Amerikaanse en Chinese onderzoekers hebben de mogelijkheid energie uit restwarmte op te wekken dichterbij gebracht. De wetenschappers hebben een materiaal ontwikkeld dat warmte efficiënt naar elektriciteit kan converteren.
Zogeheten thermo-elektrische materialen, of materialen die warmte rechtstreeks in elektriciteit kunnen omzetten, bestaan al langer en worden van p-type- en n-type-halfgeleiders gemaakt. Onder meer in satellieten, waar warmte afkomstig van radioactief verval in energie wordt omgezet, wordt het materiaal gebruikt. Het rendement van de omzetting is echter dermate laag, dat commerciële toepassingen vooralsnog niet haalbaar zijn. Onderzoekers van het California Institute of Technology en de Chinese Academy of Sciences hebben echter een materiaal ontwikkeld dat het rendement aanzienlijk verbetert.
De internationale samenwerking leverde de ontwikkeling van een p-type halfgeleider op die een hoog rendement mogelijk maakt. Dat rendement wordt in een zT-waarde weergegeven, waarbij het veelgebruikte loodtelluride een waarde van 0,8 heeft. Door het PbTe te verontreinigen met selenium en natrium wisten de onderzoekers de zT-waarde op te schroeven tot 1,8. Dat zou boven de voor commerciële toepassingen benodigde grenswaarde van 1,5 zijn.
Het verontreinigen, of doteren, van de halfgeleider zou niet alleen voor PbTe werken, maar ook de zT-waarde van andere p-type-halfgeleiders verhogen. De onderzoekers werken nu aan een manier om ook de zT-waarde van de n-type-component te verhogen. Mits dat lukt, zou het materiaal gebruikt kunnen worden in commerciële toepassingen, bijvoorbeeld om elektriciteit te winnen uit de restwarmte van uitlaatgassen van auto's.