Geen oorlog?
Samengevat
Gears 5 is een prima opvolger van Gears of War 4. De campagne is leuker en afwisselender doordat je in delen van de spelwereld meer vrijheid hebt. Bovendien zijn de hoofdrolspelers minder eendimensionaal dan voorheen, waardoor de campagne een beter verhaal heeft dan veel van de voorgaande delen. Multiplayer voelt nog steeds prettig vertrouwd aan, al hadden de ontwikkelaars er wel wat meer spelvormen aan mogen toevoegen. Alles bij elkaar is deel 5 op een paar bugs na precies de Gears waar we op zaten te wachten.
Eindoordeel
Erg veel blockbusters voor de Xbox-bezitter heeft Microsoft niet in de aanbieding. De consolebouwer kondigde een jaar geleden aan dat hij een aantal studio's heeft ingelijfd om de productie van exclusives op te voeren. Tot die games het levenslicht zien, moeten die-hard Xbox-fans het met de grote namen doen. Het is dus wachten op een nieuwe Halo, een nieuwe Forza of een nieuwe Gears of War.
Dit najaar ligt de focus vooral op die laatste serie, waarvan deel 5 net is verschenen. En nu we het toch over namen hebben: de game heeft een andere titel dan verwacht. Hij heet niet Gears of War 5, maar kortweg Gears 5. Dat klinkt alsof er geen oorlog meer is te voeren, maar niets is minder waar. Uiteraard is er volop strijd in Gears 5. De oorlog tegen de Locust woedt nog in alle hevigheid.
The Coalition
Binnen de serie is Gears 5 de tweede game die is gemaakt door The Coalition. De studio uit Vancouver heeft het stokje overgenomen van Epic Games, nadat die laatste studio in 2014 de rechten op de serie aan Microsoft verkocht. Gears of War 4, de eerste editie die The Coalition produceerde, was aan de veilige kant. Hij had gedegen gameplay, maar een wat flets verhaal, ondanks dat de studio drie nieuwe hoofdrolspelers introduceerde. Die drie zien we terug in Gears 5, maar nu in een sterker verhaal.
Kait en Del
Waar Gears 4 de drie nieuwe hoofdrolspelers vooral introduceerde, zijn de ontwikkelingen rond het trio dit keer veel interessanter en dramatischer. De hoofdrol is weggelegd voor Kait Diaz, die in Del Walker een trouwe bondgenoot heeft. JD, de hoofdrolspeler van de vorige game, is tot een bijrol veroordeeld. Hij heeft zelfs een nog kleinere rol dan zijn vader. Familiebanden spelen sowieso een belangrijke rol in het verhaal. Dat de hoofdrol aan Kait is toebedeeld heeft als prettige bijwerking dat het eendimensionale spierballenvertoon uit de vorige games wat is afgezwakt. Kait heeft zo haar twijfels en toont regelmatig emoties. Ook haar trouwe buddy Del is eerder een begripvolle vriend dan een stoere soldaat. Het maakt de game er alleen maar beter op, want actie en geweld zijn verder al in voldoende mate aanwezig.
/i/2003058914.jpeg?f=imagenormal)
Die actie is grotendeels vertrouwd, maar hij wordt nu omlijst met behoorlijk wat cutscenes waarin veel verhaal wordt verteld. Bovendien heeft de game een opzet gekregen die veel minder lineair is dan die van zijn voorgangers. Er zijn flinke stukken in de spelwereld waarin je rond kunt zwerven. Het is een mooi onderdeel van de campagne. Na een wat minder sterke introductie volgen grote delen van de campagne waarin je kunt gaan en staan waar je wilt, met dank aan je Skiff. Die Skiff is een soort slee waar een vlieger voor is gespannen. Het lijkt een beetje op de constructie die soms in poolexpedities word gebruikt. In de wat meer open delen van de spelwereld kun je ook een aantal optionele zijmissies uitvoeren. Het is zinvol om ze op te pakken, want je verdient er interessante upgrades mee.
Meer vrijheid
Uiteraard is Gears 5 ook nog gewoon een shooter zoals je die gewend bent in deze serie. In de stukken waarin je wat meer vrijheid hebt doet de game af en toe ook aan de recente Tomb Raider-games denken. Je hebt een kaart van de omgeving en kunt allerlei voorwerpen vinden die meer invulling geven aan het verhaal. Bovendien zijn er delen waarin je naar beneden zoeft, alsof je van een glijbaan glijdt. En dan is er dus die heerlijk sturende Skiff waarmee je door een uitgebreid landschap zoeft. De Skiff is een mooi apparaat, zoals er veel mooie details in de game zitten. Er staat doorgaans geen wind in de spelwereld, maar de makers doen overtuigend alsof hij er wel is. Bijvoorbeeld als de vlieger bijna uit de lucht valt als je plotseling stopt, en plots met klapperende zeilen strak trekt als je weer gas geeft.
