Volgens onderzoek van The Wall Street Journal laat Google toe dat honderden softwareontwikkelaars de inhoud van e-mails van Gmail-gebruikers scannen. Het gaat hierbij om gebruikers die zich voor bepaalde e-maildiensten hebben opgegeven.
Volgens de WSJ doet Google weinig om deze externe app-ontwikkelaars in de gaten te houden bij hun activiteiten, waaronder het trainen van hun systemen en computers om de e-mails van gebruikers te lezen. In sommige gevallen zou ook sprake zijn van medewerkers van deze bedrijven die e-mails hebben gelezen. De WSJ zegt te hebben gesproken met meer dan 24 huidige werknemers en ex-werknemers van deze bedrijven, die apps voor e-mails maken.
Het gaat bijvoorbeeld om de bedrijven Return Path en Edison Software. Eerstgenoemde verzamelt data voor marketeers door het scannen van de inboxen van de twee miljoen gebruikers die zich via Gmail of een Yahoo-e-mailadres hebben opgegeven voor een van de gratis apps van het bedrijf. Normaal gesproken nemen computers dit scanproces voor hun rekening, maar twee jaar geleden zouden werknemers achtduizend ongefilterde e-mails hebben gelezen om de software van het bedrijf te verbeteren.
Bij Edison Software, een Gmail-ontwikkelaar die een mobiele app maakt voor het lezen en organiseren van e-mails, zijn er honderden e-mails van gebruikers bekeken om nieuwe functionaliteit te bouwen. Dat heeft de ceo van het bedrijf bevestigd. Volgens de WSJ heeft Return Path noch Edison Software gebruikers specifiek om toestemming gevraagd of ze de e-mails mochten lezen; deze praktijk is volgens de bedrijven toelaatbaar, gelet op de gebruikersovereenkomsten. Ook zeggen beide bedrijven dat er strikte protocollen zijn voor welke werknemers toegang krijgen tot de e-mails.
Google zelf zegt alleen in heel specifieke gevallen e-mails te lezen en alleen als gebruikers daar om hebben gevraagd. Het bedrijf zegt dat het handmatig elke ontwikkelaar en elke app die toegang tot Gmail wil, controleert. Een medeoprichter van Contactually meldt echter dat hij geen enkel bewijs heeft gezien van menselijke controle door Google.
Een jaar geleden maakte Google bekend dat het zou stoppen met het scannen van Gmail-berichten voor gepersonaliseerde advertenties. De zoekgigant deed dit eerder om advertenties aan te passen aan de profielen van gebruikers.