Sylvanas en Bolvar
Dat Diablo IV tijdens BlizzCon 2019 zou worden aangekondigd, was al uitgelekt. En er gingen ook al de nodige geruchten rond over de aankondiging van Overwatch 2, waarin een nadruk ligt op Player versus Envirionment. Maar Blizzard had meer nieuws in petto. Na die twee grote namen volgde nog een aankondiging waar vooraf niets over was uitgelekt. Toch is het natuurlijk niet echt verrassend dat Blizzard deze dertiende BlizzCon aangreep om een nieuwe uitbreiding aan te kondigen voor World of Warcraft. Battle for Azeroth stamt al uit 2017, en het verhaal dat erin wordt verteld is wel zo'n beetje klaar.
In Battle for Azeroth blijkt Sylvanas Windrunner de bad girl, en ze weet te ontsnappen aan de gezamenlijke troepen van de Horde en Alliance. Ze verslaat Saurfang door gebruik te maken van zeer krachtige en vooral onbekende vormen van magie. Die finale blijkt de opmaat naar Shadowlands, de achtste uitbreiding voor WoW die ergens in 2020 uit moet komen.
Trailer
Iedere fan van WoW zal inmiddels de aankondigingstrailer van Shadowlands hebben gezien. Sylvanas speelt er de hoofdrol in. Ze trekt in de trailer naar Northrend, waar ze de confrontatie aangaat met Bolvar Fordragon, de Lich King die we zo goed kennen uit de tweede uitbreiding van WoW. Zo oppermachtig als hij daar is, zo machteloos is hij in de confrontatie met Sylvanas. Zij neemt hem zijn Helm of Domination af en scheurt het ding aan stukken. Ze gaat daarna nog veel verder en scheurt ook de bevroren hemel boven Northrend open, waarmee ze een nieuwe wereld opent. Dat blijkt een spiegelwereld van Northrend. Wat je boven je ziet is dus gelijk aan de wereld waarin je rondloopt, maar dan ondersteboven. Bovendien is het spiegelbeeld niet van ijs, maar van vuur. Het is je eerste blik op Shadowlands.
Onderwereld
Shadowlands is niet zomaar een nieuwe zone. Hoewel je hem 'op zijn kop' ziet hangen, is Shadowlands eigenlijk de onderwereld. Het is de wereld waar elke strijder uit Azeroth naartoe gaat na zijn of haar dood. Horde of Alliance, het maakt niet uit, na je dood ga je naar Shadowlands, de Realm of the Death. Je daden worden daar als eerste beoordeeld door een Arbiter, die bepaalt in welke Realm van Shadowlands je terechtkomt.
/i/2003163994.jpeg?f=imagenormal)
Zo gaat dat voor stervelingen, maar zover is het bij jou nog niet. Je bent niet dood als je aan Shadowlands begint. Je bent nog gewoon dezelfde strijder als in Battle for Azeroth. Sterker, je wordt nog steeds aangeduid als de Hero, de held die het verschil moet gaan maken in de strijd tegen het kwaad, hier dus opnieuw vertegenwoordigd door Sylvanas. Je gaat in Shadowlands op zoek naar de bron van haar nieuw verworven magische krachten, want die komen hier vandaan. Sylvanas heeft een verbond gesloten met The Jailer. Dat is de een oeroude god, een van de oude Lords of Death die beschikken over de magie waar Sylvanas gebruik van heeft gemaakt in haar strijd tegen Saurfang en Arthas.
Nieuwe zones
Normaal gesproken stuurt een Arbiter elke gestorven ziel naar een Realm binnen Shadowlands. Er is echter iets mis in de zone, waardoor de indeling niet goed meer werkt. En die bepaalt hoe je door Shadowlands manoeuvreert. De uitbreiding bestaat uit vijf gebieden. Bastion heeft weinig van een onderwereld. Het is er licht en glimmend en doet denken aan het Griekenland uit de oudheid, met tempels met pilaren. Het is de Realm waar de nobelste strijders terecht zouden moeten komen. Uther the Lightbringer werd er naartoe gestuurd. Maldraxxus is het tegenovergestelde. Het is een duistere zone waar de Lich King zijn krachten vandaan haalt, hoewel niet alles er evil is. Het is de plaats waar de grootste krijgers naartoe gaan. De ziel van Draka, de moeder van Thrall, kwam er terecht.
Ardenweald is de zone waar de wijze zielen rusten, het is een plaats van rust en overpeinzing. Cenarius kwam daar terecht. Maar niet alles is er zo vreedzaam. Het is ook de zone waar de Drust vandaan komen, die we eerder leerden kennen in Battle for Azeroth. Tot slot is er Revendreth, de zone waar de ziel van Kael'thas Sunstrider terecht is gekomen. Dit is een zone van bruin licht, waarin zij terechtkomen die duistere daden hebben begaan. Alle personen die we hier als voorbeeld noemden zul je in de betreffende zones tegenkomen. In het midden van de vier zones ligt Oribus, de stad die als hub dient voor je avonturen in Shadowlands. Er is nog een vijfde zone, maar daarover later meer.