Vooral het middendeel maakt de campagne sterk. Het is het deel waar het meeste verhaal in zit, en het heeft ook de mooiste omgevingen. Bovendien heb je de tijd om daarvan te genieten. Er volgt een heftige finale waarbij je wordt meegezogen in een wervelwind van actie die weer veel meer in lijn is met de voorgaande games. Die finale speelt zich net zo goed in prachtig gedetailleerde omgevingen af, al heb je geen tijd meer om daarvan te genieten. Alles bij elkaar heeft de campagne een wat obligate start, een prima middendeel, en een finale die op vertrouwde wijze lekker over de top is.
/i/2003058922.jpeg?f=imagenormal)
Jack is je vriend
Niet alleen de opzet van de campagne is enigszins aangepast, ook aan de gameplay is iets veranderd. Net als in de vorige game staat Kait er nooit alleen voor. Je hebt Del voortdurend aan je zijde, en soms ook nog andere leden van de COG. Bovendien gaat er ook altijd een robot mee op avontuur. Dat is in eerste instantie robot Dave, maar hij wordt al snel vervangen door zijn slimmere broertje Jack. Jack is een soort zwevende variant van R2D2 uit Star Wars: een robot die via piepjes communiceert en elk elektrisch apparaat de baas kan. Jack weet elke mogelijke encryptie te kraken, en los daarvan kan hij ook nog vechten. Bovendien kun je de opties van Jack opwaarderen. Waar Kait gedurende de hele game over dezelfde opties beschikt, kan Jack de nodige kunstjes leren.
/i/2003058916.jpeg?f=imagenormal)
Zijn hacking skills zijn al op orde, maar je kunt Jack wel leren om zich steeds beter staande te houden tijdens gevechten. Of, beter gezegd, om je steeds beter bij te staan tijdens gevechten. Je kunt zowel de defensieve als offensieve eigenschappen van de robot verbeteren. Zo kan hij Kait, Del of ander COG-strijders overeind helpen als ze zwaar gewond op het slagveld liggen. Dat kun je zelf ook, maar het is handiger als Jack dat doet. Dan kun je zelf immers blijven schieten.
Jack kan bovendien aanvallen uitvoeren door stroomstoten op tegenstanders af te vuren. In verdedigend opzicht kan hij zich onzichtbaar maken of een schild oproepen waarachter hij samen met jou dekking zoekt. Sommige acties voert Jack vanzelf uit, zoals het genezen van anderen, het zichzelf onzichtbaar maken, en vijanden aanvallen met zijn Zapper. Bij andere eigenschappen bepaal jij of je ze in wilt zetten of niet. Denk daarbij bijvoorbeeld aan de inzet van het net genoemde schild, of aan de optie om niet alleen Jack maar ook de rest van het team tijdelijk onzichtbaar te maken. Als je solo speelt, kun je Del geen opdrachten geven, maar Jack dus wel.
De juiste wapens
Jack is een handig en ook grappig element in de campagne van de game. Zijn aanwezigheid is echter niet bepaald noodzakelijk om de campagne te overleven. Gears 5 is wat dat betreft nog gewoon een shooter waarin je het moet hebben van dekking zoeken, de juiste wapens kiezen, en nauwkeurig mikken. Daar kun je de eigenschappen van Jack bij gebruiken, maar dat hoeft niet. Jack is vooral leuk in co-op. Je kunt met maximaal drie spelers tegelijk de campagne doorlopen, waarbij je kunt kiezen of je als Kait, Del of Jack het slagveld betreedt. Daarbij zorgt Jack voor de afwisseling. Hij is nuttig als support class die een beetje voor zichzelf kan zorgen, en het is ook nog leuk om met hem te spelen. Verder zorgt zijn zwevende bewegingsvrijheid ervoor dat hij sneller kan reviven en goed is in het maken van omtrekkende bewegingen. In co-op kan de game lokaal in splitscreen worden gespeeld, waarbij de tweede speler de game niet in bezit hoeft te hebben. Dat is sympathiek, en via internet kan dan ook nog een derde speler meedoen.
