Ieder jaar beginnen er in de lage landen tientallen techstart-ups, die grootse dromen hebben, maar technische hobbels moeten overwinnen om die waar te maken. In dit artikel bespreken we waar start-up Teroco zoal tegenaan liep bij het ontwikkelen van zijn rpa-databots.
Steeds meer eentonige, herhaalde bedrijfsprocessen kunnen tegenwoordig geautomatiseerd worden en steeds meer bedrijven spelen daarop in. Dergelijke automatiseringstechnologie is dan wel verre van nieuw, de ontwikkeling ervan staat niet stil. Er kan dus steeds meer geautomatiseerd worden en de technologie kan tegenwoordig ook gecombineerd worden met AI. Een bedrijf dat zich specialiseert in de ins en outs van deze technologie, is het Belgische Teroco. Voordat de oprichters zich expert konden noemen op het gebied van digitale automatisering, moesten ze er echter zelf nog een boel over leren.
- Bedrijf: Teroco
- Opgericht: 2017, Herentals
- Initiatiefnemers: Johan Van den Bulck en Pascal Kemps
- Product: rpa-databots die routinetaken automatiseren
- Productiefase: Teroco maakt al vanaf de oprichting databots voor klanten
- Prijs: een databot door Teroco laten installeren kost tussen de 15.000 en 25.000 euro
De technologie waar de start-up mee bezig is, heet robotic process automation, of rpa. Teroco is alleen niet zo'n fan van die benaming. "Het heeft niets met robots te maken en de systemen kunnen tegenwoordig zoveel meer dan een beetje taakjes automatiseren", stelt Pascal Kemps, een van de twee oprichters van Teroco.
Kemps noemt het liever 'hyperautomation'. Die term dekt volgens hem veel beter de lading van wat Teroco allemaal doet. "Dat is het combineren van rpa, machinelearning, AI, standaardapps en tooltjes die je zo kunt gebruiken zonder er code bij te schrijven". Teroco wil namelijk met zijn bots niet alleen repetitieve taken automatiseren, maar ook 'bruggen bouwen' tussen oude en nieuwe technologie en externe technologie, van bijvoorbeeld klanten, leveranciers en de overheid, om de efficiëntie te verhogen. Door automatisering worden taken volgens het Belgische bedrijf sneller en nauwkeuriger uitgevoerd, en kunnen de werknemers die voorheen opgezadeld waren met dergelijke monotone werkjes, zich bezighouden met mentaal stimulerender werk.
Uit noodzaak
Het ontstaan ligt bij Johan Van den Bulck, de medeoprichter van Teroco. Zijn vorige werkgever was in zwaar weer terechtgekomen en moest zichzelf snel heruitvinden. Het bedrijf wilde digital first gaan en daarvoor een hoop digitaliseren, zoals apps opzetten, maar er was geen geld en tijd om dat op de dure, meerjarige manier te doen. Daarom werd besloten om een bestaande technologie, rpa, op een 'ongewone' manier te gaan inzetten. Door de noodzaak om snel te innoveren, kwamen ze erachter dat het mogelijk is om met die technologie veel meer te doen dan taakjes op een desktop automatiseren.
Kemps had toen hij het bedrijf samen met Van den Bulck begon, geen enkele ervaring met rpa's. Hij komt uit de logistiek en heeft jarenlang bij DHL gewerkt bij het strategische accountmanagement. "Dan zoek je oplossingen om je te onderscheiden van de concurrentie die niet prijsgerelateerd zijn, dus zetten wij in op innovatie. Ik liep alleen telkens tegen het probleem aan dat die prachtig mooie innovatieve technologie niet aangesloten kan worden op klassieke IT-systemen."
Hoewel Van den Bulck ook geen IT-achtergrond had, had hij wel door dat veel meer bedrijven baat zouden hebben bij deze 'atypische' manier van rpa's gebruiken. Hij zag dat het veel potentie had voor een onderneming. Kemps had op zijn beurt bij DHL de problemen gezien die bedrijven kunnen ondervinden. Daarom startten ze samen een bedrijf dat andere bedrijven kan helpen met het maken van zo’n databot.
