Normale campagne
A Total War Saga: Troy
A Total War Saga: Troy doet vrijwel alles goed, maar leunt af en toe op een iets te bekende Total War-basis. Daardoor verschilt de gameplay uiteindelijk weinig van die van sommige andere Total War-games. Dat hoeft absoluut geen belemmering voor je spelplezier te zijn. Sterker nog, doordat de insteek van een campagne per factie verschilt, heeft deze Total War-game misschien wel meer herspeelwaarde dan welke andere game in de serie dan ook. De setting van de game spreekt tot de verbeelding, met legendarische namen als Achilles, Odysseus en Hector die ten strijde trekken, terwijl ook centaurs en minotaurs voorbijkomen, zij het in een wat meer menselijke variant dan hoe ze er in de mythes uitzien. A Total War Saga: Troy is daarmee een zeer vermakelijke game die profiteert van hoe goed Total War al jaren is, en de makers hebben bovendien voor enkele leuke toevoegingen gezorgd. Het enige dat we jammer vinden, is dat er nog geen multiplayer is. Die wordt in november aan de game toegevoegd.
Eindoordeel
Waarschijnlijk ken je het verhaal van de Trojaanse oorlog wel. De kans dat je in ieder geval namen als Achilles, Odysseus en Hector kent, is vrij groot. Wie ooit op school iets met Latijn of Grieks heeft gedaan, zal wellicht bekend zijn met de materie, maar dat is zeker geen noodzaak: elke zichzelf respecterende nerd zal weten wat een trojan is en waar die naam van is afgeleid. De Ilias is goed voor mooie verhalen over mythische helden en leent zich dus uitstekend als basis voor populaire cultuur zoals films en games. Daar is de Illias ook al eerder voor gebruikt. In die verhalen komt vooral duidelijk de tweestrijd tussen de Grieken en de Trojanen naar voren, waarbij de Grieken, na enige woordwisselingen en wat machtsspelletjes, meestal eensgezind ten strijde trekken. Maar waren die Grieken wel zo eensgezind? Het antwoord daarop is vast genuanceerd, maar in het onlangs verschenen A Total War Saga: Troy is het antwoord simpelweg 'nee'. De Grieken voerden net zo lief oorlog met elkaar als met Troje.
De oplettende gamer heeft A Total War Saga: Troy op 13 augustus natuurlijk gratis uit de Epic Game Store getrokken en er mogelijk, net als wij, al een campagne op zitten. Vooraf zaten we met de vraag hoe je een verhaal dat om één centrale strijd draait vertaalt naar een Total War-campagne. Het antwoord is inmiddels duidelijk. Je laat die strijd grotendeels los en laat het slechts de endgame zijn van een campagne die spelers op allerlei andere manieren uitdaagt en in andere oorlogen stort. Het overwinnen van Troje - of van de Grieken, als je vanuit Trojaans perspectief speelt - begint er namelijk mee dat je jezelf staande moet houden tussen je buren. De totale speelkaart beslaat een gebied vanaf de Ionische eilanden van Griekenland tot aan de westkust van Turkije, de regio waar vroeger Troje moet hebben gelegen. De vele provincies die je tegenkomt zijn verdeeld tussen de talloze subgroepen die Griekenland als geheel kende. Samen zijn ze goed voor tientallen verschillende facties, waarvan er momenteel acht speelbaar zijn. Je kunt bijvoorbeeld kiezen voor Ithaca, waarbij Odysseus de held is, of voor Phthia, de thuisbasis van Achilles. Aan de kant van Troje kun je kiezen voor de facties van Paris of Hector, of van hun landgenoot Aeneas.
A Total War Saga: Troy ontvouwt zich dus op voorhand al meer als een ‘normale Total War-game’ dan als een spel dat het verhaal van de Trojaanse oorlog nauwkeurig volgt. Toch speelt de strijd tussen de Grieken en de Trojanen wel een rol. Allereerst zorgen diverse diplomatieke opties ervoor dat je als Griekse factie sneller een goede band onderhoudt met een andere Griekse factie dan met Trojanen. Daarnaast maakt de game op gezette tijden melding van gebeurtenissen die verband houden met het bekende verhaal. Na enkele tientallen beurten krijg je bijvoorbeeld de melding dat Menelaos je oproept om de strijd aan te gaan met Troje. Of je dat op dat moment doet, is helemaal aan jezelf. Uiteraard heeft je keuze gevolgen voor de onderlinge relatie tussen jouw factie en het Sparta van Menelaos, maar dat is van latere zorg. Dat wil zeggen: als je relatie toch al niet goed was, heb je kans dat je een volgende oorlog hebt te pakken.