/i/2003058932.jpeg?f=imagenormal)
Weinig slots
Behalve de rol van Jack is er aan de gameplay weinig veranderd. Gears 5 is gewoon weer de cover based shooter die je gewend bent, en dat concept werkt nog steeds prima. The Coalition heeft op dit punt vrijwel niets veranderd. Je vindt dezelfde wapens als je gewend bent, en het is nog steeds zaak om wapens van het slagveld op te rapen. Je hebt drie slots voor wapens, waarvan er één gereserveerd is voor een pistool. Verder kun je granaten bij je dragen, en dat is het wel. Eigenlijk heb je zo één slot te weinig. Naast het pistool zou een slot voor een shotgun, een wapen voor middellange afstand en een wapen voor gebruik van afstand welkom zijn. Anderzijds is het juist wel leuk dat je veel zult moeten wisselen. Gears 5 is niet de game waarin je gehecht kunt raken aan een bepaald wapen dat je steeds verder opwaardeert. Je moet het doen met wat er op het slagveld ligt.
/i/2003058928.jpeg?f=imagenormal)
Je redt het meestal met wapens van de COG, al kun je ook uitwijken naar wapens van de Locust. Alle bekende namen trekken daarbij voorbij: de verschillende varianten van de Lancer, de Hammerburst, de Gnasher, de Snub en de Boltok, een heerlijk pistool dat uitstekend geschikt is voor headshots. Ook meer exotische wapens zoals de Buzzkill en de Tri-Shot zijn terug, net als een melee-wapen zoals de Breaker Mace.
Dekking zoeken
Het zoeken van dekking is nog steeds van groot belang, en bij elke confrontatie is daar ook ruim gelegenheid voor. Overal staan obstakels waar je achter kunt bukken, maar de meeste ervan kunnen kapot zodat je niet eeuwig verscholen kunt blijven. Zo dwingen de makers je om op te trekken richting de vijand. Die vijand doet overigens niet zo heel veel om je uit je schuilplaats te lokken. Ze schieten je dekking kapot, maar zijn vrij zuinig met het gooien van granaten. In veel games is dat toch een beproefd middel om je op te jagen. De campagne is daarmee niet al te ingewikkeld. Schietpartijen kunnen hectisch zijn door de overvloed aan Locust die op je wordt afgestuurd, maar doordat ze vaak op afstand blijven, kun je redelijk makkelijk van dekking naar dekking rennen en alle tegenstanders een voor een afvinken.
Het lastigst, en tegelijk ook het leukst, is een passage waarbij je over een ijsvloer op moet rukken en de tegenstanders bommen op je afvuren die gaten in het ijs slaan. Als je die gaten niet tijdig ziet, kun je verdrinken in een wak. Nadat de game je die les heeft geleerd, kun je de rollen omdraaien en Locust laten verdrinken door op het juiste moment een granaat te gooien.
/i/2003058908.jpeg?f=imagenormal)
Zand en ijs
Die ijsvloer, de open delen van de spelwereld, de Skiff waarmee je rond kunt karren: het is vooral de spelwereld die er in Gears 5 op vooruit is gegaan. Het is een wereld die meer variatie biedt dan ooit. Waar de oude games toch vooral lineair en gangetje-gangetje waren, weet The Coalition dat nu grotendeels te vermijden of slim te verbloemen. Ze zijn er zeker nog, de industriële gebouwen zoals een prachtige grote raketfabriek, en de kapotgeschoten stad waarin de finale plaatsvindt. Veel vaker is de spelwereld echter open. Zo is er een mooi ijzig deel waarin je af en toe dekking moet zoeken voor of achter vallende ijspegels. Net zo mooi is de woestijn waarin zandstormen voor opwaaiend rood zand zorgen en bliksemschichten het zand tot grillige pilaren kan doen smelten. Die variatie doet de game goed.
/i/2003058930.jpeg?f=imagenormal)
Dan is er nog die andere kant van de game. Hoe leuk de campagne ook is, veel fans zullen Gears 5 voornamelijk kopen voor het multiplayer-gedeelte. Uiteraard is daarin voorzien. Het is het onderdeel waar The Coalition het minst aan heeft gewijzigd. Bekende spelvormen als Horde en Versus zijn terug en werken precies zoals je dat verwacht, vooral omdat The Coalition weinig heeft veranderd aan de gameplay in Gears 5. De wapens zijn vertrouwd, net als het feit dat je veelvuldig dekking moet zoeken. In de campagne speelt robot Jack een rol, maar die is hier verdwenen. Je zult het dus zonder zijn tactische inbreng moeten doen.
