United Launch Alliance, de joint venture tussen raketbouw- en lanceeronderdelen van Boeing en Lockheed Martin, laat weten dat de eerste lancering van de in ontwikkeling zijnde Vulcan Centaur-raket wordt uitgesteld naar de lente 2021.
Volgens United Launch Alliance is de nieuwe raket vanuit technisch oogpunt al in 2020 gereed voor een eerste lancering, maar het bedrijf kiest ervoor om die uit te stellen naar april 2021. Dit uitstel hangt samen met het vernieuwde schema van de Amerikaanse luchtmacht. ULA wil in aanmerking komen voor een zogeheten Launch Service Agreement. Dat is een overeenkomst waarmee de luchtmacht bedrijven selecteert om payloads in het kader van de Amerikaanse nationale veiligheid in een baan om de aarde te brengen.
Eerder heeft de luchtmacht al contracten hiervoor gesloten met Blue Origin, Northrop Grumman en ULA. Het is de bedoeling dat Blue Origins New Glenn-raket, Northrop Grummans OmegA en ULA's Vulcan Centaur-raket gecertificeerd worden voor het vervoeren van deze ladingen. Daaraan zijn bepaalde eisen verbonden en de daaruit voortvloeiende eerste geplande certificeringsvlucht voor de Vulcan is nu gepland voor april 2021. SpaceX behoort niet bij de bedrijven die zijn geselecteerd voor een Launch Service Agreement. Er wordt van uitgegaan dat het bedrijf van Elon Musk wel heeft geprobeerd een contract in de wacht te slepen, maar daarover zijn geen details bekend.
Onlangs liet United Launch Alliance weten dat het voor zijn nieuwe raket heeft gekozen voor de BE-4-raketmotor van Blue Origin. Deze raketmotor, die ook zal zitten in de New Glenn-raket van Blue Origin, gebruikt methaan voor de aandrijving.
De Vulcan Centaur moet bestaande raketcapaciteiten en lanceerdiensten overtreffen, tegen significant lagere kosten. In vergelijking met de Falcon 9-raket van SpaceX kan de raket zwaardere ladingen in een lage baan om de aarde brengen. De raket is ook geschikt om Boeings Starliner-capsule te vervoeren, waarmee de vliegtuigbouwer vanaf volgend jaar astronauten naar het ISS wil vliegen.
