Nieuw gebied
Op de BlizzCon is het gebruikelijk dat alles wat tijdens de openingsceremonie wordt aangekondigd, ook direct speelbaar is. Er staan honderden pc's klaar waarop de verschillende games kunnen worden gespeeld, zodat het zelden langer dan een kwartier duurt voor je aan de beurt bent. Iedereen die tijdens de afgelopen BlizzCon in Anaheim aanwezig was, kon dus direct aan de slag met Battle for Azeroth, de nieuwe uitbreiding voor World of Warcraft.
Uiteraard was nog niet de volledige uitbreiding speelbaar. Blizzard liet van alles over de uitbreiding los, maar niet wanneer hij uit moet komen. Dat zal ook nog wel even duren. Uit wat we gehoord, gezien en gespeeld hebben, valt te concluderen dat de uitbreiding nog lang niet af is. Van allerlei nieuwe onderdelen moeten de details nog worden verzonnen of uitgetest.
De basis staat echter, en hij was dus speelbaar in Anaheim. Wie dat wilde, kon een character aanmaken van level 110 en daarmee aan de Battle for Azeroth beginnen. Wie Alliance kiest, start in Drustvar, een van de drie regio's van Kul Tiras, het eiland dat met Battle for Azeroth aan de spelwereld wordt toegevoegd. Kul Tiras ligt tussen de Eastern Kingdoms en Kalimdor, net als Zandalar, het eiland waar de Horde aan de nieuwe uitbreiding begint. Beide eilanden bestaan uit drie regio's. Daarin houden beide facties elkaar mooi in evenwicht.
Zandalar
Zandalar bestaat uit de regio's Zuldazar, Nazmir en Vul’dun, die sterk van elkaar verschillen. Het geheel vormt een oud koninkrijk van de Trolls dat nu geleid wordt door King Rastakhan. Intern zijn er de nodige twisten, doordat een groep Blood Trolls zich niet thuis voelt in het rijk van Rastakhan. Zandalar is ook de habitat van twee nieuwe soorten wezens, de schattige Vulpera en de veel minder schattige Sethrak, een beestensoort die aan insecten doet denken. Bij onze eerste stappen door Nazmir, waar de Horde aan de Battle for Azeroth begint, zagen we bovendien een groot aantal dinosauriërs. Niet de Raptors die al veel langer in de game zitten, maar een enorme Brontosaurus en een Triceratops, al heten ze hier anders.
Kul Tiras is het eiland van de Alliance. Het vormt de thuisbasis van Jaina Proudmoore, de mage die al sinds het begin een rol speelt in de verhalen in de game. De regio valt onder de hoede van de moeder van Jaina, Katherine Proudmoore, die als koningin heerst over het eiland. Ze resideert in Tirisgarde Sound, de hoofdstad van het eiland. Wie aan de Battle for Azeroth begint, start echter in Drustvar, waar de inwoners zuchten onder een vreemde vloek. Verder is er nog Stormsong Valley, waar de beste scheepsbouwers wonen.
De twee eilanden zijn de voornaamste toevoeging aan World of Warcraft. Het zijn eilanden met in totaal zes regio's waarvan je er in eerste instantie slechts drie doorloopt. In die drie regio's maak je de tocht van level 110 naar het nieuwe maximum, 120. Pas als je 120 bereikt hebt, opent de spelwereld zich wat meer en wordt verwacht dat je op avontuur gaat op de locaties waar het ooit allemaal begon: in Kalimdor en de Eastern Kingdoms.
Helaas!
De video die je probeert te bekijken is niet langer beschikbaar op Tweakers.net.
Intro van World of Warcraft: Battle for Azeroth.
Strikt gescheiden
Een nieuwe class is er dit keer niet bij, je kunt dus enkel uit bestaande combinaties van ras en klasse kiezen, hoewel daar later in je tocht door Battle for Azeroth verandering in komt. Opvallend is dat Blizzard heeft gekozen voor twee gescheiden zones voor de twee strijdende kampen. Waar het in voorgaande uitbreidingen gebruikelijk was dat Horde en Alliance elkaar tegenkomen in nieuwe gebiedsdelen, is dat hier niet het geval.
