De meeste bots die actief zijn op Twitter worden door het sociale netwerk niet gedetecteerd. Dat blijkt uit experimenteel onderzoek dat is uitgevoerd door de Federale Universiteit van Minas Gerais in Brazilië.
De wetenschappers onderzochten hoe zogeheten socialbots het sociale netwerk kunnen infiltreren zonder daarbij te worden ontdekt, schrijft onder meer MIT Technology Review vrijdag. Zij maakten 120 bots aan op Twitter en lieten die een maand lang actief. Daarvan werden er 38 door Twitter gesnapt, terwijl de andere bots de controle wisten te ontwijken. Van die laatste groep kregen enkele een invloedrijke positie binnen de Twittergemeenschap.
De onderzoekers probeerden de bots zo echt mogelijk te laten lijken. Zo kregen de profielen meteen een geslacht en enkele volgers toegewezen, om minder argwaan te wekken. De bots genereerden berichten door tweets van Twittergebruikers te retweeten of door woorden over een bepaald onderwerp te combineren in één zin. Daarvoor maakten programma's gebruik van regels die vooraf waren gedefinieerd.
De bots waren niet altijd actief. Zo plaatsten sommige binnen een aantal uur een bericht, terwijl andere om de twee uur iets publiceerden. Tussen tien uur 's avonds en negen uur 's ochtends werd er niet geplaatst, omdat op dat moment ook de 'echte' Twittergebruikers sliepen.
Het onderzoek leverde verschillende resultaten op. Zo kreeg twintig procent van alle socialbots meer volgers dan reguliere Twitteraars. Daarnaast bleken sommige bots binnen één maand in staat om een hogere sociale status te verwerven dan bekende, menselijke Twitteraars. Tenslotte bleken de bots die tweets genereerden uit bepaalde woorden beter te presteren, wat volgens de wetenschappers suggereert dat Twittergebruikers niet goed een onderscheid kunnen maken tussen berichten die door mensen en die door robots zijn geplaatst.
Volgens de onderzoekers kunnen socialbots tot verschillende ongewenste gevolgen leiden. Zo blijkt het lastig voor Twitter om op te treden tegen de bots, wat spam op het sociale netwerk in de hand zou werken. Daarnaast waarschuwen de wetenschappers dat informatie van Twitter niet lukraak kan worden gebruikt in onderzoek naar sentimenten over bijvoorbeeld een merk of een gebeurtenis als het Project X-feest in Haren, omdat die tweets deels door bots kunnen zijn gegenereerd. Met name de communicatiewetenschap gebruikt Twitter voor het analyseren van sentimenten online. De wetenschappers willen in vervolgonderzoek kijken in welke mate de socialbots de publieke opinie kunnen beïnvloeden.