Wat is Deathloop?
Samengevat
Op papier lijkt Deathloop misschien niet de spannendste game, maar het Franse Arkane Studios heeft zichzelf ermee overtroffen. In Deathloop tref je alle sterke punten van Dishonored en Prey, maar dan beter uitgewerkt. Arkane heeft spelmechanieken van Dishonored gestript tot het minimum, waardoor ze waardevoller zijn. Het maakt de game er veel spannender op. Verder heeft de studio opnieuw goede levels ontworpen en een erg mooi verhaal verzonnen dat via een prima uitwaaierende serie missies wordt gepresenteerd. Het is knap dat je via de vele runs op Blackreef steeds meer informatie krijgt over je slachtoffers. Samen met de verschillende dagdelen zorgen die vele missies ervoor dat de op papier saai ogende opzet allerminst saai is. De game heeft bovendien een leuke multiplayer-component. Het grootste minpunt is dat de pc-versie wat technische problemen kent.
Laten we beginnen met eerlijk op te biechten dat we het concept van Deathloop lange tijd niet zagen zitten. Als groot fan van de games die het Franse Arkane Studios de afgelopen jaren heeft afgeleverd, konden we Deathloop niet helemaal plaatsen. Is het een roguelike shooter, een mooi aangeklede versie van Superhot? Is het vooral een multiplayer-game? Het werd niet helemaal duidelijk. Ons ongenoegen duurde tot we zelf mochten spelen en niet meer afhankelijk waren van de uitleg die uitgever Bethesda over de game gaf. Toen viel het kwartje. We zijn inmiddels net zo enthousiast over Deathloop als over Dishonored en Prey, de games waar we Arkane zo om waarderen. Sterker nog, Deathloop is Arkanes beste game tot nu toe.
:strip_exif()/i/2004606140.jpeg?f=imagenormal)
Laten we eerst de vragen van hierboven beantwoorden. Nee, Deathloop is geen roguelike shooter. Het is geen Hades of Dead Cells. Deathloop is ook geen multiplayer-game - althans: het is een pure singleplayer-game waar een leuk multiplay-element in verwerkt zit dat je kunt negeren als je daar geen trek in hebt. Deathloop is een first person shooter die past in de lijn die Arkane heeft ingezet met Dishonored, hoewel je dat misschien niet direct zou zeggen.
Break the loop
Arkane geeft met Deathloop een flinke draai aan het concept van Dishonored, hoewel je al spelend veel van de voorgaande Arkane-games zult herkennen. Centraal in de game staat de loop uit de titel. Je speelt als Colt Vahn en wordt wakker op het strand van het eiland Blackreef, met een blanco geheugen. Je hebt geen idee wie en waar je bent of wat je verleden is. Op dat eiland zit je gevangen in een dagelijks herhalende loop. Je beleeft dezelfde dag keer op keer, ongeacht of je halverwege wordt doodgeschoten of de dag weet te overleven. Je wordt dus elke dag opnieuw wakker, op datzelfde strand.
Op zoek naar Visionaries
De game bestaat voornamelijk uit een singleplayer-campagne waarin je als Colt het doel hebt om die loop te doorbreken. Dat kan alleen door binnen 24 uur de personen op een bepaalde lijst uit te schakelen. Dat zijn de Visionaries, ofwel de bosses uit de game, die doorgaans goed verborgen zijn in de uithoeken van het eiland, omringd door hordes gemaskerde en bewapende Eternalists. Die anonieme Eternalists vind je overal op het eiland en ze hebben maar één doel: jou omleggen. Dat maakt het verdomd lastig om een Visionary uit te schakelen, laat staan alle zeven binnen 24 uur.
:strip_exif()/i/2004606156.jpeg?f=imagenormal)
Er is ook nog een andere factor: Julianna. Ook Julianna is een Visionary, maar dan een bijzondere. Ten eerste praat ze tegen je. Kennelijk hebben Colt en Julianna beide een oortje. De twee praten wat af, vooral alle keren dat Colt zijn veilige basis vlakbij dat strand verlaat om zich tussen de Eternalists te begeven. Julianna en jij hebben iets gemeen, namelijk een geheugen dat de dag overleeft. Julianna weet dus net als jij wat er tijdens de vorige loops is gebeurd. Julianna heeft nog twee grote voordelen: ze weet ook wat er gebeurd is voordat je aan de game begon en ze wordt niet gezocht door de Eternalists. Ze is bovendien goed bewapend en dat moet jij nog maar zien te regelen. Toch staat ook zij op je hitlist. Ondanks die flinke voorsprong zul je ook haar uit moeten schakelen om de loop te doorbreken.