Het is een logisch gevolg van het uitgangspunt van de nieuwe uitbreiding. Waar de strijd tussen de twee partijen de afgelopen jaren een beetje uit het oog leek geraakt, staat hij in Battle for Azeroth juist centraal. Hier is dus geen sprake van een geen groot overkoepeld gevaar waarvoor de strijd tussen Horde en Alliance even moet wijken. Het draait weer volledig om de strijd tussen beide kampen, waarbij beide proberen gebied te veroveren op de ander. Om een voorbeeld te noemen: er wordt zwaar gestreden om de Undercity, een van de hoofdsteden in het rijk van de Horde, die zwaar onder vuur ligt van de Alliance. Uiteraard vecht de Horde terug en worden ook delen van het rijk van de Alliance bedreigd.
/i/2001709603.jpeg?f=imagearticlefull)
In die strijd kun jij een rol spelen, al is die strijd voornamelijk voorbehouden aan spelers die level 120 hebben bereikt. Het idee is dat je van level 110 tot 120 doorbrengt op de nieuwe eilanden en daar niet alleen groeit in kracht, maar ook bijdraagt aan het formeren van het leger waarmee jouw factie huis zal houden in de oude gebiedsdelen. Beide nieuwe eilanden worden bewoond door zeevarende volken, en dat maritieme is precies het element waar in de vele quests de nadruk op ligt. Het hogere doel is dat zowel Horde als Alliance een vloot opbouwen om daarmee de strijd in de oude gebiedsdelen te voeden. Met die vloot moeten de manschappen en voorraden worden aangevoerd voor de strijd die daar plaats gaat vinden. Het is tegelijk een van de onderdelen waar nog onduidelijkheid over is. We vroegen executive producer J. Allen Brack naar de rol van de vloot in de game, en vooral ook of je je de vloot ooit tegen gaat komen. Het is echter een onderdeel dat nog uitgewerkt moet worden.
Devaluatie
Terug naar het begin van de campagne van Battle for Azeroth. Wie daar een nieuw character aanmaakt van level 110, zal bij het verdelen van de Talents direct merken dat er een opvallende wijziging is doorgevoerd. Bij de Talents die je een nieuwe skill geven, valt op dat ze weinig schade aanrichten. Geen 40.000 damage, maar hooguit 1.500. Bij nadere inspectie blijkt dat veel meer getallen omlaag zijn geschroefd. Wie de eigenschappen van uitrustingsstukken bekijkt, ziet ook lage getallen bij zaken als Agility, Stamina en Haste.
Blizzard lijkt een stevige stat squish door te voeren, waarbij flink wat nullen zijn geschrapt. De schade die je aanricht of de health die sommige tegenstanders hebben, loopt niet langer in de miljoenen. Het is allemaal teruggebracht naar begrijpelijke hoeveelheden. De devaluatie is dus enorm. Een character van 110 in de huidige versie van Battle for Azeroth voelt aan als een character van level 20 in de game zoals je hem nu speelt. Het roept de vraag op of er wel genoeg ruimte is om tussen level 1 en 110 nog enig onderscheid aan te brengen. Hoeveel verschil kan er bij pakweg level 56 nog tussen goede en slechte uitrustingsstukken zijn? Het is opnieuw een vraag waar Blizzard nog geen antwoord op heeft. De devaluatie is niet meer dan logisch, maar het meeste rekenwerk moet nog worden verricht.
Een krachtig amulet
Er zijn meer onderdelen waarvan nog niet alle details zijn uitgekristalliseerd. Het belangrijkste voorbeeld is de Heart of Azeroth, een nieuw voorwerp in je uitrusting. Het is een medaillon, een ding dat om je nek hangt en bijzondere eigenschappen bezit. Die eigenschappen kun je uitbreiden, een beetje zoals dat kan bij het Artifact-wapen dat in World of Warcraft: Legion zijn intrede deed. Over je Artifact gesproken: dat raak je in Battle for Azeroth kwijt. Op grootse wijze, beloven de makers, maar het wapen dat je in Legion zo zorgvuldig hebt vormgegeven, wordt in Battle for Azeroth vervangen door iets dat in alle opzichten klassiek is. Het is weer gewoon een zwaard, staf, boog of geweer dat enkel de klassieke eigenschappen heeft, net als in de tijd voor Legion.
