Onderzoekers van de Northwestern University in de Verenigde Staten hebben een goedkope en nauwkeurige 3d-camera ontwikkeld die ook werkt bij fel verlichte of glimmende objecten. De camera werd getoond op de IEEE International Conference on Computational Photography.
Op de website van het onderzoeksproject leggen de onderzoekers uit dat 3d-scansystemen die werken zoals de Kinect van Microsoft wel heel snel zijn, maar problemen hebben bij objecten die bijvoorbeeld fel verlicht zijn, die glimmen of die een interfererend patroon hebben. Dat komt doordat goedkope 3d-scanners werken met een systeem waarbij een infrarode lichtbron een punt- of streeppatroon op een object projecteert. Een naburige camera vangt dit beeld vervolgens op en berekent uit de veranderingen in het patroon een dieptebeeld. Wanneer de omgeving ook al veel licht uitstraalt, zoals in de buitenlucht, verstoort dat het streeppatroon en daarmee het 3d-beeld. Bovendien is de resolutie van de 3d-beelden van de Kinect niet hoog.
Een andere techniek om 3d-beelden te creëren maakt gebruik van laserscanners. Deze kunnen beelden maken met een hoge resolutie, en laten zich niet snel om de tuin leiden door veel licht. De scanners zijn echter duur en verbruiken veel stroom. Bovendien werken laserscanners traag, wat ze ongeschikt maakt voor bewegende beelden.
De door de onderzoekers ontwikkelde camera moet de voordelen van laserscanners en systemen als de Kinect combineren. De nieuwe techniek heeft de naam Motion Contrast 3D-scanning meegekregen, ofwel MC3D. Het systeem bestaat uit een camera en een goedkope laserprojector. Met behulp van de laser wordt de scène punt voor punt verlicht. De camera registreert de veranderende lichtval op het object. Uit de overgang van lichte naar donkere delen wordt een 3d-beeld geconstrueerd. Een speciaal algoritme zorgt ervoor dat pixels die niet veranderen, niet meegenomen worden in de berekening, wat rekenkracht bespaart. Doordat de camera ook veranderingen in beweging van het beeld detecteert, vormen bewegende scènes geen probleem voor het systeem. Het gebruik van een laser om het beeld te verlichten, zorgt ervoor dat lichtbronnen of schitteringen in de scène geen meetfouten opleveren.
Een goedkoop systeem dat weinig energie nodig heeft en in de buitenlucht gebruikt kan worden, kan volgens de onderzoekers veel toepassingen vinden in het normale leven. Robots kunnen het gebruiken om diepte te 'zien', het is bruikbaar in zelfrijdende auto's en er zijn toepassingen voor augmented reality. De onderzoeksgroep ontving van Google de Faculty Research Award om de technologie te integreren met het zelfrijdende autosysteem van Google.
De onderzoekspaper is hier te vinden.