Multiplayer
Is dat laatste erg? Nee, het is juist goed, want het maakt multiplayer lekker vertrouwd. De modus speelt goed en snel, is verzorgd en voorzien van leaderboards, en kent zowel ranked als vrije matches. Het probleem is hooguit dat er niet zoveel spelvormen zijn, al is er het nieuwe Escape. Daar gingen we tijdens de E3 al eens uitgebreid op in. Het leuke aan Escape is dat het inhaakt op het co-op-karakter van de campagne. Ook in Escape speel je als trio, net als in het grootste deel van de campagne. Het is een beetje het omgekeerde van Horde. Daar dien je stand te houden tegen golven tegenstanders. Hier ga je in de aanval en op zoek naar tegenstanders, in een poging aan een Locust Hive te ontsnappen. Naast het PvP-geweld van Horde en Versus biedt Escape aangename afwisseling. Net als co-op in de campagne is ook Escape lokaal speelbaar, en dat is erg prettig. Het aantal multiplayer-spelvormen is daarmee echter nog steeds vrij beperkt.
/i/2003058938.jpeg?f=imagenormal)
Conclusie
Gears 5 is wat ons betreft een prettig verbeterde versie van zijn directe voorganger. Die verbetering zit vooral in de campagne van de game, waarin ontwikkelaar The Coaltion wat af durft te wijken van de blauwdruk die ooit door Epic Games is gemaakt. De gameplay is nog grotendeels hetzelfde. De wapens zijn vertrouwd, net als de schaarste ervan en de noodzaak om dekking te zoeken. Robot Jack is een prettige toevoeging die de campagne wat tactischer maakt. De grootste verandering zit echter in de opzet van de levels. Je zult nog steeds door de gangen van industriële complexen struinen, maar The Coalition heeft daar nu flinke stukken aan toegevoegd waarin je veel meer ruimte en vrijheid hebt. De Skiff is als geweldig vervoermiddel een bonus. Die nieuwe stukken zorgen voor bijzonder prettige afwisseling. Bovendien is er veel meer uiterlijke variatie en is het verhaal wat sterker dan in het voorgaande deel.
Toch is de campagne niet op alle vlakken even geslaagd. Zo is de intro is wat saai, maar belangrijker is dat het spelen van de campagne niet altijd meevalt als je op een Windows-pc speelt, zoals wij dat deden. Zoals bij Microsoft gebruikelijk kun je kiezen of je de game op je Xbox One of op een pc installeert, en je savegames worden keurig overgezet als je van het ene platform naar het andere overschakelt. Wij hebben enkel op een pc gespeeld, en zoals gezegd was dat niet altijd even makkelijk. De game had last van flinke drops in de framerate. Sterker, het beeld viel regelmatig volledig stil, vooral als we in 4k speelden. De ingebouwde benchmark geeft keurige cijfers weer. Spelend op een pc met een Core i7 6950X en GeForce RTX 2080 Super zakte de framerate nooit onder de 55 fps en hadden we uitschieters tot boven de 245 fps. Ook op een veel alledaagser systeem met een Core i5 4690k en GeForce GTX 970 daalde de framerate in de benchmark niet onder de 55 fps, en zagen we nog altijd maxima van 205 fps. Tijdens het spelen van de campagne hadden we echter andere ervaringen. De framerate zakte met enige regelmaat flink in, waarbij ook volledige freezes voorkwamen. Daarbij moet worden vermeld dat we de campagne speelden voordat de game officieel was uitgebracht, en dus ook voor de gebruikelijke 'day one'-patch. Het zijn vast problemen die worden opgelost, maar de kans is groot dat je de campagne uit hebt voordat die patch is verschenen. En veel herspeelwaarde heeft de campagne niet, tenzij je hem in co-op wilt doorlopen nadat je hem solo hebt gespeeld.
Multiplayer is en blijft een sterk onderdeel van de game, hoewel dat ook het deel is waar The Coalition het minst aan heeft veranderd. Wat ons betreft is dat laatste terecht. Net als de voorgaande edities is Gears 5 een game van lekker korte en heftige matches. Dat er aan de opzet van de campagne wat is gewijzigd, heeft geen invloed in multiplayer. Je speelt met vergelijkbare characters, op vergelijkbare maps en met vergelijkbare wapens. Allemaal prima, maar iets meer variatie in spelvormen zou geen kwaad kunnen, hoe leuk het nieuwe Escape ook is.
Gears 5 is daarmee een prima opvolger van Gears of War 4. De campagne is mooier en afwisselender, en hij heeft bovendien een beter verhaal dan veel van de voorgaande delen. Tegelijkertijd is multiplayer juist op een prettige manier vertrouwd gebleven. Op de bugs na is deel 5 eigenlijk precies de Gears waar we op zaten te wachten.
Eindoordeel