Atypische aanwending
Een voorbeeld van een atypische toepassing waarvoor rpa wordt gebruikt, is het monitoren van industriële gassen, legt Kemps uit. "Zo’n bot wordt nooit moe en kan waanzinnige hoeveelheden data verwerken. Op een bepaald moment gaat hij een patroon herkennen, waarbij hij het meteen doorheeft als er iets misgaat. Dan stuurt de bot een bericht naar de service engineer, die gebeld wordt en via een robotstem te horen krijgt waar het potentiële incident zich afspeelt. Via WhatsApp krijgt hij dan de juiste gegevens van het incident." Zo’n proces werd eerst handmatig gedaan, maar kan nu met hulp van een combinatie van data- en voicebots geautomatiseerd worden.
Zelf zegt Kemps dat Teroco een van de eerste bedrijven is die rpa 'atypisch' uitvoerden. Hij vergelijkt het met de mobiele telefoon. "Voor de introductie van smartphones had niemand bedacht dat zo’n ding voor meer toepassingen geschikt is dan bellen en sms’en, maar ondertussen is het de standaard geworden." Ook de 'atypische toepassingen' van rpa’s zijn nu de standaard, beweert Kemps. "De bots worden nu bijvoorbeeld massaal ingezet voor application performance management. Zo’n bot is namelijk systeemonafhankelijk en kan perfect systemen en flows volgen, logs detecteren en nakijken. Aan dergelijke toepassingen had niemand gedacht toen rpa’s uitgevonden werden."
Klanten van Teroco komen uit verschillende sectoren. Zoals verzekeringen, sales en marketing, en hrm. Een van de grootste klanten van Teroco bevindt zich in de logistieksector: Toyota Material Handling. "Daar doen we de orderverwerking voor de productie van vorkheftrucks. Elke vorkheftruck is in tig combinaties beschikbaar, dus zo’n bestelling kan best complex zijn en moet dan bijvoorbeeld vergeleken worden met het erp-systeem waarin de bestelling binnenkomt. Dat verschilt van het erp-systeem van de fabrieken. Ook moet het vergeleken worden met configuratiesheets en dergelijke. Orders komen binnen, de bot neemt die op en gaat die afwerken tot en met de bestelling."
De mensen die eerst die orders handmatig verwerkten, hebben nu de taak om de fouten af te handelen die de bot niet zelf kan oplossen. Orders die niet automatisch verwerkt kunnen worden, bijvoorbeeld omdat er een afwijkende configuratie gevraagd wordt, vereisen dus nog wel handwerk. Maar, stelt Kemps, dat werk is voor die mensen een stuk minder afstompend dan wat ze eerder deden.
:strip_exif()/i/2005108508.jpeg?f=imagenormal)
Abusievelijke aanwerving
Toen de twee met het bedrijf begonnen, ging niet alles van een leien dakje. Hoewel Van den Bulck vanuit zijn vorige baan kennis had van de technologie, had hij aan het begin weinig knowhow van hoe rpa’s daadwerkelijk ontwikkeld moesten worden. Zo op het oog leek het hem en Kemps dusdanig eenvoudig dat ze ervan uitgingen dat ze klanten niet eens hoefden te helpen. "We zijn begonnen als een matchmaker. We dachten dat klanten de technologie wel zouden begrijpen, maar alleen moeite zouden hebben om uit de honderden tooltjes de juiste te vinden, die bij elkaar passen, en ze goed te laten samenwerken", zegt Kemps. "Daar moesten we heel snel van afstappen, want de IT-mensen van de klanten wisten helemaal niet hoe de rpa-technologie werkt."
Teroco moest zelf van begin tot eind de rpa’s voor zijn klanten gaan ontwikkelen. Dat Van den Bulck en Kemps zelf ook geen helder beeld hadden van hoe rpa’s werken, bleek al bij Teroco’s eerste aanwervingen. Van den Bulck en Kemps namen een programmeur aan in de veronderstelling dat er een hele hoop gecodeerd moest worden. "Hij heeft in de afgelopen vijf jaar nog geen lijntje code hoeven schrijven", lacht Kemps. De rpa kan namelijk zo in de userinterface geïntegreerd worden. Ook kunnen de bots gebruikmaken van soap- en rest-api’s, evenals sql-queries. Een programmeur aannemen was dus eigenlijk een vergissing. Teroco moest dus in korte tijd zijn hele businessmodel omgooien en andere soorten mensen aannemen dan aanvankelijk gedacht.