Covenant
In elk van de vier nieuwe zones huizen machtige wezens die de titel Covenant dragen. Elke zone heeft zijn eigen soort. Die Covenant geven je nieuwe spells, twee om precies te zijn. Een algemene spell die iedere speler in de zone krijgt, en een tweede spell die verschillend is per class. Het idee is daarbij dat je de vier zones doorloopt op weg naar het nieuwe maximale level in de game. Met dat nieuwe maximale level is iets bijzonders aan de hand. Dat is niet 130, maar 60. Nadat in Battle for Azeroth alle stats al gedevalueerd zijn, gaat in Shadowlands je level flink omlaag. Als je Shadowlands binnen stapt, word je teruggezet naar level 50, en gedurende je tocht door de vier nieuwe zones kun je doorgroeien naar level 60. Volgens Blizzard levert dat een beter tempo op tijdens het levellen in Shadowlands. Het moet het idee geven dat het bereiken van een nieuw level ook echt iets voorstelt. Een verklaring die op voorhand niet heel overtuigend klinkt, maar dat volgt wellicht als de uitbreiding eenmaal speelbaar is.
/i/2003163996.jpeg?f=imagenormal)
De Covenant zijn de machtige wezens die je de speciale skills geven die je in elke zone bemachtigt. Die skills zijn niet permanent, maar gekoppeld aan de zone. Het idee is dat je de vier zones in willekeurige volgorde kunt doorlopen, maar daarbij wel steeds eerst een zone helemaal uit moet spelen voor je naar een van de andere zones trekt. Als je de quests volgt in een zone, krijg je dus de twee bijbehorende skills. Als je overstapt naar een volgende zone, lever je ze weer in en krijg je twee nieuwe. Tegen de tijd dat je alle vier de zones hebt doorlopen, zou je zo ongeveer level 60 bereikt moeten hebben. Dan volgt er een keuze. Je moet definitief voor een van de Covenant kiezen, waarbij je eigenlijk kiest voor de twee bijbehorende skills. Die hou je dan in de rest van de uitbreiding.
The Maw
Als het zover is, ben je klaar voor de vijfde zone: The Maw. Dat is waar je de meeste tijd door zult brengen als je 'max level' bent. Je duikt er dieper de onderwereld in en ontmoet The Jailer waar Sylvanas haar verbond mee heeft gesloten. The Maw is het meest van alle zones het evenbeeld van de hel. Middenin The Maw staat Torghast, de Tower of the Damned. Het is de toren die je gespiegeld in de trailer ziet.
Torghast is een soort eindeloze dungeon die iedere keer dat je er komt anders is. Het is een dungeon die je solo kunt oppakken, maar ook met anderen. Je kunt er met een groep van maximaal vijf spelers naar binnen. Blizzard heeft voor Torghast inspiratie opgedaan bij de vele roguelike games die de laatste tijd zo populair zijn. Je vecht je in Torghast een weg naar de top van de toren, al is niet duidelijk of je die top ook echt kunt bereiken.
In The Maw begint ook het eindspel van Shadowlands. Wellicht belangrijker is dat dit de locatie is waar je probeert het maximale voor je character te bereiken, waar je op zoek gaat naar de beste uitrusting of eigenschappen. Voor dat laatste is er een nieuwe eenheid toegevoegd aan de game: Anima. Het is de bedoeling dat je Anima kunt verzamelen en het kunt gebruiken om je stats of skills aan te passen. Hoe dat in zijn werk gaat, is nog niet bekend. Het is in ieder geval de bedoeling dat je bepaalde eigenschappen van je character wat individueler kunt maken door ze naar wens aan te passen.
Classes worden anders
Dat past bij een ander idee dat de makers hebben, namelijk een nieuwe opzet van de classes. De bestaande classes blijven bestaan en er komt ook geen nieuwe class bij, maar er gaat wel wat veranderen. Volgens Ion Hazzikostas, het hoofd van het WoW-team, wil men de rol van de classes vergroten. Volgens Hazzikostas ligt de nadruk nu teveel op de specialisaties die je kunt kiezen. Er wordt naar zijn smaak teveel gekozen voor een specifieke spec, bijvoorbeeld een Fire Mage of een Beastmaster Hunter. Het gaat daarbij meer om de spec dan om de class, en dat wil het team veranderen. De keuze voor een class moet meer betekenis krijgen. Veel meer dan dat is er niet over bekend. Of de specialisaties in Shadowlands helemaal zullen verdwijnen, weten we nog niet.
