Beter speelbaar
Vreemde eend in de bijt, of broodnodige afwisseling? Feit is dat The Crew op het eerste gezicht niet helemaal bij de rest van de line-up van Ubisoft past. Daar waar actievolle avonturenspellen hoogtij vieren, blijft er maar weinig aandacht over voor een racegame. Bovendien is The Crew op een bepaalde manier de opvolger van het aardige, maar niet overdreven succesvolle Driver: San Francisco, want dit is waar het grootste deel van Ubisoft Reflections aan is gaan werken nadat het laatste Driver-spel was afgerond. Ook de studio achter Test Drive: Unlimited werkt mee. Prima, maar de opmaat voor een topgame? Niet direct.
Goed debuut?
Toch kwam The Crew vorig jaar met een klapper binnen. Op de E3 van 2013 maakte het spel indruk met een flitsende presentatie, waarvan overigens al snel duidelijk werd dat het allemaal niet in-game was. Toch doet The Crew, zo blijkt ook nu de bèta van het racespel loopt, het helemaal niet onaardig op audiovisueel gebied. De auto's klinken lekker en zien er goed genoeg uit, en datzelfde geldt voor de omgevingen. Vergeet immers niet dat je in een grote open wereld rondrijdt, en die wereld strekt zich in The Crew uit van de ene kant van de Verenigde Staten naar de andere kant. Het doorkruisen van het land gaat gepaard met wisselingen van omgevingen, waarbij je zeker in de buurt van de bergen enkele prachtige vergezichten mag verwachten.
Dat was toen zo, en dat is nu in de bèta nog steeds wel zo. Op de E3 van vorig jaar struikelden we echter over de besturing van de auto's. De auto's gleden naar onze smaak veel te veel over het wegdek en voelden meer aan als bakstenen op wieltjes dan als echte auto's. Nu zal The Crew het gevoel van echte auto's nooit benaderen, en dat wil het spel ook niet, maar zelfs voor een arcaderacer is het wenselijk als de besturing op een behoorlijke manier bijdraagt aan de speelbaarheid. Of het nu een kwestie van wennen of gewoon matige besturing was: op de E3 was het spel nauwelijks goed speelbaar.
Het doet ons in elk geval alvast deugd om te zeggen dat dat in de bètaversie een stuk beter in orde is, al valt daar ook een kanttekening bij te plaatsen. Tot zover speelden we namelijk pas met twee van de vijf autostijlen die te vinden zijn in het spel. Hoe dat ook alweer zat: in The Crew kunnen auto's verschillende 'pakketten' aangemeten worden die hun prestaties en uiterlijk compleet veranderen. Zo kun je een Raid-pakket op een auto zetten om er mee off-road te kunnen rijden, en zo zijn er in totaal dus vijf verschillende uitrustingen. Wij speelden in de bèta met auto's met een Street- en Raid-uitrusting, en hebben de overige varianten nog niet kunnen uitproberen. Wel lijkt alvast voor alle varianten te gelden dat liefhebbers van al te veel realisme van een koude kermis zullen thuiskomen; je rijdt met het grootste gemak telefoonpalen omver, hebt met stadswagens nog veel controle off-road en ziet schade langzaam vanzelf herstellen terwijl je rijdt.
Helaas!
De video die je probeert te bekijken is niet langer beschikbaar op Tweakers.net.
Trailer waarin een race van Miami naar Los Angeles wordt getoond.
Opwerken in een race-bende
In The Crew zul je gaandeweg vanzelf in aanraking komen met die andere varianten, ook omdat de omgevingen veranderen en je dan op een gegeven moment andere spullen nodig zult hebben. Het begin is echter vrij recht toe, recht aan voor een arcade-racegame. Je zou zelfs kunnen zeggen dat The Crew hier een pagina uit het Need for Speed-playbook leent. Een verhaal rond een straatracer, lid van een bende, die door de FBI wordt ingelijfd om namens deze dienst de jacht op diezelfde bende te openen, dat klinkt immers best als iets dat ooit de revue passeerde in Need for Speed of een van de andere arcade-racegames die door de jaren heen zijn verschenen.
