Europese astronomen hebben complexe organische moleculen gevonden in de protoplanetaire schijf van een jonge ster. De vondst bevat een aanwijzing dat de bouwstenen voor leven universeel zijn en zich overal in het universum kunnen vormen.
Het onderzoek richtte zich op een gaswolk die in een baan rondom de ster MWC 480 draait. Deze zogenaamde protoplanetaire schijf wordt gevormd bij zeer jonge sterren en kan een voorloper zijn voor een stelsel van planeten dat zich in het aantrekkingsveld van een ster bevindt. Europese astronomen, verbonden aan het European Southern Observatory, ontdekten dat de schijf complexe organische verbindingen bevat. Het gaat om methylcyanide, ofwel CH3CN, dat is gebaseerd op koolstof. Ook het simpelere waterstofcyanide met molecuulformule HCN is er ontdekt. De astronomen hebben hun onderzoek weten te publiceren in het gezaghebbende wetenschappelijke tijdschrift Nature.
Methylcyanide is een voor astrobiologen interessant molecuul omdat het onder andere verbindingen tussen koolstof en stikstof bevat. Dergelijke verbindingen zijn nodig om aminozuren te vormen, de bouwstenen van eiwitten. Het vormen van methylcyanide is dus een belangrijke stap op weg naar de uiteindelijke ontwikkeling van de bouwstenen voor leven.
De aanwezigheid van dergelijke complexe organische moleculen in een jonge ster impliceert dat de bouwstenen die nodig zijn voor de ontwikkeling van leven overal gevormd kunnen worden en dus niet alleen in ons zonnestelsel. Deze organische verbindingen lijken dus letterlijk universeel te zijn, al is daarmee niet uitgesloten dat leven ook kan vormen op basis van andersoortige verbindingen. Ster MWC 480 staat 455 lichtjaar van de aarde af en is astronomisch gezien recentelijk gevormd uit gaswolken. Uiteindelijk zou er een planetenstelsel gevormd kunnen worden dat vergelijkbaar is met ons eigen zonnestelsel, met meerdere planeten die zich in een baan om de ster bevinden en dus daaropvolgend een vorm van leven.
Er zijn overigens al eerder buitenaardse organische moleculen gevonden. Zo vond Curiosity onlangs nog aanwijzingen voor biologische bouwstenen op Mars. Er is echter aanzienlijk minder bekend over de oorsprong en evolutie van dergelijke moleculen, wat de vondst van de ESO belangrijk maakt.
Voor de vondst is gebruik gemaakt van de ALMA-telescoop. Op termijn moet deze vervangen worden door een beter model, de European Extremely Large Telescope. Inmiddels is de bouw van de telescoop begonnen. Net als bij de ALMA is gekozen voor de Atacama-woestijn in Chili, die gezien wordt als een gunstige locatie voor het bestuderen van het universum.