Ultieme roadtrip-game?
Samengevat
The Crew beschikt over een fijne setting die gamers in staat stelt een prachtige roadtrip door de hele Verenigde Staten te maken. Zo'n tocht langs New York City, de bossen van de Midwest, Las Vegas, de Rockies en Los Angeles maakt indruk. Daar omheen laat The Crew echter een aantal steken vallen. Het belangrijkste daarbij is de grafische wisselvalligheid en de matige user interface. Daar komt bij dat het rijden zelf de middelmaat geen moment ontstijgt. The Crew is geen moment vervelend om te spelen, zeker niet online met andere mensen, maar biedt ondertussen ook weinig keiharde redenen waarom de racegameliefhebber dit spel, en niet een van de vele andere racegames in huis zou moeten halen.
Eindoordeel
Hoeveel games kennen tegenwoordig nog een probleemloze release? Het lijkt wel alsof elke nieuwe game een paar weken of zelfs maanden nodig heeft voordat de boel dankzij patches echt helemaal lekker werkt. De problemen worden vaak nog groter als het een spel met een flink online deel betreft. Ubisoft weet het als geen ander. Assassin's Creed: Unity ligt al weken als een patiënt op de operatietafel en volledige genezing lijkt vooralsnog niet in zicht. Ook games van andere uitgevers, zoals Halo: The Master Chief Collection, kampen met de nodige bugs. Zelfs het door ons gelauwerde Dragon Age: Inquisition was niet helemaal vrij van bugs. En dan komt daar, met december op de kalender, de kerst voor de deur en temperaturen die onder het vriespunt duiken, een zich online afspelende racegame aan. Genoeg reden om voorzichtig te zijn met Ubisofts The Crew.
Getest op: PlayStation 4
Ook verkrijgbaar voor: Xbox One, pc, Xbox 360
Dat komt niet in de laatste plaats door de vele bètatests die Ubisoft het afgelopen half jaar heeft gehouden voor The Crew. Hoewel die vorm van openheid en betrokkenheid bij de ontwikkeling te prijzen valt, gaf het kijkje in de keuken ook weg dat The Crew een buggy geheel was. Zelfs in de laatste versie van de bèta, die tot twee weken geleden speelbaar was, klopte nog niet alles. Erg veel vertrouwen in een vlekkenloze release leverde dat bij ons en in de community niet op. Daar komt nog bij dat wij de basisgameplay van het spel op een eerdere E3 al eens van enige kritiek hadden voorzien. Een iets beter bevallen tussentijdse preview op basis van een bètaversie voor de pc maakte iets goed, maar lang niet alles.
Opvallend genoeg hielden we die kritische houding er op na ondanks onze voorliefde voor Test Drive: Unlimited. Ja, ook die games waren buggy. 'TDU' ontpopte zich enige jaren geleden tot een heerlijke 'samen een rondje rijden'-game. We meldden ons aan op Xbox Live, sprongen een party in en ging al ouwehoerend met onze vrienden rondjes rijden op Hawaii en Ibiza. De rariteiten die onderweg gebeurden door bugs zorgden eigenlijk alleen maar voor meer lol. Bij de eerste aankondiging van The Crew werd de nadruk gelegd op het openwereldkarakter van de game. Heel Amerika was begaanbaar, met enkele grote steden als hoogtepunten, en dus ook met de mogelijkheid om een roadtrip te maken, van New York naar Los Angeles - en terug, als je zin hebt. Een aantrekkelijk idee en genoeg reden om The Crew uit te roepen tot dé roadtripgame bij uitstek.
In die categorie heeft The Crew voornamelijk concurrentie van het puike Forza Horizon 2. Dat spel onderscheidde zich met zijn ongedwongen karakter en fijne sfeer. Het voordeel dat The Crew heeft is dat Forza Horizon 2 zich afspeelt in een relatief klein gebied. Een roadtrip van New York naar Los Angeles klinkt een stuk sexier dan een roadtrip van Nice naar Castelletto. Daar staat echter wel tegenover dat Forza Horizon 2 als een zonnetje speelt, en dat moet The Crew uiteraard nog maar bewijzen.
Een roadtrip van New York naar Los Angeles, in The Crew.