Heerlijk veel missies
Daarmee lijkt Deathloop een roguelike shooter. Je leeft steeds dezelfde dag, met steeds hetzelfde doel. Toch is Deathloop meer. Arkane heeft niet alleen een goed en best uitgebreid verhaal in de game verwerkt, er zit ook een al even uitgebreide missiestructuur in de game. Dat verhaal ontvouwt zich gaandeweg, tijdens je vele uitstapjes op Blackreef. Veel zit in de gesprekjes tussen Colt en Julianna, maar er gaat nog veel meer verscholen in de spelwereld. Zo leer je verrassend veel van de kleine gesprekjes die Eternalists met elkaar hebben, maar verreweg de meeste informatie krijg je uit documenten, opnames, chatberichten en aantekeningen die je in de spelwereld tegenkomt. Daar zijn er heel veel van. Ze geven je niet alleen informatie over het hoe en waarom van de omstandigheden op het eiland, ze leren je vooral heel erg veel over de Visionaries. Het is belangrijke informatie die je nodig zult hebben om je missie te volbrengen.
:strip_exif()/i/2004606146.jpeg?f=imagenormal)
Voorzichtig verkennen
Deathloop heeft dus een uitgebreide missiestructuur. Als je de game volgt, ga je niet direct op pad om alle Visionaries om te leggen, ook al zou dat wel kunnen. Je begint met het voorzichtig verkennen van steeds een ander deel van het eiland, waarbij de game je stuurt door de eerste missies aan te reiken. Zo leer je dat Arkane een opvallend eenvoudige, maar zeer doeltreffende set eigenschappen voor je heeft uitgedokterd. Je kunt in de game wapens, Slabs, Trinkets en Residuum bemachtigen.
Wapens zijn klassieke en niet heel opvallende standaardtypes. De shotgun, de sniper rifle, je kent het wel. Er zijn maar een handvol modellen, maar elk model is er wel in de smaken grey, turquoise, purple en gold, waarbij grijs standaard is en de andere drie kleuren elk voor een steeds wat hogere kwaliteit van het wapen staat. De gouden wapens zijn het meest zeldzaam. Met een beetje mazzel vind je een gouden exemplaar door een Visionary om te leggen.
:strip_exif()/i/2004606144.jpeg?f=imagenormal)
Slabs
Met Slabs wordt het pas echt interessant. Dit zijn een soort bovennatuurlijk krachten, verstopt in een armband. De bekendste kracht is Shift, wat eigenlijk het van Dishonored bekende Blink is. In een oogwenk teleporteer je hiermee een paar meter. De reikwijdte is gelukkig iets kleiner. In Dishonored was het een wel erg handig hulpmiddel. Hier is het nut iets minder, al is het nog steeds een erg leuke tool om mee te spelen en hij is erg waardevol voor de sluipende speler. Andere Slabs kunnen je tijdelijk en gedeeltelijk onzichtbaar maken of stellen je in staat om twee tegenstanders aan elkaar te koppelen, zodat ook de tweede sterft als je de eerste omlegt. Er is een handvol Slabs in de game, die je stuk voor stuk bemachtigt door een bepaalde Visionary uit te schakelen. Je kunt er echter maar drie tegelijk mee het slagveld opnemen. Dat geldt ook voor wapens. Hoeveel goede wapens je ook weet te verzamelen, voordat je op pad gaat kun je er slechts drie selecteren.
Trinkets zijn kleine upgrades die je her en der vindt of die tegenstanders achterlaten als je ze uitschakelt. Het zijn kleine voorwerpen die dienen als upgrades. Er zijn Trinkets voor wapens, voor Slabs en voor Colt zelf. Ook Trinkets zijn er in dezelfde vier kleuren en dus kwaliteiten.
:strip_exif()/i/2004606154.jpeg?f=imagenormal)
Infusion en Residuum
Het is echter niet vanzelfsprekend dat je de wapens, Slabs en Trinkets die je hebt verzameld mag houden. In principe begin je elke nieuwe dag met een schone lei en dus zonder wapens, Slabs en Trinkets. Gelukkig stuurt de game je tijdens een van je eerste missies af op een Visionary waar je de kunst van Infusion bij kunt afkijken, oftewel de optie om voorwerpen te behouden. Het verhaal van Deathloop is ooit begonnen met een mislukt wetenschappelijk experiment en de resten van dat experiment vind je op Blackreef in de vorm van Residuum. Naast munitie is het de enige grondstof op het eiland. Residuum is het 'geld' waarmee je voorwerpen 'koopt'. Door Residuum uit te geven, zorg je ervoor dat een voorwerp in je arsenaal blijft, ook als je doodgeschoten wordt of er een nieuwe dag aanbreekt. Dat geldt zowel voor Slabs en wapens, als voor Trinkets.
