Deathloop Preview

Roguelike of niet?

Titel	Deathloop
Platform	Windows, PlayStation 5 (Xbox na een jaar)
Ontwikkelaar	Arkane Studios
Uitgever	Bethesda
Releasedatum	14 september 2021

Is het nu een roguelike shooter of niet? Dat is de grote vraag bij Deathloop. Het heeft er alle schijn van, maar de makers beweren stellig van niet. Wat Deathloop dan wel voor game is, laat Arkane, de Franse ontwikkelaar ervan, wijselijk in het midden. Dat mag je lekker zelf bepalen. Laten wij het zo formuleren: Deathloop speelt overduidelijk in op de recente populariteit van roguelike games. Arkane gebruikt de belangrijkste elementen van dat genre, maar maakt er een eigen mix van.

Dat is typisch Arkane. De studio staat bekend om originele games als Dishonored en Prey, waarbij de studio ook al een frisse kijk op bestaande uitgangspunten had. Arkane bestaat overigens uit twee delen; het heeft een studio in Austin (Texas) en een studio in Lyon. Deathloop wordt gemaakt in Lyon, door de studio achter de Dishonored-games. Dat laatste is te merken. Je zou Deathloop kunnen omschrijven als een roguelike shooter in een Dishonored-jasje. Er is geen direct verband tussen beide games van Arkane; Deathloop speelt zich niet af in het Dishonored-universum. De spelwereld en spelmechanieken zijn echter overduidelijk afkomstig van dezelfde makers.

Het eiland Blackreef

Met Deathloop schept Arkane een geheel nieuwe wereld. De game speelt zich af op Blackreef, een eiland in een onbekende uithoek van de aarde. Het is een vreemd eiland, want hoewel het niet echt groot is, lopen de klimatologische omstandigheden er flink uiteen: van mediterraan zonnig tot Scandinavisch besneeuwd en koud. De voertaal is Engels en de meeste bewoners lijken een Westerse achtergrond te hebben, maar dat geldt niet voor iedereen. Je vindt er de voor Arkane gebruikelijke mix van lekker excentrieke geleerden die ook uit andere delen van de wereld afkomstig zijn. Dat laatste geldt althans voor de personen die een naam hebben. De meeste mensen die je tegenkomt zijn naamloos. Sterker, ze zijn onherkenbaar omdat ze een masker dragen.

Net als Dishonored en Prey speelt Deathloop zich af in een alternatieve werkelijkheid. De game zal zich ergens eind jaren '60 van de vorige eeuw afspelen; dat is af te zien aan de stijl van de gebouwen, de interieurs en de vele voorwerpen die je tegenkomt. Het is een alternatieve werkelijkheid met een vreemd tintje. De wetenschap heeft andere dingen ontdekt dan in het echte leven en de sporen ervan zijn zichtbaar. De wereld van Deathloop omvat dezelfde mix als die je van Dishonored kent. Je ziet er klassieke stedelijke en industriële gebouwen waar moderne onderdelen aan zijn vastgeplakt. Lyon meets the Thunderbirds, zo zou je het kunnen samenvatten. Ook de grafische stijl van de game is herkenbaar. Het is de stijl van Dishonored, maar dan iets realistischer; eigenlijk zit er wat meer Prey in het uiterlijk van Deathloop.

Dood is niet het einde

In Deathloop ben je een zekere Colt Vahn en ken je alle ins en outs van Blackreef. Althans, dat was zo, want als je aan de game begint weet je helemaal niets meer. Zelfs je eigen naam ben je kwijt. Je hebt kennelijk een oortje, want je wordt via die weg direct toegesproken door ene Julianna. Het gesprek verloopt uiterst onvriendelijk en dat zal de toon ook blijven. Julianna is duidelijk niet blij met je. Sterker nog, ze wil dat je doodgaat. Dat zal ook gebeuren, maar je zult net zo makkelijk weer tot leven komen, steeds op hetzelfde strand, op dezelfde dag en hetzelfde tijdstip. Je zit in een Deathloop. Als je doodgaat is dat niet het einde, maar het begin van een nieuwe Loop, waarin je dezelfde dag steeds opnieuw beleeft.