Daarmee hebben we de hoofdzaak genoemd: een vrij normale Total War-campagne dus, met uiteraard de nodige vernieuwingen en tweaks. In de eerste plaats valt daarbij op dat de game wat gestroomlijnder lijkt. Dat is logisch, de Saga-games in de Total War-serie bieden een wat beperktere setting dan de grote Total War-games en bieden dus een daarbij passende, meer gestroomlijnde spelervaring. In de praktijk betekent het bijvoorbeeld dat het handelssysteem zoals je dat kende is verdwenen, terwijl het vormgeven van helden met extra skills en abilities wat simpeler werkt dan in vorige games. De nadruk ligt duidelijk op het opbouwen van je provincies. Die moeten zorgen voor de aanvoer van voedsel, hout, steen, koper en goud, en je legers.
:strip_exif()/i/2003809646.jpeg?f=imagearticlefull)
Per factie een doel en speelwijze
Toch biedt A Total War Saga: Troy wel een aantal features die de game een eigen smoel geven. Dat begint al met de keuze voor een factie, waar steeds een andere uitdaging en een andere speelstijl bij komen kijken. Speel je bijvoorbeeld als Achilles, dan is een zijtak van het verhaal dat Achilles af en toe wordt uitgedaagd door andere grotere vechters. Achilles wil ten koste van alles worden gezien als een levende legende, als de beste vechter op aarde. Op de momenten dat Achilles onomstreden is als meest machtige krijger van de wereld, levert dat jouw hele factie bonussen op, zoals een korting van 20 procent op de onderhoudskosten van al je legers. Wordt zijn positie echter bedreigd, dan vervallen die bonussen en kun je Achilles erop uit sturen om de bij naam genoemde uitdagers op te zoeken en een gevecht aan te gaan. Voordeel daarvan is dat Achilles dat gevecht altijd wint. Nadeel is echter dat je je belangrijkste legeraanvoerder een paar beurten kwijt bent. Elk van de helden in het spel heeft dergelijke uitdagingen. Menelaos heeft als doel om Helen te vinden en terug te veroveren. Agamemnon wil de stad Troje veroveren. Paris en Hector doen hun best om de gunst van hun vader te winnen, zodat ze worden aangewezen als de troonopvolgers in Troje. Om dat te doen, dienen ze niet alleen veldslagen te winnen, maar moeten ze ook hun volk tevreden houden en hun broer af en toe ondersteunen.
Eigen doelen, eigen soldaten
De per factie verschillende extra doelstellingen, naast het veroveren dan wel verdedigen van Troje, geven A Total War Saga: Troy een fijne extra laag. Het maakt de campagne ook uitstekend geschikt voor een tweede of derde sessie. De facties hebben, net als facties in vorige Total War-games, ook hun onderlinge verschillen in units en tactieken. De game helpt spelers zelfs een handje, door een speelstijl te suggereren. Zo krijgt de speler voor een campagne met de Trojanen van Paris mee dat legers vooral zullen bestaan uit sterke boogschutters, met enkele stevige, op verdedigen gerichte units met zwaarden en speren die een buffer moeten vormen tussen de vijand en de boogschutters. Hectors legers bestaan daarentegen uit betere en zwaardere melee-soldaten die uitstekend zijn voor een aanval recht naar voren, maar minder makkelijk bewegen en dus gek gemaakt kunnen worden door lichte, snellere units. En laat Achilles nu juist beschikken over een aantal van de snelste en handigste soldaten in het spel ...