Kwestie van koppelen
In wezen 'maakt' Teroco geen technologie. "We pakken bestaande technologie en koppelen die aan elkaar", simplificeert Kemps. Een voorbeeld is ocr-modules. Die bestonden al, maar Teroco koppelt ze aan een geavanceerde rpa-module. Daardoor kan het alle gegevens die ocr genereert, niet alleen in Excel gieten, maar ook rechtstreeks invoeren in de systemen van de klant. Het gaat dus om de manier waarop die ‘bouwblokken’ worden gestapeld; dat is volgens Kemps de toegevoegde waarde van Teroco.
Aanvankelijk zocht Teroco partners uit die in staat waren om zijn visie te realiseren op de verschillende deeldomeinen, zoals ocr, natural language processing en AI. "Als je bijvoorbeeld ocr googelt, heb je tientallen leveranciers die wel iets kunnen aanbieden, maar dat zijn niet per se de leveranciers die ons in staat stellen om dat op grotere schaal toe te passen op de manier die wij willen." Voor AI werkt Teroco bijvoorbeeld samen met IBM Watson, en voor het lezen en verwerken van documenten wordt Abbyy gebruikt.
Al die modules van al hun partners worden aan elkaar gekoppeld, met aan het hoofd een rpa-module. Dat geheel wordt vervolgens als een opzichzelfstaand programma gekoppeld aan de digitale infrastructuur van de klant. "De databot kan als het ware als olie tussen de bestaande infrastructuur heen glijden en daar alles beter en efficiënter laten draaien zonder iets aan die bestaande systemen te veranderen."
De keuze voor de tools hangt onder meer af van twee kenmerken die elke databot volgens Kemps moet hebben. Zo moet de bot modulair zijn. Dat houdt in dat als er een taak gemaakt is, de bestanden voor die taak de volgende keer hergebruikt kunnen worden. "Dat ging hiervoor heel vaak mis, aangezien die systemen gezien werden als een persoonlijk slaafje van iemand op zijn pc."
"Ook moet het schaalbaar gemaakt worden", vervolgt Kemps. "Dat je zegt van: in plaats van één botje dat op jouw pc draait, wil ik er vijf of zes die op een server draaien en die ’s ochtends bijvoorbeeld binnenkomende transporten verwerken, ’s middags orders verwerken en ’s avonds de facturatie. Dan moet je wel die installaties kunnen schalen, maar dat kan dus zonder code."
Botmaakproces
Het eerste wat Teroco doet bij de klant, is het proces mappen, dus tot in de fijnste details het proces uittekenen. "De basis van alles is dat je het bedrijfsproces dat geautomatiseerd moet worden, stapje voor stapje kunt beschrijven. Dan kunnen we een bot dat aanleren", legt Kemps uit. Het proces moet dus volledig repliceerbaar zijn, want de bot heeft geen probleemoplossend vermogen. Met behulp van machinelearning kan de bot wel patronen herkennen, maar hij kan niet improviseren. "De bots gaan gewoon met brute rekenkracht en gigantisch veel geheugen een patroon herkennen."
Zodra het geautomatiseerd kan worden, begint de opleiding van de bot. "Ik ga klappen krijgen als ik terugkom op kantoor, maar je kunt het eigenlijk vergelijken met het uittekenen van het proces. Iedereen kan dat leren." Teroco geeft klanten tegenwoordig een opleiding waardoor ze het 'standaardwerk' zelf leren te doen. Want hoewel Van den Bulck en Kemps hebben geleerd dat niet elk bedrijf verstand heeft van rpa's, zijn ze nog steeds van mening dat de technologie in de basis zeer eenvoudig is.
