Darpa, het onderzoeksinstituut van het Amerikaanse ministerie van Defensie, werkt aan kleine zenders voor ultra-low-frequencycommunicatie. Daarmee moet communicatie mogelijk worden op plekken waar dit tot nu toe moeilijk is, zoals onder water, in tunnels en in grotten.
Darpa schrijft dat er tot nu toe nog niet veel voortgang is geboekt op het gebied van deze vorm van mobiele communicatie. Met zijn Ameba-programma wil het instituut lage frequenties tussen 'enkele honderden' Hertz en 3kHz benutten voor communicatie met een lage bitrate. Zo moet een duiker bijvoorbeeld tekstberichten kunnen verzenden naar een duikboot of een drone. De techniek werkt met kleine zenders, die echter niet zoals normale radio's gebruikmaken van oscillerende stroomsignalen om via een antenne radiosignalen op te wekken.
In plaats daarvan gebruiken de zenders materialen die sterke magnetische of elektrische velden bevatten. Door deze materialen mechanisch te bewegen, is het mogelijk om ulf- en vlf-frequenties op te wekken, aldus Darpa. Dat is te bereiken door bijvoorbeeld een elektreet of een staafmagneet op hoge snelheden te bewegen. Om deze zenders voor praktisch gebruik te ontwikkelen, zijn er volgens het instituut nog verschillende ontwikkelingen nodig op het gebied van scheikunde en van materialen om bijvoorbeeld krachtige magnetische velden in een kleinere hoeveelheden materiaal onder te brengen.
Daarnaast zijn er ontwikkelingen nodig op het gebied van ontwerp en machinebouw, om te zorgen voor verpakking en manieren om door beweging radiosignalen op te wekken. Darpa wil bovendien frequenties tussen de 3kHz en 30kHz gebruiken om communicatie tussen het aardoppervlak en de ionosfeer mogelijk te maken. Op die manier moet het mogelijk zijn om een volledig halfrond te overbruggen. Tot nu toe is communicatie via zeer lage frequenties omslachtig, omdat de lange golflengtes grote zendinstallaties vereisen. Zo bestaat een Amerikaanse installatie voor communicatie met onderzeeërs in de Koude Oorlog uit 26 torens met een hoogte tot driehonderd meter en ligt het energiegebruik bij enkele megawatt.
De Ameba-zenders moeten minder dan 20W verbruiken en niet zwaarder zijn dan tien kilogram, zo blijkt uit een begeleidend document.