:strip_exif()/i/2003809650.jpeg?f=imagearticlefull)
Als je weet hoe de Ilias in elkaar steekt, weet je dat het verhaal van de genoemde helden onlosmakelijk verbonden is met de goden. De rol van de goden valt dan ook niet te onderschatten. Bouw je een tempel voor Ares en richt je je gebeden tot de God van de Oorlog, dan levert je dat bonussen op als je legers ten strijde trekken. Richt je je tot Poseidon, dan kun je je schepen met een gerust hart over de diepere delen van de zee sturen waar normaal attrition zou optreden. Het aanbidden van de goden heeft allerlei voordelen. De mate waarin een god aanbeden wordt door jouw factie is zichtbaar in de vorm van een score. Hoe hoger de score, hoe beter de beloningen, met uiteindelijk zelfs legendarische figuren als de Minotaurus als resultaat. Buiten deze beloningen is de invloed van de goden ook elders voelbaar. Ze kunnen de groei in je provincies bespoedigen of je legers een paar procent sterker maken, wat al voor een aardig verschil kan zorgen. Kiezen wie je op welk moment aanbidt kan dus veel verschil maken.
Ruilen
Bij het managen van je factie bleek bij ons met name de voedseltoevoer een bottleneck. We hadden vrijwel continu vijanden aan verschillende grenzen van onze gebieden, dus behoefte aan meerdere sterke legers. Om je legers te onderhouden heb je soms een beetje koper nodig, maar vooral veel voedsel. Op sommige momenten zagen we onze voedselvoorraad met vierduizend eenheden afnemen, wat je niet zomaar even rechttrekt. Voedselproductie blijven ontwikkelen, vijandelijke legers verslaan en steden innemen werkt allemaal positief voor je voedselvoorraad, maar van tijd tot tijd bleef het toch behelpen. Het nieuwe ruilsysteem, waarbij je je voorraden kunt ruilen met andere facties, helpt in dat kader. Ithaca bleek zelfs bereid flink veel grondstoffen in te leveren in ruil voor een militaire alliantie met ons. Ook kun je veroverde gebieden ruilen of verkopen aan je bondgenoten, mocht je echt krap bij kas zitten. Terwijl we dat soort dingen uitprobeerden, bleek dat dit systeem goed in elkaar zit. Zolang je reputatie niet te slecht is, zul je prima kunnen onderhandelen met de ai-leiders om je heen.
Vechten met helden en legendes
Al dat voorwerk is natuurlijk bedoeld om uiteindelijk ten strijde te kunnen trekken tegen je vele vijanden. Zoals altijd kun je die gevechten zelf in realtime spelen. Total War staat immers bekend om de tweedeling die het spel met zich meebrengt: strategie en management op de campagnemap, tactiek in de gevechten die zich in realtime afspelen en waarbij je grote legers kunt aansturen. In grote lijnen brengt deze game geen veranderingen aan in dat concept. De user interface is herkenbaar en de onderlinge verhoudingen tussen de eenheden op het slagveld zijn simpel te begrijpen voor iedereen die ooit eerder een Total War-game heeft gespeeld, of überhaupt logisch kan nadenken over hoe een veldslag werkt. Dat betekent dat je het liefst de hoger gelegen grond bezit tijdens het gevecht, dat je boogschutters probeert te verrassen met snelle units en dat je probeert sterke units in hun flank of rug aan te vallen en niet alleen maar recht van voren. Total War 101, zouden we bijna zeggen.
Modder en zand
A Total War Saga: Troy voegt echter wat nieuwe hoofdstukken toe aan die denkbeeldige handleiding. Zo introduceert de game bepaalde typen ondergrond, wat van invloed is op het vechten. Daarbij zijn zand en modder het belangrijkst. Beide werken vertragend op medium zware en zware units, wat lichtvoetige soldaten een flink voordeel geeft. Het bleek handig om vijandige legers door een modderig stuk te leiden en ze daar flink onder vuur te nemen met boogschutters. Een ander nieuw aspect is hoog gras. Je kent wellicht het principe dat je eenheden kunt verschuilen in bossen. In hoog gras kan dit met sommige units ook, wat ze bij uitstek geschikt maakt om valstrikken te zetten. Goede tegenstanders houden in een bosrijk gebied immers al rekening met verborgen vijanden. Bij hoog gras is er minder voorzichtigheid en liggen er dus meer kansen.