Dat je doodgaat komt doordat niet alleen Julianna, maar letterlijk iedereen op het eiland een hekel aan je lijkt te hebben. Iedereen wil je dood hebben en omdat iedereen bewapend is, loop je continu gevaar. Dat steeds doodgaan is best frustrerend, aan jou dus de taak om aan de Loop te ontsnappen. Hoe dat moet? Daar kom je gedurende de game achter, als je de middelen en vooral de kennis krijgt die je nodig zult hebben om in dat plan te slagen. De opzet is vrij eenvoudig. Naast de honderden naamloze gemaskerde tegenstanders lopen er ook acht tegenstanders rond die wel een naam hebben. Het zijn zeven Visionaries met welluidende namen als Ramblin' Frank Spencer, Egor Serling, Harriet Morse, Dr. Wenjie Evans, Charlie Montague, Fia Zborovska en Aleksis 'The Wolf' Dorsey.

Ontsnappen aan de Loop

Als je die zeven weet uit te schakelen, ontsnap je aan het eindeloos repeterende patroon van de Loop. Er zijn echter wat complicerende factoren. De voornaamste: je leeft steeds maar een dag. Als de dag voorbij is, begint hij vrolijk weer van voren af aan. Dat geldt voor jou, maar ook voor de Visionaries. Met andere woorden: als je ze alle zeven uit wil schakelen, zul je dat binnen 24 uur moeten doen.

De tweede complicerende factor is de 'temporal anomaly' die de oorzaak is van de Loop waar Blackreef zich in bevindt. Die anomaly heeft meer effecten. Zo zijn er voorwerpen die beïnvloed zijn door de anomaly. Vooral de Slabs en Trinkets zijn interessant. Een Slab is vrij vertaald een gadget die de drager een soort superpower geeft. De meeste Visionaries dragen er een. Zo heeft Charlie Montague de Shift Slab, een ding waarmee hij over korte afstanden kan teleporteren (een eigenschap die je kent uit de Dishonored-games). Trinkets zijn minder krachtig. Het zijn kleine voorwerpen die je kunt gebruiken om wapens en Slabs op te waarderen.

Residuum

De game komt tot leven als je leert dat er ook nog zoiets is als Residuum, een merkwaardig soort echo van eerdere Loops. Je ziet af en toe voorwerpen die een vreemde blauwe gloed om zich heen hebben en enigszins doorzichtig lijken. Je leert hoe je uit die voorwerpen Residuum kunt onttrekken. Vroeg in de game leer je ook dat je dat Residuum kunt gebruiken om de spullen die je tijdens een bepaalde Loop hebt verzameld te bewaren, zodat je niet elke Loop weer met lege handen begint.

Vooral bij Slabs is dat zeer waardevol, maar ook bij wapens en Trinkets kan dat geen kwaad. Wapens en Trinkets zijn er namelijk in verschillende kwaliteiten, aangeduid met een kleurverschil dat kan variëren van grijs tot paars. Als je de paarse variant van een wapen weet te bemachtigen, wil je die graag behouden. Hij is veel beter dan de standaard grijze variant die je vaker tegen zult komen.

Maar het zijn dus vooral de Slabs die je wil behouden. Die zorgen ervoor dat je bij elke nieuwe Loop beter beslagen ten ijs verschijnt en meer kans hebt om je tegenstanders te overwinnen. Dankzij de Slabs heb je steeds meer kans tegenover de goed beschermde en beter bewapende Visionaries.

Arkane heeft voor dat doel een heuse missiestructuur ingebouwd. Het omleggen van een Visionary is een missie, maar als je meer informatie hebt, verandert die missie steeds een klein beetje of je krijgt er een nieuwe uitdaging bij. Daarbij gaat het om een soort sidequest die je niet hoeft op te pakken maar die vaak wel nieuwe info oplevert, of extra Trinkets en Residuum. Als je het doel van een missie hebt bereikt - doorgaans toch het omleggen van een Visionary - word je naar de uitgang van het district gedirigeerd. Via een ondergronds gangenstelsel kun je vervolgens terugkeren naar je basis, de grot bij het strand waar je de dag begint. Daar kun je een nieuwe missie kiezen, je verzamelde Residuum uitgeven en een uitrusting kiezen voor de volgende missie. Dat doe je in de hoop dat je op die manier zeven dodelijke missies binnen een dag weet uit te voeren zonder zelf te worden doodgeschoten.