:strip_exif()/i/2004606138.jpeg?f=imagenormal)
Keuzes maken
Deathloop is daarmee een game van harde keuzes, want je vindt altijd veel meer voorwerpen dan je Residuum hebt. Je zult dus voorwerpen verliezen, simpelweg omdat je niet genoeg Residuum hebt om ze te redden. Dat kunnen pijnlijke keuzes zijn. Alleen dat maakt uitstapjes al spannend. Vind je betere wapens en Trinkets, en weet je genoeg Residuum te bemachtigen om ze permanent aan je arsenaal toe te voegen? Er zijn ook nog spannender vragen: weet je een Visionary om te leggen en een nieuwe Slab te bemachtigen, in de wetenschap dat elke Visionary bovendien een flinke hoeveelheid Residuum oplevert?
Je zult zo uiteindelijk een set wapens en Slabs samenstellen die bij je speelstijl past. Dat kan een heel aanvallende speelstijl zijn waarbij je vol inzet op het gebruik van wapens. Je kunt echter ook voor sluipen en ontwijken gaan en daar je uitrusting op afstemmen. Sterker nog, de game waarschuwt je af en toe voor al te bruusk optreden. Het zal betekenen dat je andere Slabs en andere wapens meeneemt als je op avontuur gaat. Het is iets om goed over na te denken, want je kunt veel wapens en Slabs op voorraad hebben, maar steeds maar drie wapens en drie Slabs mee naar buiten nemen.
De eerste Slab die je bemachtigt is Reprise. Die maakt het leven op Blackreef beduidend minder hard. Reprise geeft je een tweede en derde kans. Als je doodgeschoten wordt terwijl je Reprise in je uitrusting hebt opgenomen, kom je direct weer tot leven, maar dan een eind van de plek des onheils. Je ziet de laatste meters die je hebt afgelegd in sneltreinvaart en omgekeerde volgorde afspelen, waarna je op een veilige plek weer tot leven komt. Dat kan ook een tweede keer. Bij de derde keer is het echt over en begint er een nieuwe dag. Het mooie is dat je zelf bepaalt welke Slabs je meeneemt als je een zone betreedt. Reprise lijkt een logische keuze en de game stuurt daar ook op aan, maar als je jezelf uit wilt dagen, kun je Reprise thuislaten en vervangen door een andere Slab.
:strip_exif()/i/2004606158.jpeg?f=imagenormal)
Volg de Leads
Wat Deathloop anders maakt dan games als Hades en Twelve Minutes, is die missiestructuur. Door de verschillende zones van Blackreef te verkennen, kun je Leads bemachtigen, aanwijzingen die je verder helpen. De aanwijzingen leiden je naar nieuwe missies en je behoudt ze als je komt te overlijden. Er zijn Visionary Leads en Aresenal Leads die leiden tot missies die je dichterbij je slachtoffers of dichterbij betere gear leiden. Het maakt dat je steeds een hele serie missies hebt om uit te kiezen. Het aanbod is daarbij wisselend. Als je een bepaalde aanwijzing vindt, leidt dat tot een nieuwe missie in het overzicht.
:strip_exif()/i/2004606148.jpeg?f=imagenormal)
De game zit op dit vlak erg slim in elkaar. Het is haast onmogelijk om alle Visionaries in een dag uit te schakelen. Gelukkig leer je door de aanwijzingen en vele missies heel wat eigenschappen van je slachtoffers kennen, wat de opdracht doenlijk moet maken. In eerste instantie is het al een flinke uitdaging om één Visionary om te leggen, maar met de juiste aanwijzingen leer je steeds meer van hun gedrag. Ook de Visionaries zijn onderdeel van de loop en doen dus elke dag precies hetzelfde. Met wat opletten leer je gaandeweg de zwakke plekken van elke Visionary kennen.