Simpel verhaaltje en mmog-opbouw
Het verhaal van The Crew begint als Alex Taylor getuige is van de moord op zijn broer, waarvoor hijzelf wordt gearresteerd. Zijn broer was de leider van een bende, genaamd de 5-10's. Alex krijgt vijf jaar later de kans op jacht te gaan naar de moordenaars van zijn broer, als hij door de FBI wordt ingezet om een corrupte FBI-agent te ontmaskeren. Wat Alex daarvoor moet doen? Lid worden van de bende die eens door zijn broer werd geleid en zichzelf erin opwerken, om zo de nieuwe leider van de bende én de corrupte FBI-agent te pakken te krijgen. Daarmee beschikt The Crew over een plot dat je ook had terug kunnen vinden in een gemiddelde 'The Fast and the Furious'-film.
Opwerken in een bende
De route naar de top begint in Detroit, waarna al snel Chicago en New York aangedaan worden. De 5-10's kennen diverse lagen in hun leiding. Aan het beginnen geven V2's je opdrachten, en later kom je in aanraking met V4's, V6's en uiteindelijk natuurlijk met de leider, de V8. Jezelf opwerken doe je door continu jezelf en je auto's te verbeteren. Dat gaat natuurlijk via allerlei races, maar ook door allerlei kleine uitdagingen die je onderweg kunt oppakken. Denk daarbij aan slalom-uitdagingen, zo lang mogelijk op hoge snelheid blijven doorrijden en jumps maken in een poging om een bepaalde afstand te overbruggen.
De races zijn ook onder te verdelen in verschillende soorten uitdagingen. Er zijn natuurlijk allerlei normale races, waarbij je zo snel mogelijk langs een aantal checkpoints moet rijden, maar er liggen ook allerlei andere opdrachten te wachten. Zo moet je af en toe een auto stelen, iemand ergens naartoe brengen of bepaalde pakketjes droppen, en dat natuurlijk altijd binnen een bepaalde tijd. De normale races en opdrachten worden af en toe afgewisseld met missies die het verhaal verder brengen. Dat verhaal leidt je niet alleen naar hogere rangen in de 5-10's, maar ook naar nieuwe gebieden.
Mmog-opbouw
Dat levert The Crew een vorm van progressie op die weliswaar voor de hand ligt, maar toch vrij uniek is voor een racegame. The Crew houdt er namelijk een mmog-opbouw op na. De gebieden zijn alle verbonden aan een bepaald level, en idealiter heb je dat level bereikt op het moment dat je in het bijbehorende gebied bent gekomen. Uitdagingen en races zijn ook gebonden aan een bepaalde 'level-drempel'. Hoewel de map vanaf het begin helemaal open is en je dus vrolijk kunt gaan rondscheuren in heel Amerika, kun je bar weinig doen in de gebieden ten westen van Chicago. Het is dus raadzaam om de route van het verhaal aan te houden voor je al te veel tijd verspilt aan roadtrips waar je uiteindelijk weinig aan hebt.
Daarnaast onderscheidt The Crew zich doordat je niet alleen jezelf, maar ook je auto van upgrades voorziet. Elke challenge en elke race die je rijdt, levert onderdelen op die je auto beter maken. Afhankelijk van hoe goed je de race of uitdaging hebt uitgevoerd krijg je een beter of wat minder goed onderdeel. Zo wordt je auto langzaam beter en word jij dus sneller. Die prestaties vallen verder te verbeteren met perks. Elke keer dat je een level stijgt speel je een perk vrij, die je dan op allerlei manieren kunt inzetten. Zo kun je er de prestaties van je auto's bijvoorbeeld verder mee verbeteren, of jezelf een blijvende XP-boost geven.
Online en pakketten voor je auto
Af en toe zul je je even moeten richten op wat activiteiten buiten de normale races om omdat je net even een leveltje tekort komt, maar The Crew is grotendeels door te spelen door simpelweg de missies en races te volgen die het verhaal verder helpen. In dat geval zou je met een uur of twintig door dat verhaal heen kunnen zijn. Er is echter veel meer te doen in The Crew dan alleen maar het verhaal volgen, en dat begint met de essentie van het spel, die verankerd ligt in de naam. Het is weliswaar niet verplicht om samen met anderen te spelen, maar het spel doet aardig zijn best om spelers daar wel toe te bewegen. Zo krijg je extra ervaringspunten en stijg je dus sneller in level als je missies samen met iemand anders speelt in plaats van in je eentje.
