Studenten ontwikkelen biologische camera

Amerikaanse studenten aan de universiteit van Californië en Texas hebben met behulp van Escherichia colibacteriën, die in de dikke darm voorkomen, levende foto's ontwikkeld. De darmbacteriën deden daarbij dienst als fotopapier dat belicht werd. De bacteriën werden gekweekt op schaaltjes agaragar (agar agar). De E. coli beschikt normaliter niet over een bepaalde lichtgevoeligheid. De onderzoekers voegden daarom eerst speciale lichtreceptoren van fotosynthetische blauwgroene algen toe aan de celoppervlakte van de bacteriën. Vervolgens werden zowel de bacterie als de lichtsensor gemanipuleerd waardoor er uiteindelijk kleur afgescheiden werd. Elke bacterie produceert ofwel een zwart pigment of niets, afhankelijk van de al dan niet belichte plek op het schaaltje waar de bacterie groeit.

De camera kent een behoorlijk hoge resolutie, geschat op zo'n 100 megapixels. Het maken van een foto neemt veel tijd in beslag: pas na twaalf tot vijftien uur is het plaatje gereed, afhankelijk van de groei van de bacteriepopulatie op het schaaltje met agar agar. Een ander nadeel is dat het 'toestel' alleen werkt bij rood licht. De foto's hebben wel een duurzaam karakter; de levende beelden kunnen blijvend bewaard worden. De studenten werken nu aan een methode om beelden niet alleen in zwartwit, maar ook in kleur weer te geven.