:strip_exif()/i/2003809648.jpeg?f=imagearticlefull)
In de gevechten valt verder op dat er amper cavalerie is. Dat is ook logisch, want in de tijd van de Trojaanse oorlog werden veldslagen voornamelijk uitgevochten door mannen met zwaarden, speren en bogen. De rol van cavalerie wordt nu overgenomen door units die duidelijk sneller zijn dan de rest. De Grieken kunnen bijvoorbeeld Aeginian Runners rekruteren, die snel zijn en daardoor vijanden makkelijk kunnen flankeren. Vind je dat niet goed genoeg, dan is er nog één oplossing: je moet op zoek naar de gebieden waar de mythische centaurs wonen. Door hier een regio te veroveren en een specifiek gebouw te plaatsen, kun je de centaurs rekruteren. Een mooie kans, want dat zijn dus de enige soldaten te paard in het spel, en dat levert uiteraard voordelen op.
Mythische wezens in menselijke vorm
A Total War Saga: Troy kent meerdere van dat soort speciale eenheden die je op bepaalde plaatsen kunt trainen of die je alleen kunt krijgen door met een van de goden een hoog Worship-level te behalen. Wat met name opvalt is dat al die units wel gewoon menselijk zijn. De centaurs zijn in dit geval dus geen wezens die half mens, half paard zijn, maar gewoon mensen die door hun uitrusting vergroeid lijken met hun paard. De minotaurus is geen half mens, half stier, maar een flink groot mens met een stierenschedel als hoofddeksel, inclusief hoorns. Sirens zijn geen mystieke wezens, maar gewoon vrouwelijke vechters met een speciale gave om vijanden te lokken en er zo voor te zorgen dat ze alleen hen kunnen aanvallen. De makers hebben de units op die manier aangepakt omdat ze de gevechten geloofwaardig wilden houden. De game is natuurlijk gebaseerd op mythes en legendes, maar het fantasielaagje dat er vaak bij zit is eraf geschaafd. Of die keuze bevalt zal een kwestie van smaak zijn. Wij kunnen ons er op zich wel in vinden, al is het vreemd dat je als ontwikkelaar geen fantasiewezens in je game wil terwijl de goden met hun acties toch ook op een weinig geloofwaardige manier invloed uitoefenen. Hoe dan ook, heel belangrijk is het zeker niet.
:strip_exif()/i/2003809676.jpeg?f=imagearticlefull)
In dit gevecht versloeg Achilles de vijandelijke held, waardoor bij diens manschappen de moed in de schoenen zakte en zij uiteindelijk verloren. Achilles beschikte hier over een skill waarmee hij vijandelijke hero-units kan dwingen een duel met hem aan te gaan.
Behalve je scala aan legendarische en minder legendarische units spelen ook je helden natuurlijk een belangrijke rol. Dat goede generaals een gevecht verregaand kunnen beïnvloeden is geen nieuws, maar met deze helden gaat het nog een stuk verder. Zo hebben we op het oog kansloze gevechten gewonnen dankzij Achilles, die niet alleen in zijn eentje een man of honderd kan doden tijdens een veldslag, maar ook veel passieve en actieve buffs heeft waarmee hij zijn manschappen sterker maakt. Niet voor niets stonden Achilles’ Myrmidonen bekend als de trouwste en beste soldaten die er op dat moment in Griekenland rondliepen, en dat had uiteraard veel te maken met het vertrouwen in hun aanvoerder. Maar ook andere vechters kunnen zich ontwikkelen tot held voor je legers. Tegen de tijd dat we bij de honderdste beurt aankwamen, hadden we zeker vier helden die level 20 waren gepasseerd. Elke keer dat een held in level stijgt, mag je een nieuwe skill voor hem uitkiezen en wordt hij sterker. Succes op het slagveld begint bij het opbouwen van een stabiel rijk, maar eindigt niet zelden met heldendaden van je aanvoerders.