/i/2003164000.jpeg?f=imagenormal)
Het idee achter Anima - meer controle over je character - komt in meer aspecten van de game terug. Zo wil men beroepen meer betekenis geven, zeker de beroepen waarmee je uitrusting kunt maken. Nu speelt geluk daarbij een te grote rol, vindt de studio. Als je een bepaald uitrustingsstuk maakt, bepaalt het lot wat de stats van het uitrustingsstuk zijn. Dat wil zeggen dat je vaak verschillende versies moet maken voor je er eentje hebt met de stats die je zocht. Dat moet anders. Het idee is dat je invloed kunt hebben op de uitkomst, bijvoorbeeld door bepaalde gems toe te voegen tijdens de fabricage. Maar het idee is nog niet volledig uitgewerkt.
Op weg naar Legendaries
Iets dergelijks speelt ook bij de Legendary items die je kunt winnen. Ook daar komt teveel toeval bij kijken, vinden de ontwikkelaars. Je weet nooit precies welk Legendary item je zult winnen, wat er makkelijk voor kunt zorgen dat je voor niets aan een bepaalde raid of dungeon hebt meegedaan. Dat wil men veranderen. Legendaries blijven, maar de manier waarop je ze bemachtigt gaat op de schop. Als het goed is, kun je straks kiezen uit een aantal Legendaries, die elk een traject hebben dat je af moet leggen om ze te bemachtigen. Je weet dus vooraf welk item je kunt bemachtigen en ook wat je daarvoor moet doen. Hoe de route naar een Legendary er precies uit gaat zien, is nog niet bekend.
Bij het streven naar meer controle over je character passen ook meer uiterlijke opties. Ten eerste zijn alle rassen op de schop genomen. Bij elk ras zijn er veel meer keuzemogelijkheden met betrekking tot kapsels en andere uiterlijke kenmerken. Zo kun je bij Humans eindelijk wat meer raciale verschillen kenbaar maken, zodat je Human character een Aziatische of Afrikaanse achtergrond lijkt te hebben. Zulke verschillen in kleur en versiering zijn er ook bij de andere classes. Verder komt er weer de optie om een character aan te maken dat direct level 50 is, en daarbij is er bij alle rassen de optie om een Death Knight aan te maken, want de lore van de Death Knight past naadloos bij die van Shadowlands. Tot slot voegt Blizzard een hele nieuwe serie Cloaks toe aan de game. Die zijn vooral decoratief. Het gaat er bij de Cloaks om dat je je character een persoonlijker aankleding kunt geven, zodat hij of zij lekker opvalt tussen andere characters van dezelfde class.
De eerste quests in Bastion
Shadowlands was speelbaar op BlizzCon. Wie wilde, mocht een kwartier rondlopen in Bastion, de zone met de minst duistere trekken. Je start daar in de Vestibule of Light, een soort oude tempel van het type waar Bastion mee bezaaid lijkt. Van daaruit krijg je de gebruikelijke serie quests. Heel veel anders is daar niet aan. De speelsessie maakte wat dat betreft weinig duidelijk over Shadowlands. We kregen in het kwartier één van de twee skills die je er bemachtigt, de Spear of Bastion. Onze Warrior kreeg daarmee een ranged attack, want de speer gooi je van je af en heeft dan een redelijk grote area of effect. Hij levert direct flinke schade op, maar nog eens evenveel schade in de vier seconden erna. Als het goed is, krijg je gedurende je avonturen in Bastion dus nog een tweede skill.
In Bastion strijden Horde en Alliance zij aan zij tegen de demonen uit de onderwereld. De meeste vijanden die we voorbij zagen komen, waren in geestvorm. Wat echter vooral opviel, was dat er zo weinig anders was aan het spelen van Shadowlands. Het meest opvallende was eigenlijk datgene wat je niet hebt: de gear waar je zo hard voor hebt gevochten. Voor de demo had onze Warrior een heel gewon kloffie aan, met blauwe spullen van gemiddeld level 350. Daar moeten we volgens de makers niet teveel waarde aan hechten. In Shadowlands kun je straks alle gear blijven dragen die je in Battle for Azeroth verzameld hebt, inclusief de de Azerite Powers die je in Battle for Azeroth hebt verdiend. Je hoeft dus niet direct uitrusting weg te gooien, zoals gebeurde bij je Artifact uit WoW: Legion.
Voorlopige conclusie
In het uitgangspunt van Shadowlands kunnen we ons volledig vinden. De achterliggende gedachte is dat je in de nieuwe uitbreiding meer controle krijgt over je character. Dat je kunt kiezen welke spells je erbij krijgt en meer opties hebt in het kiezen van een uiterlijk, en dat beroepen nuttiger zijn en het zoeken naar Legendaries meer zekerheid oplevert, juichen we alleen maar toe. Helaas zijn dat ook precies de punten waar nog veel onduidelijkheid over heerst. Hopelijk komt daar gedurende BlizzCon nog verandering in.
Als we op de eerste beelden moeten afgaan, zijn de nieuwe zones die je in Shadowlands zult doorlopen niet heel anders dan je gewend bent, op de laatste zone na: The Maw. Die is misschien zelfs spectaculair anders, al laat Blizzard daar nog niet veel over los. World of Warcraft: Shadowlands moet in 2020 verschijnen. Wanneer precies, is nog niet bekend.