Het ministerie van EZ wil de nieuwe fm-frequentievergunningen voor commerciële radiostations koppelen aan een verplichte overgang naar digitale etherradio. In 2016 moet worden bekeken of analoge radio vervolgens kan worden uitgefaseerd.
Staatssecretaris Frank Heemskerk van Economische Zaken heeft de Tweede Kamer in een brief ingelicht over de plannen. Heemskerk wil bij het verlengen van de vergunningen, die in 2011 aflopen, de huidige indeling op de fm-band behouden; hij stelt daarbij wel een aantal voorwaarden. Zo moeten de vergunninghouders simultaan uitzenden in fm en t-dab. Daarnaast moeten ze ervoor zorgen dat digitale radio vanaf september 2015 in ten minste tachtig procent van Nederland te ontvangen is. Ook in het Verenigd Koninkrijk, Frankrijk en Ierland zijn de vergunningen voor free-to-air-radio onder voorwaarden verlengd.
De radiostations betalen voor de verlenging van hun vergunning en de toegang tot het spectrum van digitale radio een eenmalig bedrag, dat door een extern bureau moet worden vastgesteld. Ook wil het ministerie twee vervallen landelijke fm-vergunningen weer op de markt brengen voor geïnteresseerde partijen.
De nieuwe vergunningen zouden van 2011 tot 2017 geldig zijn. In 2016 zou de overstap naar t-dab geëvalueerd moeten worden. Als vijftig procent van de Nederlandse huishoudens over een digitale ontvanger beschikt, is de overgang naar digitale radio volgens het ministerie succesvol en zal analoge radio binnen maximaal zes jaar worden uitgefaseerd.
Heemskerk vindt de voorwaarden voor de verlenging van fm-frequenties noodzakelijk, omdat digitale radio in Nederland nog niet goed van de grond is gekomen. Het ministerie meent dat voor digitale radio via internet genoeg alternatieven zijn, maar ook mobiele luisteraars zouden bediend moeten worden.
Digitale radio maakt aanvullende diensten mogelijk, waaronder het tegen vergoeding downloaden van een beluisterd nummer en het aanbieden van nieuws en verkeersinformatie. Ook worden de beschikbare frequenties door de digitale distributie beter benut, wat voor een breder en meer divers aanbod van radioprogramma's kan zorgen. Radiostations worden echter wel met hogere kosten opgezadeld, omdat voor de t-dab-technologie een nieuw netwerk moet worden opgetuigd.