Vier dagdelen
Het dagritme speelt daarbij een grote rol. Elke dag op Blackreef is verdeeld in een morning, noon, afternoon en evening. Die kunnen flink van elkaar verschillen. In een van de zones is er bijvoorbeeld elke avond een groot vuurwerk, georganiseerd door een van de Visionaries. Zo heeft elke Visionary een dagpatroon dat je leert kennen als je de juiste aanwijzingen weet te vinden. Verkennen en vooral het lezen en luisteren van alles dat je tegenkomt is in deze game zeer belangrijk. Handig is daarbij dat je vooruit kunt spoelen naar een ander dagdeel. Sommige missies kun je namelijk alleen in een bepaald dagdeel uitvoeren of lenen zich er wat beter voor. Overigens heeft Deathloop geen real time. Een dagdeel duurt zolang als jij dat wilt. Pas als je weer terugkeert naar je basis, start een nieuw dagdeel. Het verschuiven van de dagdelen zorgt er wel voor dat het volgen van Leads een intrigerend spelletje wordt waarbij Arkane ervoor heeft gezorgd dat er altijd wat te doen is.
:strip_exif()/i/2004606160.jpeg?f=imagenormal)
Zomer en winter
Er is ook visueel veel verschil tussen de dagdelen. Eternalists staan anders opgesteld en je treft meer of minder booby traps en trip mines aan. Het weer kan ook flink verschillen. Waar het overdag 's zomers kan lijken, kan de wereld 's avonds ineens besneeuwd zijn. De game zit daarbij niet alleen slim in elkaar met een karige maar goed uitgekiende set wapens en eigenschappen, een goed verhaal en een inventieve missiestructuur; ook de spelwereld zelf zit goed in elkaar. Sterker, de verschillende levels, de zones waaruit Blackreef is opgebouwd zijn misschien wel de echter ster van de show. Arkane maakt zijn reputatie op dat vlak volledig waar. Je blijft manieren ontdekken om van A naar B te komen en belangrijke gebouwen binnen te komen.
:strip_exif()/i/2004606136.jpeg?f=imagenormal)
Betere balans
De levels en de opties die je hebt zijn daarbij ook beter in balans. Arkane heeft zich wat meer ingehouden waar het bovennatuurlijk krachten betreft. Je kunt hier geen rat worden en door het riool kruipen, bijvoorbeeld. Eigenlijk is alleen Shift overgenomen uit Dishonored en die optie is wat minder krachtig. Dat is goed, want meer is ook niet nodig. Het is nu handig, maar uitdagend en zeker niet overpowered. Ook visueel zijn de levels weer smullen. Ze vormen de gebruikelijke mix van retro en futuristisch, hoewel de nadruk hier meer richting retro gaat. De game heeft een duidelijke sixties-vibe, met veel oranje en bruin interieur. De spelwereld is daarbij een mooie afwisseling van Europees aandoende steden en industriële complexen.
Daar komt nog bij dat ook het verhalende deel, en daarbij vooral het acteerwerk, erg goed is. Niet alleen het gekissebis tussen Colt en Julianna is grappig (we zouden er de wat ouderwetse term 'snedig' voor willen gebruiken), ook de overige Visionaries zijn prima neergezet, waarbij elk een duidelijk eigen persoonlijkheid heeft meegekregen.
:strip_exif()/i/2004606152.jpeg?f=imagenormal)
Julianna komt op bezoek
Nu we het toch over Julianna hebben: die heeft een zeer opvallende rol in de game. Ze weet net als jij te onthouden wat er tijdens vorige loops is gebeurd en werpt dat continu voor je voeten. Ze heeft ook een soort overstijgende rol. Ze houdt het reilen en zeilen op Blackreef nauwkeurig in de gaten en weet steeds ongeveer waar je bent. Als ze merkt dat je iets te succesvol bent, zal ze ingrijpen en in je buurt opduiken om actief jacht op je te maken. Zo zal het regelmatig gebeuren dat je niet alleen de jager bent, maar ook het wild. En Julianna heeft daarbij een flink opgewaardeerde set wapens en Slabs. Ze is dus een geduchte tegenstander. Gelukkig krijg je een waarschuwing wanneer Julianna opduikt en op je jaagt.
:strip_exif()/i/2004606134.jpeg?f=imagenormal)
Zeker in het begin van de game, als je eigen arsenaal nog niet zo is uitgekristalliseerd, kan het slim zijn om de confrontatie uit de weg te gaan en terug naar je basis te vluchten. Dat kan echter niet zomaar. In elk level is een radiostation dat voor de communicatie tussen jou en Julianna, maar ook tussen haar en de rest van de eilandbewoners, zorgt. Pas als je dit station hebt uitgeschakeld, kun je terug naar je basis. Zelfs vluchten is daardoor een uitdaging. Mocht je Julianna om weten te leggen, levert je dat uiteraard Residuum en wellicht ook een goed wapen en Trinkets op.