Toch is er juist op dit vlak vernieuwing, want het Hearth of Azeroth heeft invloed op de eigenschappen van je uitrusting. Niet alleen op die van je wapen, maar op die van al je uitrustingsstukken. Het Heart of Azeroth is een ronde amulet met een kleine schijf in het midden en daar omheen drie cirkels. Je kunt het ding voeden waardoor het in level stijgt. Hoe veel het daarbij stijgt is niet duidelijk, maar het maximum zal ergens tussen de 50 en 100 liggen. Bij een bepaald level speel je de eerste ring vrij, daarna de tweede, dan de derde en uiteindelijk de middelste. Dat heeft dus invloed op al je uitrustingsstukken. Zodra je de eerste ring hebt vrijgespeeld, krijg je bij elk van je uitrustingsstukken de keuze uit een aantal nieuwe eigenschappen. Het werkt als een soort Talent Tree, maar dan per uitrustingsstuk.
De keuze zal doorgaans bestaan uit twee of drie opties, en het gaat daarbij om keuzes zoals die ook in de huidige Talent Tree gangbaar zijn. Het zijn vergelijkbare effecten die op een andere manier zijn uitgewerkt. Zo krijgt elk uitrustingsstuk gedurende het verloop van Battle for Azeroth vier nieuwe eigenschappen waarmee je het voorwerp flink kunt tweaken. Voor alle duidelijkheid, de bestaande eigenschappen als Strength en Stamina blijven gewoon bestaan. Het Heart of Azeroth voegt daar eigenschappen aan toe.
Azerite
De basis voor het opwaarderen van je amulet ligt bij een nieuwe grondstof die 'Azerite' is gedoopt. Het is een magische substantie die op de nieuwe eilanden ruim voorradig blijkt te zijn. Je vindt het in de vorm van manshoge kristallen, maar het is ook in bezit van de vele wezens die je tijdens je quests op de eilanden zult treffen. Het is de bedoeling dat je grote voorraden Azerite verzamelt. Niet alleen voor jezelf, maar ook voor je factie. Het spul is nodig voor het opbouwen van de vloot die je factie naar de oude continenten gaat voeren, maar ook voor je Heart of Azeroth. Het is geen grondstof die je uit hoeft te graven. Je hoeft geen Mining te hebben om aan Azerite te komen. Je krijgt het als beloning voor allerlei activiteiten in Battle for Azeroth, net zoals je in Legion de benodigdheden krijgt om je Artifact op te waarderen.
Op basis van de Azerite die je wint, stijgt je Heart of Azeroth dus in level en bij een bepaald level speel je de cirkels vrij van je amulet, waarna je bij je uitrustingsstukken opeens nieuwe Talents kunt kiezen. Overigens kan dat per uitrustingsstuk verschillen. Het kan gebeuren dat je voor je schoenen nieuwe eigenschappen vrij speelt als je amulet level 10 bereikt, terwijl dat voor je handschoenen pas gebeurt als je amulet level 12 bereikt. Als je een beter paar handschoenen vindt, kunnen de eigenschappen - en zelfs het level waarop je ze vrij speelt - bovendien weer anders zijn. Helaas was er tijdens BlizzCon nog geen Heart of Azeroth te vinden. Net als bij het Artifact duurt het even voordat je het bemachtigt. Je begint de game met een standaard hanger om je nek, die pas later in de campagne vervangen wordt door het Heart of Azeroth, met de bijbehorende eigenschappen.
