Zeerovertje spelen
"Wat wil je doen?" De vraag is simpel, maar onverwacht. In een tijd waarin ontwikkelaars en uitgevers elke seconde van een speelsessie van een journalist met een nieuwe game het liefst voorkauwen, is het een aangename verrassing dat we op de gamescom een half uur lang kennelijk compleet vrij onze gang mogen gaan met Assassin's Creed IV: Black Flag. De volgende aflevering in de roemruchte spelserie van Ubisoft dient zich alweer aan en wij staan op het punt onze eerste zeemijlen te maken als Edward Kenway, kapitein van de Jackdaw.
Toch brengt deze propositie een probleem met zich mee, want waar begin je in hemelsnaam? Voor ons zien we een scherm met Kenway achter het roer van de Jackdaw, met de open Caribische Zee voor zijn neus. De horizon wordt gevuld door wat gevogelte, diverse eilandjes en een verdwaald Spaans bootje dat even later het slachtoffer zal worden voor onze eerste keuze. Het is namelijk, zo aan het begin van onze eerste schreden binnen een nieuwe Assassin's Creed-avontuur, misschien wel handig om te weten hoe ons schip werkt. Dat begint met de besturing, maar eindigt onherroepelijk met het uittesten van de verschillende kanonnen die we aan boord hebben.
Het sturen en schieten werkt net als in het vorige deel, en net als toen mag opgemerkt worden dat Ubisoft aardig leentjebuur speelt bij Sid Meier's Pirates. Dat spel bood de actie echter aan vanaf een top-down perspectief, maar de manier van sturen en schieten is nauwelijks anders. Door zeilen te hijsen en te strijken versnel of vertraag je de Jackdaw, die aanmerkelijk meer responsiviteit vertoont dan een schip van die afmetingen waarschijnlijk zou doen. Bij het mikken van je kanonnen wordt de route van de kogels aangegeven, zodat je weet waar je moet mikken om de vijand te raken. De enige uitdaging hierbij is dan de snelheid van die vijanden en de afstand.
/i/1377464697.jpeg?f=imagenormal)
Het eerdergenoemde Spaanse bootje bleek niet echt een uitdaging voor onze kennelijk al aardig ontwikkelde Jackdaw. Een salvo bracht het nietige vaartuig direct tot zinken. Iets interessanter was de confrontatie met een Spaans oorlogsschip dat we, na enkele rake salvo's, konden enteren. Op dat moment krijgt Kenway de missie om een bepaald aantal vijanden om te brengen. Wanneer dat gelukt is, hebben Kenway en zijn bemanning de controle over de boot en mag je bepalen wat er met je buitgemaakte schip doet. Je kunt het strippen voor onderdelen om de Jackdaw te repareren, je kunt de bemanning toevoegen aan die van de Jackdaw, of het schip en bemanning richting Kenways vloot sturen.
Dat laatste slaat terug op diverse missies waaraan Kenway niet zelf meedoet. Je kunt Kenways Fleet via de companion app aansturen en bijvoorbeeld handelsroutes laten aanvallen. Dat levert dan weer extra geld op in het spel zelf. Het is niet een van de hoofdzaken in Assassin's Creed IV, maar het illustreert wel de centrale positie die het varen met de Jackdaw inneemt. Uiteindelijk is een schip de plaats waar een piratenkapitein zich het meest thuisvoelt.
Caraïben verkennen, schatten vinden
Na de schermutselingen met de Spaanse marinebootjes keert het eerdere vraagstuk terug: wat nu? Het is niet ongebruikelijk dat je in een openwereldgame alles dat je ziet ook daadwerkelijk kunt bereiken, maar in het idyllisch ogende Caribisch gebied willen we dat toch extra bevestigd hebben. Kunnen we nu naar dat eiland in de verte varen om te kijken wat daar te doen is? De Ubisoft-medewerker die ons begeleidt - niemand minder dan scriptschrijver Darby McDevitt - antwoordt bevestigend. Je kunt gaan en staan waar je wilt.
Duiken naar een schat
Niet dat we dat eiland ooit bereiken. Onderweg wordt onze aandacht afgeleid door een scheepswrak waarvan het puntje van de boeg nog boven de zeespiegel uitsteekt. De tip dat daar wel eens een schat kan liggen haalt ons over het anker uit te gooien en even een duik te wagen. Kenway is een begenadigd zwemmer, maar moet onder water wel op zijn adem letten. Daarnaast is ook een aanvaring met een haai geen goed idee. Kenway kan zich onder water niet verdedigen en is dus kansloos tegen de roofdieren van de zee.