Het Belgische databotbedrijf houdt zich daarom voor het grootste deel bezig met de complexere 'minder courante toepassingen', zoals het voorbeeld met de industriële gassen. Bij dat voorbeeld moeten er namelijk ook voicebots aangestuurd worden, wat gebeurt via api’s. "Dat is voor de gewone gebruiker niet doenlijk, dus dat zijn typische gevallen waarvoor wij worden ingezet."
/i/2005108490.png?f=imagegallery)
Nieuwe ontwikkelingen
Teroco is nu zo’n vijf jaar bezig en de ontwikkeling van de hyperautomation-technologie staat natuurlijk niet stil. Dingen die nu nog niet te automatiseren zijn, kunnen dat wel zijn over een aantal jaar, misschien wel over een aantal maanden. Zo was het een tijd terug nog niet mogelijk voor de databots om fotodataformaten te lezen, maar is dat nu wel beschikbaar.
Iets wat nu nog niet kan, maar volgens Kemps later wel, is zelfcorrectie van databots. “De bots kennen momenteel alleen vaste business rules, maar IBM is bijvoorbeeld bezig om ze te koppelen aan AI. Er gaat gigantisch veel data over en weer en machinelearningsystemen leren patronen te detecteren. Ik ben er vrij zeker van dat we binnen een paar jaar de eerste toepassingen zullen zien van bots die bots bouwen en dus kleine processen van bots gaan automatiseren.”
Ook wordt er constant gekeken naar nieuwe rpa-toepassingen. Zo heeft Microsoft onlangs het Power Automate-platform uitgebracht, een tool waarmee het mogelijk is om rpa’s te maken binnen de Windows-omgeving. "Dat is een fantastische vooruitgang, want de bots konden al schermen genereren en websessies ondersteunen, maar nu werkt de klant volledig binnen een vertrouwde omgeving."
Het is dus belangrijk dat Teroco de technologie goed in de gaten blijft houden én hoe die het best ingezet kan worden, benadrukt Kemps. "Een nieuwe technologie is één zaak. Hoe je die kunt inzetten om schaalbare, stabiele oplossingen te bouwen, is een heel ander paar mouwen."
Techuitdagingen van start-ups
In de serie Techuitdagingen van start-ups lichten we de technische problemen waar jonge start-ups mee worstelen uit. Ken je kleine techstart-ups met een interessant verhaal? Laat het ons weten. Let op: het gaat niet om commerciële uitingen en de redactie bepaalt onafhankelijk of een onderwerp interessant genoeg is.
Eerder in deze reeks verschenen:
/i/2005502398.png?f=fpa)
:strip_exif()/i/2005446296.jpeg?f=fpa)
/i/2005404740.png?f=fpa)
/i/2005336324.png?f=fpa)
:strip_exif()/i/2005286214.jpeg?f=fpa)
:strip_exif()/i/2005191018.jpeg?f=fpa)
/i/2005018320.png?f=fpa)
:strip_exif()/i/2004900864.jpeg?f=fpa)
/i/2004847438.png?f=fpa)
:strip_exif()/i/2004714976.jpeg?f=fpa)
/u/581347/crop64beea7e7f624_cropped.png?f=community){kind=small}
/u/151149/crop5fde11d32f663_cropped.png?f=community){kind=small}
/u/37558/terry.png?f=community){kind=small}
:strip_icc():strip_exif()/u/140697/crop6180fb9103afa_cropped.jpg?f=community){kind=small}
:strip_icc():strip_exif()/u/4202/crop59500930db0d0_cropped.jpeg?f=community){kind=small}
:strip_icc():strip_exif()/u/21673/crop65674aee06c6d_cropped.jpg?f=community){kind=small}
:strip_icc():strip_exif()/u/78725/train-icon3.jpg?f=community){kind=small}
/u/156735/feutis.png?f=community){kind=small}
:strip_icc():strip_exif()/u/144633/crop643e593ea432f_cropped.jpg?f=community){kind=small}
:strip_exif()/u/16991/nozzman_avatar_4.gif?f=community){kind=avatar}
/u/26979/crop5ac1f8c023327.png?f=community){kind=small}
:strip_icc():strip_exif()/u/4184/pioneer600.jpg?f=community){kind=small}