We schreven over het managementdeel op de campagnemap dat het vooral erg vergelijkbaar is met eerdere Total War-games. Datzelfde geldt voor de gevechten. Op een gekke manier is Total War vergelijkbaar met FIFA: elke game duiken er nieuwe features op in de serie, waarna spelers kijken hoe ze die kunnen implementeren in hun speelstijl. Je speelt Total War - of FIFA - zoals je altijd al deed, en gebruikt sommige vernieuwingen wellicht vaak en andere wat minder. Uiteindelijk hou je dan gameplay over die heel anders is dan hoe het in de vorige game was, of juist niet. Op dat vlak laat A Total War Saga: Troy wat puntjes liggen, want in veel gevallen zijn de gevechten een herhaling van zetten van vorige gevechten uit vorige Total War-games. Dat is op zich niet erg, want het blijft een sterk onderdeel. Het is nog steeds gaaf om een gevecht waarin je winkansen klein zijn toch als winnaar af te sluiten. Voor de gevechten die vooraf een duidelijke winnaar lijken te kennen, is er nog steeds de handige optie de uitkomst automatisch vast te stellen. Dat levert je nooit de best denkbare uitkomst op, maar het scheelt natuurlijk wel veel tijd.
:strip_exif()/i/2003809680.jpeg?f=imagearticlefull)
Dat is wel zo fijn, want tijd is kostbaar in Total War. Een campagne beslaat meestal meer dan honderd beurten. Wat trouwens niet helpt, is dat je na het afronden van je beurt alle bewegingen van de ai in beeld ziet die plaatsvinden op stukken van de wereld die jij kunt zien. Tegen de tijd dat je als Phthia bondgenoot bent van Ithaca, Mycene en Sparta zie je praktisch de hele map. Je kunt de ai-moves wel op fast forward zetten, maar dan nog duurt het best lang voor het allemaal achter de rug is. De optie om ai-moves te bekijken is overigens wel uit te zetten, maar dan zie je dus helemaal niets meer. Een iets fijnere balans zou handig zijn geweest.
Toch is lang naar de map staren in A Total War Saga: Troy ook weer geen straf. Het mediterrane landschap van Griekenland zoals dat in de game te zien is oogt prachtig. Met name het blauwgroene water, zoals je dat rond de Griekse eilanden vaak ziet, komt mooi uit de verf in de game. Een heel gaaf detail is dat de lucht en de horizon van de speelmap in een stijl zijn getekend zoals we die kennen van afbeeldingen op oud, Griekse keramiek. Het maakt het geheel net wat kunstzinniger, terwijl het tegelijkertijd wat videogeheugen bespaart.
Nog geen multiplayer
Een laatste puntje om te benoemen is het ontbreken van een multiplayermodus. Het is op dit moment nog niet mogelijk om A Total War Saga: Troy tegen anderen te spelen. Dat is lastig, want de ervaring leert dat doorgewinterde Total War-spelers zich na verloop van tijd - of zelfs al vrij snel - makkelijk staande houden tegen de beste versie van de ai. Er is echter goed nieuws: The Creative Assembly Sofia heeft al bevestigd dat er de komende maanden nog veel dlc wordt toegevoegd. Daarmee krijgt de game nieuwe goden, nieuwe facties en helden om mee te spelen, én een multiplayermodus. Die komt in november. Van het eerste dlc-pakket, dat de Amazons toevoegt als speelbare factie, is bekend dat het gratis zal kunnen worden gedownload. Of dat voor de overige pakketten ook geldt, is nog niet duidelijk. Wel weten we al dat er geen crossplatform-ondersteuning is tussen versies van de game in Steam en in de Epic Store.
Conclusie
A Total War Saga: Troy doet veel goed. Of eigenlijk: het doet bijna alles wel goed. Wat we de game namelijk het meest kunnen aanrekenen is niet dat er iets niet goed werkt of dat het niet leuk is, maar dat de game zich op verschillende punten weinig onderscheidt van andere Total War-games. Zeker voor gamers die Rome II bijvoorbeeld veel hebben gespeeld, spreken de units en de manier van vechten net iets te veel tot de verbeelding. De opzet van de campagnes, waarbij elke factie een eigen stijl en subdoelstelling heeft op basis van het karakter en de rol van de held van die factie, is nadrukkelijk wél een vernieuwend element. Door de verschillen in vechtstijl en doelstelling is de campagne van A Total War Saga: Troy zeer geschikt om meerdere keren te spelen, ook al valt of staat elke campagne met de vraag of Troje wel of niet wordt ingenomen door de Grieken. Het is jammer dat de multiplayer er nog niet is, want de meest epische strijd uit de oudheid navechten is met of tegen vrienden natuurlijk nog net wat spannender. De singleplayer die er nu staat, is echter alvast prima.
Eindoordeel