Onderzoekers van Princeton University hebben een manier gevonden om, in een optisch systeem, een breed blikveld te combineren met het opvangen van zeer fijne details, die normaal gesproken alleen bij ver inzoomen zichtbaar worden.
Het detail dat camera's en andere optische systemen, waaronder het menselijk oog, kunnen opvangen wordt beperkt door de hoeveelheid licht die door een lens of lenzenstelsel reist en op de detector valt, zoals een beeldsensor. Een bottleneck hierbij is volgens de onderzoekers dat veel lichtstralen te zwak zijn of te veel worden afgebogen om de sensor te bereiken. Vooral details die kleiner zijn dan de golflengte van het licht dat door het systeem reist, hebben hieronder te lijden.
Het onderzoeksteam van Princeton University heeft een nieuwe methode bedacht om het extra detailpotentieel toch te kunnen benutten. Het team heeft hiertoe een lens ontwikkeld die is gemaakt van een niet-lineair optisch materiaal. Dit materiaal, kristallijn strontium barium niobate, heeft als eigenschap dat lichtstralen die erdoor reizen elkaar kunnen beïnvloeden. Door deze eigenschap kunnen lichtstralen die de sensor niet bereiken, aan de hand van de andere lichtstralen die wel op de sensor vallen gereconstrueerd worden. "In een dergelijk beeld zullen alle delen van een scène als het ware tegelijkertijd ingezoomd zijn", aldus Jason Fleischer, universitair docent Elektrotechniek bij de Princeton University. Wel is dit beeld vervormd.
Bij de proefopstelling maakten de onderzoekers gebruik van apparatuur om een hologram op te nemen; ze combineerden dit hologram met een foto van een normale camera. Met behulp van een gesimplificeerd model van de lichtbrekingen in het kristal ontwikkelden de onderzoekers een rekenmethode om met behulp van het vervormde beeld elk punt tussen het beeld en het object te berekenen. Met de nieuwe methode waren de onderzoekers in staat om zeer fijne details met behulp van normaal licht op te vangen, waarvoor normaal gesproken ultraviolet licht of röntgenstraling nodig zou zijn. De resultaten van het onderzoek zijn gepubliceerd in het vaktijdschrift Nature Photonics van april.
De technologie kan volgens de onderzoekers onder meer gebruikt worden in microscopen en andere apparatuur waarvoor een zeer hoge resolutie nodig is, maar kan ook worden toegepast voor tomografie en voor lithografie. Bij deze laatste wordt het proces omgekeerd, zodat zeer fijne structuren geëetst kunnen worden.