/i/2001709597.jpeg?f=imagearticlefull)
Vrienden maken
Iets dergelijks geldt voor een andere optie die in Battle for Azeroth zijn intrede doet. In de strijd die Horde en Alliance uitvechten kunnen ze alle hulp gebruiken. Beide facties gaan dus op zoek naar steun bij de vele volkeren die Azeroth herbergt. Je gaat op avontuur om betrekkingen aan te knopen met verschillende volken, middels lange quest-lijnen. Op die manier kun je drie volken in je factie halen. De Horde kan zich versterken met de Nightborne, Highmountain Tauren en Zandalari Trolls. De Alliance kunnen betrekkingen aangaan met de Void Elves, Lightforged Draenei en Dark Iron Dwarves.
Als je de quests hebt uitgevoerd die voor aansluiting van een ras zorgen, kun je voortaan een character aanmaken van dat ras. Dat verruimt de keuzemogelijkheden fors, al zijn de opties ook weer niet al te ruim. In Anaheim was de optie al uit te testen, hoewel aan beide kanten slechts een ras speelbaar was, de Lightforged Draenei voor de Alliance en de Highmountain Tauren voor de Horde. Al spelend bleek dat niet alle classes beschikbaar waren. Aan beide kanten was er keuze uit vijf classes, terwijl bij de bestaande Draenei en Tauren uit minstens zeven classes kan worden gekozen. Volgens de makers is het een bewuste keuze, op basis van dezelfde reden als waarom ook bij de bestaande rassen bepaalde combinaties zijn uitgesloten. Een Tauren is te groot om Rogue te zijn, dus die combi zal Blizzard nooit toestaan. Zo zijn er meer voorbeelden. Iets soortgelijks geldt ook voor het ontbreken van bepaalde classes bij de nieuwe rassen in de game. Bij de Lightforged Draenei kun je geen Monk worden, en dat is vast omdat deze tak van de Draenei nog niet voldoende zen is om Monk te zijn. Hopelijk wordt in de definitieve versie van de game iets duidelijker waarom bepaalde combi's niet mogelijk zijn.
/i/2001709601.jpeg?f=imagearticlefull)
Mocht je een character aanmaken van een nieuwe Allied-factie, dan start je daarmee op level 20. Mocht je het vervolgens tot level 110 opwaarderen, dan levert je dat een bepaalde nieuwe uitrusting, Heritage Armor, op die je via Transmogrification ook voor je andere characters kunt gebruiken. Waar Blizzard het willekeurig combineren van ras en klasse dus niet vrijgeeft, doet het dat bij kledingsoorten wel. Door deze maatregel is het binnenkort mogelijk dat een Druid die alleen leren kleding kan dragen eruitziet alsof hij Plate Armor draagt.
Op expeditie
Eilanden zijn een thema in Battle for Azeroth. Beide facties starten op een nieuw eiland, maar dat zijn niet de enige eilanden die je kunt verkennen. Kul Tiras en Zandalar zijn behoorlijk groot, maar in de zee tussen Kalimdor en de Eastern Kingdoms liggen ook nog de nodige kleinere eilanden, en daar kun je er een aantal van verkennen via Island Expeditions. Dat zijn korte scenario's, bedoeld voor teams van drie spelers die samen willen werken. Een avontuur op een eiland zal 15 tot 20 minuten duren en het draait om het winnen van Azerite.
Elk eiland wordt bewoond door verschillende wezens, waaronder een boss. Het is zaak de boss te verslaan, om zo het Azerite te winnen. Complicerende factor daarbij is dat de andere factie tegelijk met jou ook drie avonturiers op het eiland heeft afgezet die ook de boss willen verslaan en het Azerite willen winnen. Je vecht dus een dubbelstrijd: tegen de wezens op het eiland en tegen de andere factie.
Het leuke van de Island Expeditions is dat er verschillende opties zijn. Zo kun je kiezen of je de andere factie wilt laten bestaan uit echte spelers, of dat je hun rol in laat vullen door computergestuurde tegenstanders. Denk niet dat het laatste makkelijker is, want Blizzard heeft voor deze gelegenheid de kunstmatige intelligentie flink opgeschroefd. Verwacht dus een vijandig team dat feilloos weet wanneer het moet wachten tot een van je drie spelers zwak is, om maar een voorbeeld te noemen. Tegenstanders begrijpen namelijk ook dat ze eerst je Healer aan moeten vallen.
