben je er dus nog niet.

Upgrades

Dat upgraden hangt samen met het baas-systeem van de game. Edward en zijn crew komen af en toe een schip tegen dat een bepaald gebied bewaakt. Wil Edward dat gebied betreden, dan zal eerst afgerekend moeten worden met het schip in kwestie. Door het schip via zijn spyglass te bekijken, kan Edward zien hoe sterk zijn vijand is en welke upgrades de Jackdaw nodig heeft om een kans te maken in een vuurgevecht.

Assassin's Creed IV

Zoals je van een game met een piratensetting mag verwachten, breng je aardig wat tijd door op de Jackdaw. Volgens Ubisoft wordt de verdeling tussen gameplay op land en gameplay op zee ongeveer 60 procent versus 40 procent. Hoewel we de gameplay nog niet in actie hebben gezien, valt aan te nemen dat voor het varen wordt voortgeborduurd op de in Assassin's Creed III ingezette lijn. Connor kon immers ook voor kapitein spelen en zijn eigen schip besturen. Die stukjes gameplay lijken in retrospect een testcase te zijn geweest, zodat ze in Assassin's Creed IV een veel grotere rol in kunnen nemen.

Enteren!

Zeker is wel dat er regelmatig met andere schepen moet worden geknokt. De speler krijgt daarbij veel vrijheid om een eigen aanpak te kiezen. Een zeeslag zal beginnen met flinke kanonsalvo's, maar uiteindelijk vaak uitdraaien op een gevecht op een van beide schepen. Het enteren speelt dan ook een grote rol, en ook daarbij heeft Edward verschillende mogelijkheden. Spelers zijn vrij om gewoon naar de overkant te springen, maar ze kunnen bijvoorbeeld ook eerst in de mast klimmen en het gevecht van boven benaderen, of om het vijandelijke schip heen zwemmen en vanuit onverwachte hoek aanvallen.

Waar ligt het grafische niveau?

Waar Ubisoft al vrij open was over wat je op zee kunt doen, kregen we over de zestig procent van het spel die zich op land afspeelt veel minder informatie. Eén belangrijk detail kwam wel naar voren. Terug van weggeweest in Assassin's Creed IV is de vrije aanpak in hoe je een assassination uitvoert. Als je de eerste Assassin's Creed hebt gespeeld, weet je dat Altaïr vaak uit diverse uitvoeringen kon kiezen. Dat systeem keert terug in deel vier. Wees gerust: dat gaat niet gepaard met het irritante, repetitieve missiesysteem dat er destijds omheen was gebouwd. Het gaat Ubisoft erom dat de speler meer vrijheid krijgt bij de assassinations. Niets meer, niets minder.

Niet klaar om getoond te worden?

In de door Ubisoft vrijgegeven trailer komen Edwards vechtkunsten al een beetje naar voren, maar zoals gezegd hebben we nog weinig gezien. Daar lijkt een simpele verklaring voor: de game is er nog niet klaar voor. De kwaliteit van de beelden die we wél zagen, leek in de verste verte niet op die van de trailer. Het grafische niveau lag op, of net onder, het niveau van dat van Assassin's Creed III. Als je nagaat dat deel vier zich afspeelt in een grote, open wereld, is dat ergens wel logisch.

Assassin's Creed IV

Het zou ons dan ook niet verbazen als Ubisoft pas in-game beelden laat zien als de ontwikkelaar heeft bepaald waar het niveau van de pc- en de next-gen-versies komt te liggen. Voor de Xbox 360 en de PlayStation 3 hoeft niet meer dan de al in deel drie bereikte kwaliteit te worden verwacht. Het is goed mogelijk dat ook in in de Ubisoft-studio in Montreal nog niet helemaal duidelijk is wat wel en wat niet kan met de PlayStation 4 en de nog niet aangekondigde nieuwe Xbox. We zijn er echter vrij zeker van dat we in Düsseldorf nog geen in-game beelden hebben gezien die representatief zullen zijn voor het uiteindelijk next-gen-resultaat.

Ook in het heden?

Dan rest nog een vraag: blijft het bij het verhaal in het verleden of heeft deze Assassin's Creed-game ook een deel dat zich in het heden afspeelt? Die vraag is lastig te beantwoorden. Ja, je kunt in Assassin's Creed IV in het heden spelen, maar of dat iets met het verhaal te maken heeft, is nog niet duidelijk. Volgens Ubisoft is de speler zelf de hoofdrolspeler in het heden. Mensen kunnen zelf op onderzoek gaan binnen het kantoor van Abstergo. Wat dat precies betekent en wat daar dan te doen valt, maakt Ubisoft pas later bekend.

Ook over de multiplayer-mogelijkheden van Assassin's Creed IV: Black Flag kon de ontwikkelaar nog niet veel vertellen, anders dan dat de multiplayer-modi van de vorige games worden doorontwikkeld en dus zullen terugkeren in deel vier. Of daar nieuwe onderdelen aan worden toegevoegd, is echter nog onduidelijk.

Voorlopige conclusie

Het is een inkoppertje: de vergelijking tussen Assassin's Creed IV: Black Flag en Disney's Pirates of the Caribbean is natuurlijk snel gemaakt. Edward Kenway beschikt over een scala aan eigenschappen die ook Kapitein Jack Sparrow bezit en het achtergrondverhaal, waarin piraten zich verenigen om tegen de Britten te strijden, doet meer dan een beetje denken aan het plot van de derde film, At World's End. Volgens Ubisoft past die vergelijking niet helemaal, want Black Flag moet vooral een natuurgetrouwe weergave van dat tijdperk worden, en dus een harder beeld geven dan Pirates of the Caribbean deed. "Als Edward vecht, doet hij dat om de ander te vermoorden."

Met de keuze voor de piratensetting probeert Ubisoft iets uit dat best lastig is. Bij het Midden-Oosten, het Italië van de Renaissance en de Amerikaanse Revolutie heeft lang niet iedereen een helder beeld van hoe die tijd was en hoe alles eruit moet zien, maar dat ligt bij piraten wel even anders. Het is een vaker gebruikte setting, er is een veel duidelijker referentiekader. Dat kan de game helpen, maar het levert ook een extra obstakel op. Vooralsnog zijn wij echter positief, zowel over de setting en het hoofdpersonage als over de gameplay-ideeën die Ubisoft daarbij heeft. Er blijven echter nog tal van vragen liggen, dat is zeker.

Titel	Assassin's Creed IV: Black Flag
Platform	PC, Xbox 360, Playstation 3, PlayStation 4, Wii U
Ontwikkelaar	o.a. Ubisoft Montréal
Uitgever	Ubisoft
Releasedatum	29 oktober 2013