De Amerikaanse overheid zet kleine vliegtuigjes met imsi-catchers aan boord in om mensen op te sporen, meldt een Amerikaanse krant. Dat gebeurt vooral in de Verenigde Staten, maar soms ook in andere landen, om voortvluchtigen en terroristen op te sporen.
De imsi-catchers aan boord zijn vervalste zendmasten, die telefoons van burgers op de grond forceren om verbinding te maken. Vervolgens onderschept de apparatuur aan boord van het vliegtuigje de registratiegegevens van telefoons, meldt The Wall Street Journal. Zo zet de Amerikaanse politiedienst die onder meer belast is met het vinden van voortvluchtige criminelen de vliegtuigjes in.
Tijdens een vlucht doorzoekt de dienst alle opgepikte telefoongegevens op aanwezigheid van telefoons van voortvluchtigen. De techniek zou in staat zijn om telefoons van verdachten met een nauwkeurigheid van drie meter te lokaliseren.
Dat betekent echter dat tijdens een vlucht, zeker in dichtbevolkte gebieden, de politiedienst de gegevens van tienduizenden mensen oppikt. De overheid zou de gegevens van burgers die niet worden gezocht niet verder gebruiken, maar het is onduidelijk welke maatregelen de Amerikaanse overheid neemt om te voorkomen dat medewerkers gegevens misbruiken.
De vliegtuigen - meestal Cessna's - zouden vooral worden ingezet binnen de Verenigde Staten, maar soms ook daarbuiten, bijvoorbeeld in oorlogsgebieden. Daar gebruikt de overheid ze volgens The Wall Street Journal bijvoorbeeld om terroristen op te sporen.
De politie zou om toestemming van een rechtbank vragen voor inzet van de vliegtuigjes, maar bronnen geven tegenover The Wall Street Journal aan dat ze twijfelen of de rechters die de verzoeken beoordelen de impact ervan wel begrijpen.
In theorie zouden de imsi-catchers ook communicatie kunnen onderscheppen. Het is onduidelijk of dat gebeurt. Wie in de buurt van een imsi-catcher is, kan verder last krijgen van wegvallende gesprekken, maar de Amerikaanse overheid zou maatregelen hebben genomen om te voorkomen dat bijvoorbeeld gesprekken met het noodnummer wegvallen.