Leren van je missies

Op die manier ontstaat een game waarvan de gameplay wel wat wegheeft van die van Dishonored. Je hebt steeds een helder doelwit - lees: slachtoffer - voor ogen en ziet de locatie van, en afstand tot, dat slachtoffer steeds in beeld. Je weet dus precies waar je naartoe moet, alleen zijn er tientallen tegenstanders die hinderlijk in de weg lopen. Ze horen en zien je van enige afstand. Of ze je zien en wat hun staat van alarm is, wordt aangegeven boven hun hoofd. Gevaar loert daarmee overal. Omdat Blackreef veel meer uit losse moordopdrachten bestaat, heeft de game ook wel iets weg van Hitman.

Buitenom, onderdoor, bovenlangs

Blackreef is echter een typische Arkane-wereld, met veel manieren om van A naar B te komen. Er is altijd wel een weg buitenom, onderdoor of bovenlangs. Je kunt dus proberen om langs alle naamloze tegenstanders heen te sluipen, of je kunt de confrontatie aangaan. Schieten is daarbij uiteraard een oplossing, maar een tegenstander van achter besluipen en zijn nek omdraaien is minstens zo nuttig. Elke tegenstander die je omlegt, verdwijnt binnen een seconde in het niets, maar er blijft nog een paar seconden een hele lichte echo achter die een oplettende collega zou kunnen alarmeren.

De Slabs zijn daarbij zeker niet onmisbaar, maar ze maken het leven wel makkelijk. De Shift Slab laat je teleporteren. Er is ook een Slab waarmee je beperkt onzichtbaar kunt worden en een Slab waarmee je twee tegenstanders kunt koppelen. Als je er dan eentje uitschakelt, valt ook de andere dood neer. Dat zijn slechts de Slabs die we in onze speelsessie hebben weten te bemachtigen, maar er zijn er meer. Het leuke daarbij is dat de tegenstand wisselt per dagdeel. Of je 's ochtends of 's avonds in een bepaald district komt, kan veel verschil maken. Er lopen meer of minder tegenstanders rond en je treft ze op andere plekken. Er kunnen ook opeens lasergestuurde tripmines opduiken, of turrets die van een camera zijn voorzien, met blauwe lichtstralen om aan te geven waar ze kunnen kijken. Beide obstakels spelen een grote rol in de game.

Gelukkig heb je wat hulpmiddelen. Colt heeft zelf ook een Slab en hij vindt de Hackamajig die hij in een leven voor de Deathloop ooit zelf heeft gemaakt. Het is een soort mobiele telefoon waarmee hij apparaten kan hacken, zoals toegangsdeuren, kluizen en de turrets. Die laatste kun je vervolgens op je tegenstanders richten.

Colt en zijn Slab

Omdat Deathloop een game is waarin je steeds opnieuw moet beginnen, schreeuwt hij eigenlijk om een quicksave-functie; niet eens zozeer vanwege de gevechten, maar vooral vanwege het ongewisse. Neem je bijvoorbeeld erg veel risico als je op een bepaalde plek de hoek omgaat of op het dak klimt? Zo'n functie is er echter niet, om begrijpelijke redenen. Je voortgang wordt heus opgeslagen, maar alleen tussen Loops, niet halverwege een Loop.

Toch is er hulp. De Slab die Colt zelf bezit, biedt enige uitkomst. Colt draagt de Reprise Slab die hem per missie tot twee keer toe uit de dood op laat staan. Als je doodgeschoten wordt, leg je razendsnel de laatste meters die je hebt afgelegd in omgekeerde volgorde af. De film van je verrichtingen wordt als het ware in versneld tempo teruggedraaid, waarna je op een veilige plek weer tot leven komt en verder kunt. Het Residuum dat je hebt verzameld, ben je dan kwijt. Dat ligt echter op je te wachten op de plek waar je bent neergeschoten. Word je tijdens een missie een derde keer neergeschoten, dan is het echt over en begin je voor de zoveelste keer aan een nieuwe Loop.