Crews en Facties
Je kunt steeds 'on the fly' een Crew formeren met gamers die toevallig online zijn, of je kunt vrienden uitnodigen in je Crew. Dat is niet alleen leuk als je specifieke missies gaat doen, maar natuurlijk ook als je zin hebt om eens een flinke roadtrip te maken. Het wordt pas echt interessant op het moment dat je voorbij de beginfase van het spel bent en kunt gaan werken met Factions. Elk gebied van The Crew heeft een eigen factie, zoals de Wolves in de Midwest en de Eagles aan de East Coast. Je kiest een factie om voor te rijden en kunt dan namens je factie allerlei PvP- en PvE-races rijden. Hiermee verdien je niet alleen ervaringspunten, maar ook Crew-credits, die je tot op dat moment nog niet had verdiend. Crew-credits zijn het tweede betaalmiddel naast gewone dollars, en dus bruikbaar voor het aankopen van nieuwe auto's of extra perks.
/i/2000566042.jpeg?f=imagenormal)
Als game die voor een groot deel is gericht op online gameplay is het natuurlijk wel belangrijk dat The Crew juist daar goed uit de verf komt. Dat is voor een deel ook zeker zo. Spelend met een andere Nederlandse journalist ondervonden we, zowel in Freedrive als in missies en races, geen problemen. De verbinding was prima, de races spannend en er gebeurden geen gekke dingen. Spelend tegen random spelers pakte dat echter regelmatig anders uit. We zagen dan veel vaker auto's verspringen, wat duidt op lag-problemen. Ook maakten we mee dat een onbekende speler het verstierde voor de rest, door opzettelijk beuken uit te delen tijdens een race. En minstens zo irritant: terwijl wij dik vooraan reden, besloot de 'Crew-leider' van dat moment de race te herstarten omdat hijzelf gecrasht was. Daar heb je als niet-leider niets over te zeggen en dus kun je zomaar je voortgang en eventueel je overwinning kwijt zijn. Dat soort fratsen rammen het spelplezier natuurlijk wel onderuit.
Weinig realisme
Datzelfde geldt voor een ander aspect van The Crew. In de allereerste missie die je rijdt, rag je namelijk al op volle snelheid door een maïsveld. Dat getuigt niet van al te veel realisme, en dat kan sommige gamers - waaronder een aantal van de racegameliefhebbers op de Tweakers-redactie - afschrikken. Het is zeker zo dat The Crew het niet moet hebben van realisme. Het is onmogelijk om met een gewone straatauto op hoge snelheid over normaal gesproken onbegaanbaar terrein te rijden. De in-game routeplanner helpt trouwens ook niet echt mee. Hij stuurt je soms een zeer onlogische richting op; zoals bijvoobeeld rechtdoor van een berg af.
/i/2000566048.jpeg?f=imagenormal)
Toch heeft The Crew wel een verklaring voor de vraag waarom normale auto's ook uit de voeten zouden kunnen op normaal gesproken moeilijk terrein. Sleutel bij het rijden in The Crew is namelijk het pakket dat je op je auto hebt zitten. Voor veel auto's is het 'Street'-pakket het meest logisch, maar dat kun je inwisselen voor andere pakketten. Elk gebied waar je komt brengt een nieuw pakket met zich mee, dat de sterke en zwakke punten van je auto verandert en daarmee ook de rijstijl. Zo bouwden wij een gewone Ford Focus om met een 'Dirt'-pakket, waarna we er rally-achtige races mee konden rijden. Daarnaast zijn er nog Performance, Raid en Circuit.
Aantrekkingskracht tekort
De verschillende pakketten veranderen de speelstijl van The Crew wel een beetje, maar niet ingrijpend genoeg om er steeds een heel andere game van te maken. The Crew houdt er wel degelijk een lekkerder rijgevoel op na dan een game als Test Drive Unlimited, maar weet op dit moment zeker geen nieuwe standaard te zetten of in de buurt te komen van rij-simulaties als Gran Turismo. De diverse pakketten veranderen daar verder weinig aan. Dat zorgt er voor dat het spel op iets langere termijn aantrekkingskracht tekort komt. De gameplay is niet pakkend en overtuigend genoeg om ervoor te zorgen dat spelers deze game keer op keer opnieuw zullen opstarten.
