Twee uit China afkomstige ingenieurs zijn vrijdag in de Verenigde Staten veroordeeld tot een jaar cel wegens bedrijfsspionage. Ze hadden geprobeerd geheime chipontwerpen naar hun geboorteland te smokkelen.
De twee, Fei Ye en Ming Zhong, werden in 2001 gearresteerd op het vliegveld van San Francisco, toen ze met koffers vol geheime chipontwerpen op een vliegtuig naar China wilden stappen. De documenten waren afkomstig van bedrijven waar de mannen eerder hadden gewerkt. Volgens de aanklacht waren ze van plan de ontwerpen te verkopen aan de Chinese regering, die ze goed kon gebruiken bij het opstarten van een chipfabriek, zo meldt Associated Press.
Ye, die het Amerikaanse staatsburgerschap heeft, en Zhong, die een permanente verblijfsvergunning heeft, waren aangeklaagd wegens overtreding van de Economic Espionage Act, die het spioneren voor buitenlandse overheden strafbaar stelt. Deze wet wordt maar zelden gebruikt, omdat het delict vaak nogal lastig te bewijzen is: doorgaans leveren de betreffende buitenlandse overheden geen medewerking bij het strafonderzoek. In dit geval echter werden bij de twee ingenieurs documenten aangetroffen die duidelijk maakten dat zij de gestolen geheimen aan de Chinese overheid wilden verkopen. Of die ook van dit plan afwist, is niet duidelijk geworden.
Op overtreding van de Economic Espionage Act staat maximaal 30 jaar gevangenisstraf. Omdat de twee verdachten schuld hebben bekend en hebben meegewerkt aan het onderzoek, vonden de aanklagers een lagere straf op zijn plaats. De rechter kon zich daarin vinden en bepaalde de strafmaat op een jaar.