Inkt verdienen
Het zorgt voor een herkenbaar en doeltreffend begin van je avontuur. Als pion van de FBI dien je je dus op te werken bij de '5-10'-gang. Dat begint met het verkrijgen van je 'inkt', een tattoo die aangeeft dat je inderdaad lid bent van de bende. Daarna zul je je omhoog moeten werken, om uiteindelijk de grootste bazen van de 5-10's uit te kunnen schakelen. Al snel kom je er achter dat die 5-10's door heel Amerika verspreid zitten en veel beter zijn georganiseerd dan je zou denken. Er is bijvoorbeeld één grote baas, de 'V8', maar elke stad heeft een baas van die stad, een V2, en de overkoepelende regio heeft een V4. Met die informatie in je achterhoofd weet je dus ook hoe je route er ongeveer uit zal zien.
/i/1406283480.jpeg?f=imagenormal)
Niet verwonderlijk voor een racegame: die route leidt in elk geval langs een groot aantal races. Die races komen in alle soorten en maten, en ook de manier waarop je succesvol bent in een race kan erg verschillen. Zo zijn er natuurlijk normale races waarin je gewoon eerste moet worden op een afgesloten baan, maar er zijn ook races waarin je zo snel mogelijk van A naar B moet zonder dat daar een vast parkoers voor is bepaald. Het zijn slechts twee voorbeelden uit een breed scala aan races en uitdagingen die The Crew je voorschotelt.
Verschillende vormen van progressie
Door het volbrengen van races en uitdagingen ontwikkel je je op verschillende manieren. Het verhaal vloeit met name voort door races, maar met elke activiteit verdien je ook ervaringspunten voor je driver level, en onderdelen voor je auto. Elk pakket dat je hebt voor je auto begint namelijk op een laag niveau, en door nieuwe onderdelen te verzamelen, wordt je auto steeds beter en sneller. Door de verschillende vormen van progressie is het zo dat elke handeling in The Crew op een bepaalde manier van waarde is.
Dat is belangrijk, want niet zelden leg je in The Crew flinke stukken af. Zo kregen we al vrij snel de opdracht om vanuit Detroit naar St. Louis te rijden, en daarna vanuit St. Louis naar Chicago. Die ritjes - die zeker niet de langste stukken zijn, want dit hoort allemaal bij de 'Midwest'-regio - kosten al snel een minuut of tien. Die minuten worden minder saai gemaakt door de uitdagingen die je onderweg tegenkomt. Even een schans meepakken voor een jump challenge, bijvoorbeeld, kan je ritje minder saai maken en je ook nog ervaring en een nieuw onderdeel opleveren.
Echte race-mmog
Bovenop de races en uitdagingen komen nog wat ontdekkingselementen. Zo zijn er door de hele spelwereld autowrakken verstopt die je, als je ze allemaal verzameld hebt, een speciale wagen opleveren. Ook kent elke wijk en elk landmark in het spel een bepaalde 'check-in'-locatie waarmee je ze van een soort bucket list kunt afstrepen, uiteraard ook weer in ruil voor ervaringspunten. Omdat het steeds niet meer is dan even stoppen, op een knop drukken en weer verder rijden, is het ook een kleine moeite om ze mee te pakken.
Rondje Amerika
Wat dit mede doet, is spelers stimuleren om lekker rond te rijden in de spelwereld van The Crew. Niet dat die stimulans echt nodig is, want het idee om van de ene naar de andere kant van Amerika te rijden spreekt van zichzelf al aan, zeker als je ook nog eens aardig nagemaakte landmarks kunt bekijken. Een route vanaf het Witte Huis, via Yankee Stadium in New York, 8 Mile in Detroit en Hollywood Boulevard in Los Angeles naar de Golden Gate Bridge in San Francisco? Het kost wat tijd, maar het idee klinkt goed. Ook Route 66 ligt voor je klaar, voor als je een wat klassiekere smaak hebt bij het kiezen van een route.