/i/1377464696.jpeg?f=imagenormal)
Hoewel we Assassin's Creed IV: Black Flag niet direct bij games zetten die grafisch het best voor de dag komen, mag gezegd dat het spel zijn belangrijkste missiedoel op dat gebied haalt. Een game die zich afspeelt in het Caribisch gebied moet boven en onder water een vakantiegevoel oproepen. Alsof je zelf rondloopt en zwemt in je eigen Bounty-reclame. Daarin slaagt Assassin's Creed IV: Black Flag met vlag en wimpel. Je weet soms van gekkigheid niet welk prachtig eiland je eerst moet bezoeken, terwijl we onder water af en toe onze ogen uitkijken.
Achtergelaten piraten verzamelen
Zo ligt de spelwereld vol met locaties waar Kenway schatten of andere dingen kan vinden. Piraten hadden bijvoorbeeld de goede gewoonte af en toe wat van hun collega's achter te laten op een verlaten eilandje. Het kan lonen om daar dan even aan te meren, want de een zijn ontslagen werknemer is Kenway's uitbreiding van de bemanning. Als speler zul je verschil merken in hoe goed de Jackdaw zich laat besturen en hoe effectief de kanonnensalvo's zijn naar mate je bemanning kleiner of groter wordt.
Nu kan het zijn dat je na deze twee pagina's denkt 'jeetje, dat is iets teveel van dat bootjesgedoe voor mij', dan kunnen we je ook geruststellen: hoewel het hele verkenningsaspect natuurlijk nauw samenhangt met rondvaren, kun je grote delen van het varen ook laten voor wat het is. Je mist dan natuurlijk wel wat extra geld, items en avonturen die je had kunnen ontdekken, maar het fast travel-systeem en de missiestructuur stellen je in staat het varen te beperken tot een minimum.
Gameplay op land: Havana
Dat is ook niet zo verwonderlijk, want Ubisoft liet in een eerder stadium weten dat Assassin's Creed IV: Black Flag zich voor 60 procent zal afspelen op land. In dat licht bezien leek het ons dan ook een goed idee om na onze duiksessie eens een kijkje te nemen in een van de grotere steden van Assassin's Creed IV, namelijk Havana. Dit is in het spel de voornaamste thuisbasis van de Spanjaarden. Kenway zal zich hier dus redelijk gedeisd moeten houden, want er zijn overal Spaanse patrouilles die hem anders maar wat graag te grazen nemen.
Herkenbare missies
Dat is natuurlijk makkelijker gezegd dan gedaan, temeer omdat Kenway zelf aardig professioneel is in het 'mensen te grazen nemen'. Men zou kunnen zeggen dat hij van zijn hobby zijn werk heeft gemaakt. Net als Altaïr, Ezio en Connor voor hem krijgt Kenway op land voldoende mogelijkheden zijn kwaliteiten op dat gebied te tonen. Op het eerste gezicht zijn de paden die leiden naar of langs zijn moorden niet veel anders dan in vorige games het geval was. De missies voor het verhaal zullen je ongetwijfeld langs de nodige uitschakelingsacties leiden en verder zijn er onder meer ook weer de kenmerkende duiventillen die het moordenaarsgilde gebruikt om contracten rond te sturen.
/i/1377464699.jpeg?f=imagenormal)
Onze speelsessie leidde via zo'n duiventil en we kregen de opdracht een Spaanse kapitein om te brengen. Die werd logischerwijs bewaakt door de nodige Spaanse soldaten. Hoewel je die in open gevecht natuurlijk kunt proberen te verslaan, dat duurt niet alleen langer, maar bovendien zet je doelwit het wel op een lopen. De stealth-aanpak was hier dan ook de beste keuze, vooral ook omdat een optioneel missiedoel, in ruil voor extra punten, was het ombrengen van de kapitein zonder onze aanwezigheid prijs te geven. Een blowdart met 'berserk'-pijl gaf uitkomst; het gif dreef de kapitein tot waanzin. Hij viel zijn eigen soldaten aan, die niet anders konden dan hun eigen kapitein van het leven te beroven. Niets nieuws trouwens, want dat soort pijltjes zit al jaren in Assassin's Creed, maar het blijft leuk.