Een andere onzekere factor zijn de bewoners van het eiland. Mocht je een eiland verschillende malen bezoeken, dan zul je merken dat het eiland steeds hetzelfde is, maar de boss en zijn onderdanen niet. Elke Expedition wordt gedeeltelijk procedureel gegenereerd. Er zijn verschillende startposities, grotten kunnen op verschillende plekken opduiken en er zijn zelfs korte quests die kunnen variëren. De uitdaging is daarmee elke keer anders. Een Island Expedition is dus bedoeld als een kort en uitdagend avontuur voor spelers die even snel wat extra Azerite willen verdienen. Je kunt daarbij vooraf kiezen uit de vier opties Normal, Heroic, Mythic en PvP.
Warfronts
Van een veel grotere schaal zijn de Warfronts die in Battle for Azeroth hun intrede doen. In zekere zin vindt daar de echte battle plaats. Het is de meest directe clash tussen beide facties. De enige clash waar Blizzard iets over losliet was Warfront Stromgarde, rond het fort in de Arathi Highlands. Bij andere Warfronts zal de omgeving anders zijn, maar de opzet niet. Het gaat steeds om een instance waarin twee teams van 20 spelers het tegen elkaar opnemen, op een manier die het ontwikkelteam een beetje heeft afgekeken van Warcraft II. Het is dus eigenlijk een soort rts, maar dan op een wat andere schaal. Het wil zegen dat elk team aan de match begint door grondstoffen als Lumber en Iron te verzamelen, waarmee een basis kan worden gebouwd. Een Town Hall voor de Alliance, een Great Hall voor de Horde.
Daarna kun je Barracks bouwen om eenheden te trainen en een Armory om je troepen op te waarderen. Later in de strijd kun je nog gebouwen als een Spirit Lodge neerzetten waar je krachtige Shaman in kunt trainen, geheel in de stijl van Warcraft II en III. Mocht je tijdens een match wat grondstoffen hebben verzameld, dan kun je zelf bepalen aan welk gebouw je die wilt doneren. De troepen die je in de gebouwen traint, stormen vanzelf naar het front, waar ze de basis van de tegenstander aan zullen vallen. Uiteraard is het zaak om je troepen te begeleiden, net als bij de Grunts in de gemiddelde moba. Het doel van de match is dat je de computergestuurde Commander verslaat die in elke basis huist. De 20 spelers van een match hebben een dubbele rol. Grondstoffen zijn belangrijk, als de bouwstoffen waar je nieuwe eenheden mee traint. Maar het aanvallen van of verdedigen tegen het andere team is minstens zo belangrijk. Overigens kun je niet alleen grondstoffen bemachtigen, maar ook territorium veroveren, wat weer meer grondstoffen op zal leveren. Dat niet alleen, je speelt er ook nieuwe gebouwen en nieuwe opwaardeermogelijkheden mee vrij.
/i/2001709595.jpeg?f=imagearticlefull)
De Warfronts staan los van de dungeons en vooral ook van de raids die Blizzard ongetwijfeld in Battle for Azeroth gaat bouwen. Over de raids wil men nog niets loslaten, en over de verschillende nieuwe dungeons eigenlijk ook niet. Er waren twee korte dungeons opgenomen in het stuk dat in Anaheim speelbaar was, die beide leuk en spannend waren, maar niet anders dan je gewend bent. De vernieuwing zit in de Warfronts en de Island Expeditions.
