Amazon gaat overtollige servercapaciteit van zijn rekenkracht-dienst EC2, veilen. Gebruikers kunnen aangeven welke prijs ze maximaal per uur willen betalen, en als deze hoger uitkomt dan de 'spotprijs' worden hun taken uitgevoerd.
De EC2-dienst van Amazon geeft gebruikers tegen betaling toegang tot virtuele machines met als besturingssysteem Windows, Solaris of een Linux-distributie als Ubuntu. Klanten kunnen servercapaciteit inkopen naar behoefte en kunnen kiezen voor meer geheugen of meerdere processorcores. Amazon moet altijd een bepaalde veiligheidsmarge hanteren voor de beschikbare servercapaciteit: gebruikers moeten de capaciteit van hun virtuele machines op elk moment kunnen verhogen, Daardoor moeten er altijd servers standby staan die de extra vraag op zich kunnen nemen.
Die reserve-servercapaciteit werd tot nog toe nergens voor gebruikt, maar de 'Spot Instances'-dienst moet daar verandering in gaan brengen. De dienst, die van start gaat als bèta, laat gebruikers bieden op idle time, voor prijzen die lager liggen dan gewoonlijk. Ze kunnen de maximale prijs aangeven die ze willen betalen; komt deze boven de spotprijs uit, dan worden hun taken uitgevoerd. Komt de spotprijs echter op een gegeven moment boven de geboden maximumprijs uit, dan worden hun taken weer beëindigd.
Gebruikers betalen altijd de spotprijs: als ze dus bijvoorbeeld een maximumprijs van 0,045 dollar per uur aangeven en de spotprijs ligt op 0,030 dollar per uur, dan betalen ze het laatstgenoemde bedrag. Komt de prijs op een gegeven moment uit op 0,046 dollar, dan worden de taken beëindigd, omdat deze prijs boven het maximumbedrag ligt. Zakt de spotprijs later weer terug naar de maximale prijs die is geboden door de gebruiker, dan worden deze automatisch weer opgestart - als de gebruiker van te voren heeft aangegeven dat te willen.
Het feit dat taken op willekeurige momenten kunnen worden beëindigd en weer worden opgestart, maakt dat Spot Instances niet voor alle soorten taken geschikt is. Zo is het niet erg verstandig om er een webserver mee te draaien. Het verwerken van grote hoeveelheden data, waarbij het er niet toe doet op welk moment dat gebeurt, is bijvoorbeeld beter geschikt. Amazon adviseert gebruikers die mee willen bieden op servercapaciteit om ervoor te zorgen dat hun data regelmatig wordt opgeslagen. Ook luidt het advies om applicaties zo te ontwerpen dat deze zonder problemen om kunnen gaan met plotselinge beëindiging van taken.