De districten in

We hebben de game een paar uur kunnen spelen, op een afgeschermde PlayStation 5 die niet met internet was verbonden. De game begint heel voorzichtig met een paar missies die je laten wennen aan de Loop, die je leren welke wapens er zijn en vooral hoe Blackreef in elkaar zit. Je ziet welke districten er zijn en hoe je van een missie terug kunt keren naar je basis. Vervolgens leer je wat je Slab doet en wie je tegenstanders zijn, en word je in het diepe gegooid. Residuum is dan nog niet aan de orde. Je ziet de voorwerpen die Residuum bevatten, maar kunt er nog niks mee.

Tegen de tijd dat je dat ontdekt hebt, heb je de eerste Visionaries omgelegd en ben je toe aan de volgende uitdaging: twee Visionaries op een dag. Van daaruit werk je toe naar het ombrengen van alle zeven stuks. Voor je zover bent, ben je echter vele dagen verder en heb je alle geheimen van Blackreef wel zo'n beetje ontdekt, inclusief de details over het hoe en waarom. Waarom zit je Colt in een Loop en waarom heeft iedereen zo'n hekel aan hem? En wat is de rol van de zo haatdragende Julianna die maar tegen je blijft praten?

In de paar uur die wij hadden, hebben we niet meer dan drie Visionaries uit weten te schakelen. De tijd was bovendien te kort om een poging te wagen er meer op een dag om te leggen. We hebben ook niet alle districten kunnen bezoeken, maar wel gezien dat Blackreef flink wat afwisseling biedt; van klassieke Europese steden tot grote industriële complexen en ijzige militaire installaties. Daarbij valt op dat vooral de ondergrond er beter uitziet dan je van Dishonored gewend bent. Waar de gebouwen nog erg aan de eerdere games van de Franse studio doen denken, lijken de rotsen waar je over klautert eerder op die uit Death Stranding. Dat is een flinke vooruitgang; Death Stranding is toch de moderne benchmark op dat gebied.

Voorlopige conclusie

Deathloop is spannend van begin tot eind, daar zorgt de aparte en originele opzet van de game voor. In eerste instantie is het al spannend om gewoon een beetje in een district rond te lopen. Daarna volgt de uitdaging om een Visionary uit te schakelen en vervolgens om ze allemaal een keer om te leggen. Daarna wil je er steeds meer per Loop killen. Arkane heeft daarbij voor een goede opzet gekozen. De wapens zijn lekker, maar niet heel erg krachtig en dat is voor een game als deze precies goed. De grijze modellen jammen ook regelmatig, wat alleen maar voor nog meer spanning zorgt. Je kunt maar drie verschillende wapens bij je dragen en ook maar een zeer beperkte hoeveelheid munitie. Gedurende de game wordt je uitrusting echter beter en dat lijkt op een goede manier gelijk op te gaan met de toenemende uitdaging. Dat alles vindt ook nog plaats in een mooie spelwereld die - zoals we van Arkane gewend zijn - verdomd goed in elkaar zit. De levels zijn weer uitermate goed ontworpen, waarbij in dit geval het verschil tussen dagdelen voor extra afwisseling zorgt.

Dan hebben we het eigenlijk nog nauwelijks gehad over Julianna. Wat er speelt tussen Colt en Julianna zul je gedurende de game ontdekken, maar naast de rol in de campagne is er een heel andere rol voor haar weggelegd. Deathloop is ook volledig in co-op speelbaar, waarbij Julianna de taak heeft om op Colt te jagen. Colt heeft bovendien als extra uitdaging om Julianna te overleven.

Deathloop verschijnt op 14 september, voor Windows en PlayStation 5. Dat laatste is opvallend, gezien het feit dat Arkane onderdeel is van Bethesda en Bethesda in 2020 is gekocht door Microsoft. Er lag echter al een deal tussen Bethesda en Sony, waarin is vastgelegd dat Deathloop het eerste jaar op geen andere console mag verschijnen dan de PS5. Microsoft heeft aangegeven dat het zich aan die deal wil houden. Of de game na dat jaar alsnog voor Xbox gaat verschijnen, is onduidelijk, al zijn daar wel aanwijzingen voor.