Classic servers
Tot slot kondigde Blizzard twee zaken aan die hoog op menig verlanglijstje staan, maar niets met Battle for Azeroth te maken hebben. Er komen Classic Servers, waarop World of Warcraft gespeeld kan worden zoals het in 2004 geïntroduceerd werd. De wereld, de quests en vooral de verschillende classes zijn dan weer precies zoals ze toen waren. Er waren door de jaren heen verschillende pogingen van fans om terug te grijpen op het begin, maar Blizzard stak daar steeds een juridisch stokje voor, al liet het tegelijk doorschemeren wel gecharmeerd te zijn van een dergelijke service. Dia gaat men nu dus bieden, al is niet bekend wanneer.
Daarnaast gaat men scaling toepassen op alle zones in de game. De techniek deed zijn intrede in World of Warcraft: Legion en zorgt ervoor dat een speler in elk deel van het nieuwe continent tegenstanders tegenkomt van zijn of haar eigen niveau. Scaling wordt toegepast in alle zones die met Legion aan de spelwereld zijn toegevoegd, maar niet in alle gebieden van daarvoor. In Outland kom je dus nog gewoon tegenstanders van level 60 of 70 tegen, die je zonder enige moeite uitschakelt. Dat gaat veranderen. Waar het niveau van tegenstanders in de oude zones nu nog statisch is, gaat Blizzard dat flink variëren, net als in Legion. Toch wordt het niet zo dat je met je huidige character overal tegenstanders van level 110 tegen zult komen. Zo blijven de startzones bewoond door tegenstanders van level 1 tot en met 10. In de klassieke zones, uit de oorspronkelijke game, schaalt het niveau van tegenstanders tussen level 10 en 60. Sterker zullen ze in de klassieke zones van Kalimdor en de Eastern Kingdoms niet worden.
Het gebied dat in de Burning Crusade en Wrath of the Lich King is toegevoegd krijgt tegenstanders die meegroeien van level 60 tot 80, alles uit Cataclysm en Mists of Pandaria varieert tussen level 80 en 90. Het is vooral interessant vanwege de Allied Races die in Battle for Azeroth ingevoerd worden. Daarmee start je op level 20, wat maakt dat je vrijwel alle oude gebieden zult moeten doorlopen. Dan is scaling opeens erg interessant. De huidige oplossing, waarbij je extra xp verdient tijdens het doorlopen van de oude gebieden zodat je snel de nodige levels stijgt, is verre van ideaal. Het mooie is dat Blizzard voor het invoeren van scaling niet wil wachten tot Battle for Azeroth. Het hoopt de optie toe te kunnen voegen in patch 7.3.5.
Voorlopige conclusie
Het is lastig om nu al een goed beeld te krijgen van Battle for Azeroth. De strijd tussen Horde en Alliance was inderdaad flink naar de achtergrond verdrongen, dus het is een goed punt dat hij weer wordt opgerakeld. Tegelijk was de strijd tegen een overkoepelend groot gevaar, zoals in de meest recente uitbreidingen, wel goed voor het verhaal en een heleboel daar uit voortvloeiende quests. Bovendien lijkt de strijd tussen Horde en Alliance in Battle for Azeroth ver weg. Als we de Warfronts even buiten beschouwing laten, is het nog zeer de vraag wat je van die strijd gaat merken. Er is veel opbouw, waarbij wordt gevraagd of je mee wilt helpen met het bouwen van een vloot. Maar wat je van die vloot en de daaropvolgende strijd merkt, is nog niet duidelijk.
Tegelijk is wel duidelijk dat Blizzard met name in de laatste twee uitbreidingen heeft geleerd hoe het spelers langere tijd zoet kan houden. Dat doet het met lange questlijnen met veel verhaal, gekoppeld aan je persoonlijke ontwikkeling en uitrusting. Die ontwikkeling loopt bovendien door tot ver nadat je het maximale level hebt bereikt. Voor zowel hardcore als casual spelers is Legion nog lang leuk. Het nieuwe Heart of Azeroth biedt voldoende aanleiding om dat kunstje zelfs op nog grotere schaal te herhalen. Het is de spannendste toevoeging aan de game. Juist met dat nieuwe onderdeel geeft Blizzard spelers heerlijk veel ruimte om hun characters meer dan ooit naar eigen hand te zetten.