De Amerikaanse marine gaat in de komende maand zijn eerste commercieel geproduceerde railgun testen. Het wapen verkeert nog in het prototypestadium, maar moet projectielen ten minste honderd kilometer ver kunnen schieten.
De railgun, die in het Naval Surface Warfare Center in Virginia wordt getest, moet in de toekomst aan boord van schepen worden gebruikt. Voor het zover is, voert het Office of Naval Research eerst uitgebreide tests uit met de bruikbaarheid van het systeem. Het prototype, met een energie van 32 megajoule, werd gemaakt door BAE Systems en zou een bereik hebben van honderd tot tweehonderd kilometer. Projectielen zouden met snelheden van zeven- tot negenduizend kilometer per uur afgeschoten kunnen worden.
Het eerste prototype zou gevolgd worden door een tweede systeem, dat door General Atomics geleverd zal worden. De Amerikaanse marine wil de systemen niet alleen een groter bereik geven, tot zo'n vierhonderd kilometer, maar ook upgraden om automatisch projectielen te laden. Ook moeten de railguns een koelsysteem krijgen om oververhitting door hoge vuursnelheid te voorkomen. Een derde systeem zou door Raytheon Corp worden ontwikkeld. Het prototype dat getest wordt liet eerder al zien in staat te zijn een projectiel met een energie van 33MJ te kunnen afschieten: een wereldrecord.
De railguns werken door projectielen elektromagnetisch af te schieten. Een metalen huls of projectiel wordt tussen rails gelegd, waarna elektromagneten het projectiel versnellen. De projectielen zouden zonder explosieven kunnen werken, wat de veiligheid aan boord van schepen vergroot. Het destructieve vermogen moet komen van de kinetische energie. Metalen projectielen zouden met ongeveer Mach 5 vanaf grote hoogte met precisie een doelwit kunnen raken. Rond 2016 tot 2018 moet het prototypestadium van railguns de inzetbaarheid hebben aangetoond.