Andere spelers
Toch is dat niet de opvallendste kant van Julianna. Het is niet alleen een computergestuurde Julianna die je pret kan bederven. Als je de optie aanzet, kan de rol van Julianna ook worden verzorgd door een andere speler. Je kunt daarbij kiezen of dat een willekeurige speler of alleen iemand van je vriendenlijst mag zijn. Het is een heel eenvoudige, maar erg leuke vorm van multiplayer, als je tenminste de rol van Julianna speelt en de game van een bevriende speler binnen mag vallen.
:strip_exif()/i/2004606150.jpeg?f=imagenormal)
Conclusie
Zo ontvouwt zich een game die in eerste instantie misschien wat saai lijkt door het herhalende aspect. Deathloop is echter verre van saai en dat is een knappe prestatie. Het uitgangspunt is eenvoudig: leg acht Visionaries om en je hebt gewonnen. Voor je zover bent, heb je echter een lange en verrassend afwisselende weg afgelegd. Tijdens die weg ben je op zoek naar de juiste uitrusting, maar eigenlijk ben je vooral op zoek naar informatie. Het is de informatie die ervoor zorgt dat je tegen het einde van de game niet alleen de middelen hebt, maar vooral weet waar en wanneer je toe moet slaan om al je tegenstanders binnen een dag uit te schakelen zonder zelf het loodje te leggen. De opzet van de game, met zijn vele missies en verschuivende dagdelen, zorgt ervoor dat die zoektocht tot het einde toe spannend blijft.
Is er dan geen kritiek te leveren op de game? Nou, verdacht weinig. Dat wil zeggen, op de gameplay. Wij speelden de pc-versie en op de technische staat daarvan valt wel wat af te dingen. De game heeft last van bugs. Niet elk portie Residuum is te winnen en er was de incidentele crash. Het vervelendst was de vastloper vlak nadat we Julianna voor het eerst hadden weten om te leggen. Dat kostte ons een waardevol wapen. De game heeft echter vooral last van een stotterende framerate. Het komt regelmatig voor dat de game even flink hapert, om daarna weer op normale snelheid verder te lopen. Vreemd, aangezien ons systeem makkelijk de beoogde systeemeisen haalt. Voor de preview hebben we de game gespeeld op een PlayStation 5. Die versie had geen last van deze technische problemen.
Verder is de kunstmatige intelligentie van je tegenstanders wat makkelijk te foppen. De ai is zo afgesteld dat de Eternalists niet ver van hun vaste plek durven te komen. Je kunt dus vrij makkelijk aan een hachelijke situatie ontsnappen door net zover terug te rennen tot je buiten beeld bent. Al is dat misschien niet zo gek, voor een game waarin ongezien blijven een groot goed is.
Tot slot moet je een beetje tegen de vele praatjes tussen Colt en Julianna kunnen. Die kunnen soms wat veel van hetzelfde zijn. Wij vonden ze erg grappig en bovendien is er de nodige variatie, want de andere Visionaries hebben een heel ander karakter.
Arkane heeft een zeer goed uitgebalanceerde game afgeleverd. Je hebt een opvallend eenvoudig arsenaal aan wapens en Slabs tot je beschikking, maar desondanks heb je precies genoeg opties om de game te spelen in de stijl van je keuze. Juist doordat Arkane het dit keer wat eenvoudiger heeft gehouden, komen de opties die je wel hebt beter uit de verf. Hetzelfde geldt voor de levels. Die waren ook in de voorgaande games van Arkane erg goed, maar doordat je hier vaker dezelfde zones bezoekt, merk je des te beter hoe goed ze in elkaar zitten. Het is in deze game bovendien veel belangrijker om de levels goed te leren kennen. Hoewel we vooraf wat sceptisch waren, moeten we concluderen dat Arkane met Deathloop zijn beste game tot nu toe heeft afgeleverd.
Deathloop is verschenen voor PlayStation 5 en Windows. Of er nog een versie voor Xbox verschijnt, is nog even onduidelijk. Als dat gebeurt, zal dat niet voor het najaar van 2022 zijn, want tot die tijd loopt de exclusiviteitsdeal tussen uitgever Bethesda en Sony. Bethesda is inmiddels echter opgekocht door Microsoft, wat doet vermoeden dat er eind 2022 toch zomaar een Xbox-versie zou kunnen verschijnen. Dat zou voor Xbox-bezitters een mooie aanwinst zijn.