Microsoft gaat een rackontwerp testen dat voorzien is van brandstofcellen op basis van methaangas. Dit ontwerp moet zorgen voor milieuvriendelijker en betrouwbaarder rekencentra die los van het elektriciteitsnet kunnen opereren. Ook zouden de kosten aanzienlijk dalen.
Het toepassen van brandstofcellen in datacenters maakt het volgens Microsoft mogelijk om kosten te besparen, onder andere omdat ups'en en distributiesystemen voor elektriciteit niet langer nodig zijn. Bovendien is met het integreren van brandstofcellen in een datacenter de 'energiecentrale' direct in het pand aanwezig, waardoor er minder stroom verloren gaat bij het transport, met voordelen voor het milieu en de stroomrekening tot gevolg. Ook de betrouwbaarheid zou hoger liggen: bedrijven die dergelijke brandstofcellen leveren, beloven uptimes van 99,999 procent, tegenover 99,9 procent die het gemiddelde energiebedrijf belooft.
Volgens onderzoekers bij Microsoft, die hun plannen in een whitepaper beschrijven, is een brandstofcel op basis van methaangas op rackniveau die enkele kW's aan stroom levert het meest efficiënt. Kleinere brandstofcellen op serverniveau zouden te kostbaar zijn, terwijl een grote brandstofcel voor het gehele datacenter de systemen te kwetsbaar maakt mocht de brandstofcel defect raken. Het aanleggen van de benodigde distributiepijpen voor de aanvoer van methaangas naar de racks zou aanmerkelijk goedkoper zijn dan de reguliere infrastructuur voor de benodigde elektriciteit.
Microsoft experimenteert al enige tijd met een datacenter in de Amerikaanse plaats Cheyenne, waar het rekencentrum methaangas benut van een naburige waterzuiveringsinstallatie. Daarbij wordt echter nog niet op rackniveau met brandstofcellen gewerkt. Verder denken de onderzoekers van Microsoft Research dat brandstofcellen op basis van waterstof nog niet interessant zijn omdat de opslag en distributie nog lastig en kostbaar is, maar het gebruik van biogas zou geen probleem moeten vormen.
De onderzoekers denken dat de proeven die de softwaregigant wil gaan uitvoeren met de aangepaste racks de total cost of ownership van een datacenter ten opzichte van een traditionele opzet met minimaal 20 procent zou kunnen verlagen. Wel wordt erkend dat er nog veel haken en ogen zitten aan het ontwerp en dat er in de praktijk vermoedelijk nog de nodige aanpassingen aan het ontwerp nodig zijn voordat deze is geoptimaliseerd. Desondanks denken de Microsoft-onderzoekers dat op methaangas draaiende datacenters die onafhankelijk van het lichtnet draaien een belangrijke rol gaan spelen in de toekomst.
). 
Datacenter
