NASA heeft het voorlopige nieuwe doel van de ruimteverkenner New Horizons vastgesteld. Het gaat om een object in de Kuipergordel, 2014 MU69 genaamd, dat op 1,6 miljard kilometer van Pluto ligt.
Het New Horizons team droeg het object aan bij de NASA, maar een latere beoordeling moet officieel bepalen dat de 2014 MU69 de volgende plek is die de ruimteverkenner bezoekt. Er is namelijk ook nog een andere mogelijke locatie in de Kuipergordel, zo schrijft NASA in een blogpost.
Het New Horizons-team moet nu een proposal schrijven om zo geld te krijgen voor de missie. Een onafhankelijke groep wetenschappers, los van NASA, zal volgend jaar bepalen of de missie haalbaar is en geeft dan eventueel een 'go'. Naar verwachting komt New Horizons 1 januari 2019 aan bij 2014 MU69, ook wel bekend als Potential Target 1.
Tot die tijd houdt NASA de 2014 MU69 voorlopig als volgend object aan. Dat moet ook wel, want de ruimteverkenner moet eind oktober en begin november al vier manoeuvres uitvoeren om op de juiste plek te eindigen in het heelal. Zonder die bewegingen zou een verlenging van de Pluto-missie sowieso niet haalbaar zijn met het huidige brandstofniveau.
New Horizons kwam vorige maand aan bij Pluto en is er inmiddels al voorbij gescheerd. Desondanks druppelen de beelden van de verre dwergplaneet nog steeds binnen. Onlangs bleek uit foto's nog dat Pluto twee duidelijke mistlagen en vermoedelijk stromend ijs kent.