Leden van Dutch Power Cows hebben de afgelopen jaren succesvol geholpen bij de ontwikkeling van een computeralgoritme om kanker te herkennen. Het Nederlandse distributed-computingcollectief organiseert zich via Gathering of Tweakers.
Dat maakte de organisatie achter de World Community Grid, één van de meest populaire medische projecten, deze week bekend. Vrijwilligers, onder wie dus van de Dutch Power Cows, werken al sinds 2006 met IBM aan het project. Zij analyseerden in die tijd 100.000 huidmonsters en doneerden daarbij meer dan 2.900 jaar aan computertijd.
Wetenschappers zijn met het project begonnen om kankerbehandeling op een andere manier te benaderen. Zij proberen de ziekte met computersoftware te herkennen door in talloze huidmonsters patronen van kankercellen te ontdekken. Zo zou de ziekte eerder en preciezer te diagnosticeren zijn. Dit is weliswaar een veelbelovende benadering, zo stellen de onderzoekers, maar er zijn wel kanttekeningen. Eén daarvan is dat de beoordeling van kankercellen deels afhangt van een computer, terwijl die rol nu nog bij een medicus ligt.
Volgens de organisatie achter de World Community Grid hebben de vrijwilligers er de afgelopen jaren aan bijgedragen dat er een bibliotheek is opgezet met patronen van kanker. "Dankzij de World Community Grid en het Help Cancer-project hebben we het succes van computeranalyse aangetoond om daarmee automatisch kankercellen te onderzoeken en te classificeren."
Met de data hebben onderzoekers subsidie gekregen om verder aan het systeem te kunnen werken. Daarbij dient de bibliotheek met patronen als proof-of-concept, zo stelt de organisatie. Momenteel werken wetenschappers verspreid over meerdere instituten aan de verdere ontwikkeling van het algoritme, dat op termijn ziekenhuizen moet helpen met het diagnosticeren van kanker.
Dit is overigens niet het enige project waar de Dutch Power Cows aan werken. De computers van de deelnemers werken gezamenlijk aan uiteenlopende projecten, waarbij de software ervoor zorgt dat alle cycles die niet door de eigenaar van een pc worden gebruikt, aan het goede doel worden besteed. De afgelopen jaren werkten de vrijwilligers onder andere aan malariabestrijding en aan modellen die het universum berekenen.