Audiovisueel wisselvallig
Waar zit die aantrekkingskracht dan wel? Die moet er immers zijn, want het tot nu toe geschetste beeld van The Crew vertelt een verhaal over een mix tussen een mmog en een racegame die op beide punten aardige dingen doet, maar ook op beide punten best wat steekjes laat vallen. De reddingsboei is de spelwereld zelf. We haalden het op de eerste pagina al een aantal keer aan: The Crew beschikt over een spelwereld die zich uitstrekt van de oostkust naar de westkust van de Verenigde Staten, waarbij enkele grote steden in vol ornaat aanwezig zijn. De speler belandt na het begin in Detroit in Chicago, New York, Las Vegas, Miami en Los Angeles, en in talloze kleinere dorpen en steden.
Van Vrijheidsbeeld naar Santa Monica
Dat vraagt, nee: het smeekt om een ultieme roadtrip. Plot je een route vanaf het Vrijheidsbeeld naar de pier van Santa Monica, dan ben je ongeveer drie kwartier bezig, en dat is dan zo'n beetje de snelste route. Kies je een route via Chicago en Las Vegas, dan ben je al snel een uur bezig. We hebben The Crew nog niet uitgespeeld en hebben de laatste uitdagingen dus nog niet gezien, maar het zou ons niet verbazen als er nog serieuzere afstanden afgelegd moeten worden. Los daarvan is het natuurlijk al leuk om zulke ondernemingen op te pakken met vrienden, of in je eentje. De spelmap herbergt allerlei herkenbare plekken. Die vind je natuurlijk in de steden, zoals 8 Mile Road in Detroit, Times Square in New York of The Strip in Las Vegas, maar zeker ook daarbuiten. Pikes Peak beklimmen behoort tot de mogelijkheden, en natuurlijk kun je rond Salt Lake City de Rockies in.
/i/2000566045.jpeg?f=imagenormal)
De afmetingen van de map zijn indrukwekkend, maar eisen elders wel hun tol. Op sommige punten ziet The Crew er prachtig uit. Als je in de nachtelijke uurtjes de Midwest bent gepasseerd, en de westkust langzaam in zicht komt terwijl de zon achter je opkomt, dan is dat absoluut een mooi moment. Rij je echter door hartje New York, dan ogen de gebouwen veel te simpel om als adequaat door het leven te gaan in een hedendaagse racegame. Die wisselingen in de visuele prestaties houden continu aan. Hoe erg dat is? Lastig te zeggen. Natuurlijk: iedereen begrijpt dat zo'n gigantische map, zonder enige vorm van laadtijden, iets kost. Maar op de momenten waarop The Crew zich van zijn slechtste kant laat zien is het makkelijk dat besef even uit het oog te verliezen, en jezelf af te vragen of dit het dan wel waard is.
Interface
Een ander grafisch aspect is de user interface. Daarin doet The Crew weinig anders dan veel andere racegames, met een belangrijke uitzondering: de in-game-navigatie. In de eerste plaats vindt het spel het af en toe moeilijk een logische route te plannen. Ben je eenmaal de route aan het volgen, dan wordt hij aangegeven door een continu aanwezige lijn, boven in beeld. Kijk je naar die lijn, dan zijn je ogen even niet gericht op waar je ze het best kunt hebben: de weg. Ook de manier waarop afslagen worden aangegeven is niet ideaal, waardoor je nog weleens een bocht mist of te vroeg afslaat.
Conclusie
Eindoordeel
Zo eindigt The Crew vooral als een game van gemiste kansen. De setting is enorm cool. De mogelijkheid om door de hele Verenigde Staten te rijden is aantrekkelijk en alleen die mogelijkheid maakt van The Crew al dé game bij uitstek voor groepjes vrienden die zin hebben in een digitale roadtrip. Wanneer The Crew echter beoordeeld moet worden op meer game-inhoudelijke zaken, wordt het plaatje minder rooskleurig. De gameplay is in orde, maar niet veel meer dan dat, waardoor de game ondanks de grote hoeveelheid content weinig langdurige aantrekkingskracht heeft. Daar komt bij dat het spel audiovisueel wisselvallig voor de dag komt, met lelijke gebouwen en een verre van perfecte user interface als belangrijkste minpunten. Het plezier van samen online racen in Crews en Facties maakt iets goed, en dat geldt ook voor de vele aardige uitdagingen, maar of dat genoeg is om racegamefans - die momenteel tussen veel verschillende games kunnen kiezen - aan boord te krijgen? Dat valt nog te bezien.