De hype en het momentum rondom virtual reality lijken de laatste tijd iets afgezwakt ten opzichte van drie jaar terug. Toen was Oculus druk bezig met de ontwikkeling van de Rift, HTC met de Vive en Sony met de PSVR, en vroegen we ons met ons allen af hoe het zou zijn om in een virtuele wereld rond te kunnen lopen. Inmiddels zijn de brillen al enige tijd te koop, zijn er de nodige accessoires uitgekomen en zijn de prijzen, deels door de concurrentie van Microsofts Mixed Reality-platform, flink gedaald. De eerste generatie in de vr-wereld lijkt daarmee over zijn top en veel fabrikanten richten zich nu op de volgende generatie, waarbij we nieuwe mogelijkheden gaan zien, zoals grotere beeldhoeken en oogtracking.
Voordat het zover is brengt HTC eerst nog een tussenmodel uit: de Vive Pro, een verbeterde versie van de HTC Vive. Geen keiharde opvolger dus, maar een model dat naast de originele Vive verkocht zal worden. Met de Vive Pro wil HTC vooral de ergonomie en beeldkwaliteit van de originele Vive verbeteren. Daarnaast komt het bedrijf met een officieel accessoire dat het mogelijk maakt om de Vive draadloos te gebruiken. Wij konden zowel de Vive Pro als het draadloze accessoire op de CES voor het eerst gebruiken en dat viel zeker niet tegen.
Fijner op je hoofd
Laten we beginnen bij de ergonomie. Voor de Vive Pro heeft HTC de hoofdband opnieuw ontworpen. Er is meer schuimrubber aan de randen toegevoegd, waardoor hij wat zachter aansluit, en aan de achterkant is een draaiknop geplaatst om de band strakker te zetten. Dat werkt een stuk makkelijker dan aanpassen via strips van klittenband. Samen met wat kleine veranderingen aan de vorm maakt het dat de Pro lekkerder zit dan zijn kleine broertje, maar het blijft een ontwerp dat vereist dat je hem goed strak vastmaakt en dus redelijk wat druk uitoefent. Uiteindelijk is hij dus niet zo comfortabel als bijvoorbeeld een PSVR, waar het scherm voor je gezicht hangt, in plaats van ertegenaan duwt.
De headset heeft nu ingebouwde luidsprekers; iets wat dat bij de eerste Vive nog ontbrak, waardoor je naast de bril zelf ook nog een een losse koptelefoon op je hoofd moest zetten of oortjes in moest doen. Het was moeilijk de kwaliteit van het geluid goed te beoordelen op de drukke stand, maar het maakt het op- en afdoen van de headset in ieder geval veel ongecompliceerder. Naast de koptelefoon is nu ook een extra camera ingebouwd aan de voorzijde, zodat het totaal op twee uitkomt. HTC heeft hier zelf nog geen concrete plannen voor en is vooral benieuwd naar wat ontwikkelaars ermee gaan doen. Het laat zich raden dat functies die leunen op diepte-informatie over de omgeving en objecten hier wel wat mee kunnen.
Scherper
Laten we er eerlijk over zijn; de resolutie en kijkhoeken van bestaande vr-brillen zijn niet wat we graag zouden zien. Technisch zijn er nou eenmaal beperkingen waardoor het beeld er nog niet net zo uitziet als de echte wereld. Aan de beeldhoek heeft HTC bij de Vive Pro niets veranderd, die is nog steeds 110 graden, maar aan de resolutie wel. Er wordt nu gebruikgemaakt van twee kleine 3,5"-oledpanelen met een resolutie van 1440x1600 pixels per oog, fors meer dan de 1080x1200 pixels per oog van de oorspronkelijke Vive.
Het verschil was in alle demo's die we probeerden, duidelijk te zien. Het pixelraster dat je bij de Vive duidelijk ziet, ook wel bekend als het screendoor effect, is niet opeens helemaal verdwenen, maar valt wel veel minder op. Vooral bij het lezen van virtuele teksten merk je hoeveel scherper de Vive Pro is. En bij vr-ervaringen waarbij je in de verte moet kijken, zoals bijvoorbeeld een racegame, is meteen duidelijk dat er op afstand meer detail te ontwaren is. Zoals gezegd zijn we er nog zeker niet - de resolutie mag echt nog veel verder omhoog en datzelfde geldt voor de beeldhoek - maar dit is zeker een goede stap.
De Wireless Adapter
Samen met de Vive Pro kondigde HTC nog vernieuwde Lighthouse-stations aan, waardoor gebruikers nu in een groter speelveld van maximaal tien bij tien meter kunnen rondlopen, en een nieuw accessoire: de VIVE Wireless Adapter. De naam zegt het eigenlijk allemaal; de adapter stelt je in staat om de Vive en Vive Pro te gebruiken zonder dat je met kabels aan een computer vastzit. Helemaal nieuw is dat niet - vorig jaar konden we al aan de slag met een add-on van TPCast - maar deze is door HTC zelf ontwikkeld. Hij wordt boven op de hoofdband bevestigd en heeft als inputs de audio-, usb- en hdmi-kabels die uit de bril komen. Aan de andere kant loopt een enkele usb-kabel naar een klein accupack, dat je aan je riem draagt. Dat weegt niet veel en tijdens het spelen merk niet dat het er is.
We konden de adapter testen met een potje Doom VR; een game die behoorlijk hectisch is, met veel schieten, rondlopen en teleporteren. Op geen enkel moment merkten we dat er iets anders aanvoelde of werkte vanwege de adapter. Geen haperingen, framedrops of andere nare bijeffecten. Daar moeten we wel bij vermelden dat de opstelling, een vierkant hokje met een korte en duidelijke zichtlijn tussen de ontvanger en de adapter, vrij ideaal was. De adapter werkt met Intels WiGig-technologie op 60GHz en de signalen zullen dus niet al te best om kunnen gaan met muren en objecten. Hoe lang het accessoire precies meegaat op een vol accupack, wilde HTC niet kwijt; specifieker dan 'uren' wordt het op dit moment niet. De Wireless Adapter zal een losse aanschaf worden naast de Pro of normale Vive, maar als je eenmaal ervaren hebt hoe fijn het is om zonder kabelbrij te spelen, wordt het al snel een onmisbaar accessoire.
Tot slot
Het is flauw om te zeggen dat de Vive Pro is wat de Vive eigenlijk had moeten zijn, want als fabrikant moet je altijd roeien met de technologische riemen die je op dat moment hebt. De hogeresolutie-oledschermen en draadloze technologie die we in de Pro en wireless adapter terugvinden, waren een paar jaar terug gewoon niet beschikbaar. Toch voelt de Pro aan als een completer product, een product waar de kinderziektes uit zijn en dat, zeker in combinatie met de draadloze adapter, fijner werkt. Heb je deze combinatie eenmaal gebruikt, dan steekt de originele Vive er een beetje matig bij af.
Al die mooie vernieuwingen komen met een prijs, al weten we nog niet hoe hoog die zal zijn. Het feit dat HTC de Pro naast de normale Vive zal blijven verkopen, geeft wel aan dat dit een duurder model wordt. Het zou ons niets verbazen als de Pro bij introductie net zoveel zal kosten als de Vive toen hij oorspronkelijk uitkwam: 899 euro. Op de vraag of hij die meerprijs waard is, zouden we op basis van deze sessie met een voorzichtig 'ja' antwoorden. De ontwikkelingen in vr-land gaan echter snel en wie weet waarmee de concurrentie dit jaar nog meer op de proppen komt.