Wetenschappers van de Universiteit van Utah hebben kleine apparaatjes ontwikkeld die warmte kunnen omzetten in geluid en vervolgens in elektriciteit. De technologie kan onder andere tot een efficiënte manier leiden om computers te koelen.
Het onderzoeksproject naar de conversie van warmte naar geluid en naar electriciteit is in 2005 onder de naam Thermal Acoustic Piezo Energy Conversion van start gegaan en zal nog drie jaar voortduren. Een vijftal betrokken studenten is er onlangs in geslaagd de efficiëntie van de omzetting aanzienlijk te verbeteren en de apparaatjes waarmee dit gebeurt drastisch te verkleinen. Vooral wat de eerste stap betreft, het omzetten van warmte naar geluid, hebben de studenten vorderingen geboekt. Voor de tweede stap, de conversie naar elektriciteit, wordt bestaande technologie gebruikt.
De apparaatjes, of resonators, zijn cilindervormig en passen in de palm van de hand. Als een uitstekend deel van de resonator enige tijd wordt verwarmd, bereikt de temperatuur een bepaalde kritieke grens. Bij overschrijding van deze grens zal de warme, bewegende lucht geluid op een bepaalde frequentie produceren, een effect dat vergelijkbaar is met lucht die in een fluit wordt geblazen. De ontstane geluidsgolven veroorzaken druk op een zogenaamd 'piëzo-elektrisch'-apparaat, dat deze druk omzet in een elektrische stroom.
'Het is een nieuwe bron van hernieuwbare energie uit overtollige warmte', aldus onderzoeksleider Orest Symko. Hij verwacht dat de techniek binnen twee jaar zijn weg zal vinden naar zonnepanelen. Binnen een jaar moeten de eerste testen gaan plaatsvinden waarbij de apparaatjes de overtollige warmte gaan omzetten die militaire radar-installaties produceren. Het project heeft de afgelopen twee jaar twee miljoen dollar subsidie ontvangen; Symko hoopt dat het bedrag zal toenemen naarmate de apparaatjes verder in omvang afnemen zodat ze in microelectromechanical systems, of Mems, verwerkt kunnen worden en in die vorm computers en andere elektronische apparaten kunnen koelen.