Met een groepje vrienden online door het virtuele Amerika toeren klinkt dus leuk, maar lang niet iedereen zal zin hebben om tijd vrij te maken om naar de andere kant van het continent te rijden. Wat dat betreft is het goed nieuws dat de makers je nooit verplichten om dat te doen. De Test Drive-games kennende kun je wachten op een missie die je uitdaagt om het wél te doen, maar voor alle andere keren is er een transportnetwerk dat je kunt gebruiken. Plaatsen waar je al eens geweest bent zijn beschikbaar via Fast Travel, en nog niet bezochte steden kunnen per vliegtuig en trein snel bereikt worden. Het is een beetje mmog-eigen om spelers een keer te verplichten een lange afstand af te leggen voordat sneller vervoer beschikbaar komt, maar in The Crew is dat dus beter geregeld.
/i/1406283477.jpeg?f=imagenormal)
Het hangt een beetje af van wat voor gamer je bent wat voor game dit oplevert. Het eerste dat wij deden toen we werden losgelaten in de wereld, was koers zetten richting New York. Niet dat we daar iets te zoeken hadden, maar het willen kijken, het willen ondervinden hoe uitgestrekt die wereld dan wel is - juist dat trok ons enorm. Nu is het in de bètaversie helaas nog zo dat het spel niet altijd even goed onthoudt waar je was toen de client crashte, wat zeker in de eerste dagen met enige regelmaat gebeurde, dus soms reden we dat soort ritjes voor niets. Acceptabel voor een bètatestversie, maar dat soort grappen is natuurlijk dodelijk voor het spelplezier, mocht het in de uiteindelijke versie gebeuren.
Grinden
Gamers die minder op hebben met 'doelloos' rondrijden zullen zich sneller focussen op de races. De grap is dat je die in The Crew zo makkelijk kunt maken als je zelf wilt. Ook hier laat The Crew zien dat het mmog-karakter niet alleen betekent dat je in een online wereld rondrijdt, want er zijn meer overeenkomsten. Zo kun je, net als in mmorpg's, 'grinden' om zelf beter te worden en bepaalde races makkelijker te maken. Verzamel immers via uitdagingen in de spelwereld nog wat nieuwe onderdelen voor je auto, en je bent weer net wat sneller, waardoor de race die je ging rijden ook weer net iets makkelijker wordt.
Het mag wel gezegd worden dat dit principe in de bèta soms iets te kunstmatig wordt doorgedrukt. Als je een aantal races op rij rijdt, loop je vanzelf tegen een race aan die je niet kunt winnen omdat je gewoon nog niet snel genoeg bent. Er zit dan niets anders op dan te werken aan je eigen niveau en dat van je auto, om uiteindelijk snel genoeg te zijn om die specifieke race te rijden en te winnen. Je beloning? Voortgang in het verhaal en een meestal vrij aardig uitziend tussenfilmpje.
Voorlopige conclusie
Veel meer dan eerste schreden hebben we nog niet gezet in The Crew, maar het begin is zeker niet onaardig. Ondanks het ietwat voorspelbare verhaaltje biedt The Crew meerwaarde aan het racing-genre, vooral door zijn grote, open wereld die boordevol races, uitdagingen en landmarks zit, en dat laatste zorgt ervoor dat The Crew een leuke game kan worden voor racers én voor avonturiers die liever ongedwongen de spelwereld bekijken dan alleen maar doorlopend in races te duiken.
We zien heus nog wel wat beren op weg. Zo zijn we benieuwd naar de andere pakketten, en hebben we buiten een aantal Amerikaanse krachtpatsers en een Nissan 370Z nog geen andere auto's uitvoerig genoeg kunnen uitproberen. Uiteindelijk reden we onze rondjes op de eilanden van Test Drive: Unlimited vooral in pijlsnelle bolides, dus in die zin zou je kunnen zeggen dat we in deze bèta The Crew nog niet écht hebben uitgeprobeerd. Er moet iets te wensen overblijven voor dit najaar, zullen we maar zeggen.