Vechtsysteem weinig veranderd
Even later doken we toch even een open gevecht in, omdat we wilden zien of daar nog veel veranderd is ten opzichte van Assassin's Creed III. Dat blijkt slechts ten dele zo te zijn. Kenway beschikt wel over een aantal trucs die Connor en zijn voorgangers nog niet bezaten, en toont zich op diverse manieren ook een stuk bruter dan Connor. De basis blijft echter gelijk. Nog steeds zul je door vooral veel te counteren ver komen, en nog steeds zul je sommige vijanden niet kunnen counteren en op een andere manier moeten aanpakken.
/i/1362401064.jpeg?f=imagenormal)
Hoewel dit vechtsysteem goed werkt, lazen we afgelopen jaar al reacties van mensen die graag wat meer variatie zouden zien in het vechtsysteem. Op deze manier blijft Assassin's Creed IV: Black Flag voorspelbaarder dan nodig is. Natuurlijk moeten we er bij zeggen dat deze bevindingen op een enkele speelsessie en een enkel uitgebreid gevecht zijn gebaseerd, en andere vijanden zouden nog voor andere confrontaties kunnen zorgen. Dan nog valt niet te onktennen dat er in de gameplay aardig wat herhaling optreedt. Dat kan geen idyllische setting of stoer hoofdpersonage verhullen.
Onbedoelde dodemanssprong
Een ander gameplaypunt dat we niet onbenoemd willen laten is het klimmen en klauteren. Op dat aspect hebben we hier op Tweakers in het verleden al vaker kritiek gegeven. Sinds de conceptie van de Assassin's Creed-serie maken we al prachtige dodemanssprongen op momenten dat we eigenlijk helemaal niet van plan waren te springen. Nu zijn de gebouwen in Havana over het algemeen niet zo heel hoog, dus het is dan niet letterlijk een dodemanssprong, maar dan nog is het lastig. Het blijft apart dat dit systeem zich, zo lijkt het momenteel in elk geval, ook voor Assassin's Creed IV: Black Flag weer niet laat perfectioneren.
Exclusieve content, moderne tijd en multiplayer
Behalve onze hands-on-sessie, die trouwens eindigde na de vechtpartijtjes in Havana, haalden we nog wat extra informatie over Assassin's Creed IV: Black Flag uit de gamescom. Ubisoft maakte in Keulen, tijdens de persconferentie van Sony immers bekend dat Assassin's Creed IV: Black Flag op de Sony-platformen weer exclusieve content zal hebben. Eigenlijk was dat al wel bekend na de E3, maar we weten nu dat de PlayStation-versies voorzien zullen worden van een uur exclusieve content waarin de speler niet met Kenway, maar met Aveline de Grandpré speelt, het hoofdpersonage uit Assassin's Creed III: Liberation voor de PlayStation Vita.
/i/1375883472.jpeg?f=imagenormal)
Ook is er inmiddels meer bekend over de manier waarop het heden een rol speelt in Assassin's Creed. Voorheen stapte je altijd als Desmond Miles de Animus-machine in, die Desmond de herinneringen van zijn voorvaderen liet herbeleven. Het bedrijf achter die machine, Abstergo, heeft de techniek blijkbaar zo ver verbeterd dat mensen in de Animus nu ook herinneringen van andermans voorvaderen kunnen oproepen. Iedereen stapt in Assassin's Creed IV: Black Flag als 'zichzelf' in de Animus, en je bent een werknemer van Abstergo. Je hebt de opdracht om je te verdiepen in Edward Kenway, maar je weet niet waarom. Loop je rond in de omgeving van Abstergo, dan kom je daar ook andere spelers tegen. Hoe je met die spelers samenwerkt en wat dat oplevert, is echter nog niet helemaal duidelijk.
Multiplayer
Natuurlijk zal Assassin's Creed IV: Black Flag ook een multiplayer-modus bevatten. Daar is onlangs een trailer van verschenen, waaruit onder meer bleek dat er een spelmodus in zit waarbij een team schatkisten moet verdedigen die het andere team juist te pakken moet zien te krijgen. Helaas hebben we de multiplayer-modus echter zelf nog niet kunnen uitproberen, dus daar komen we wellicht op een later moment op terug.
Voorlopige Conclusie