Internetgebruik verandert de manier waarop we met informatie omgaan. Dat is de conclusie van Amerikaanse onderzoekers. Mensen zijn minder geneigd om informatie te onthouden als ze weten dat ze deze later weer kunnen opzoeken.
Onderzoekers van de Columbia University hebben de invloed van internet op de werking van het menselijk geheugen onderzocht. Ze kwamen tot de conclusie dat mensen minder snel geneigd zijn om informatie te onthouden als ze deze gemakkelijk kunnen terugvinden. Uit het onderzoek blijkt dat mensen eerder onthouden hoe ze het antwoord op een vraag kunnen vinden, dan dat ze het antwoord zelf onthouden.
Volgens de onderzoekers komt dit door het principe van 'transactief geheugen', dat ook in groepen optreedt. Mensen zijn niet in staat om alles te onthouden, dus leren ze bij welke persoon ze bepaalde informatie kunnen krijgen. In het geval van internet leunen mensen niet op groepsgenoten maar op zoekmachines en databases, aldus de onderzoekers.
De wetenschappers voerden een viertal experimenten uit, waarbij zestig studenten bijvoorbeeld triviale informatie moesten intikken op een computer. De helft van hen werd verteld dat de door hen ingeklopte informatie zou worden opgeslagen; de andere helft werd verteld dat deze werd verwijderd. De groep die werd voorgehouden dat de informatie direct werd verwijderd, onthield de ingetikte informatie beter dan de andere groep. Bij een ander experiment moesten proefpersonen twee dingen onthouden: een feitje en in welke van vijf computerfolders dit feit kon worden gevonden. De proefpersonen bleken beter in staat om te onthouden in welke folder het feit zou zijn opgeslagen.
Volgens de onderzoekers betekent dit niet dat internet ons 'dommer' maakt: mensen hebben dankzij internet toegang tot een grote hoeveelheid informatie. Hoewel er vaak wordt gesproken over de nadelen van het continu verbonden zijn, kan dat ook nostalgie zijn, schrijven de onderzoekers. "We zijn afhankelijk van onze gadgets geworden, op dezelfde manier waarop we afhankelijk zijn van de kennis van onze vrienden en collega's." Het verbreken van de verbinding met het internet 'wordt steeds meer als het verliezen van een vriend', stellen ze dan ook.
Afbeelding: XKCD