De Europese ruimtevaartorganisatie ESA heeft een 3d-kaart uitgebracht waar ongeveer 1,7 miljard sterren op zijn te zien. De data is afkomstig van de Gaia-satelliet, die een grote camera aan boord heeft en jarenlang het heelal heeft ingekeken.
Op zijn website legt de ESA uit dat de kaart niet alleen sterren van onze eigen Melkweg laat zien, maar ook van andere sterrenstelsels in de 'buurt'. Ook zijn quasars aanwezig, zeer helder schijnende centra van sterrenstelsels met zwarte gaten, die ver weg gelegen zijn. De gegevens in de nieuwe release van de Gaia-sterrenkaart zijn afkomstig van 22 maanden lang foto's nemen van het heelal, en bevat beelden van hemellichamen tot een afstand van 8000 lichtjaar.
Naast de weergave van de sterren op een 3d-kaart, bevat de dataset ook informatie over de sterren zelf. Zo is van veel sterren de helderheid en de kleur bekend, en wordt ook informatie over beweging en snelheid gegeven. Daarnaast zijn er ook gegevens opgenomen van andere hemellichamen, zoals die van ongeveer 14.000 asteroïden in ons zonnestelsel.
Gaia werd in 2013 gelanceerd met als doel om de miljard-pixelcamera die aan boord is in te zetten voor het maken van een gedetailleerde plattegrond van de Melkweg. De camera heeft een structuur met 106 ccd-beeldsensors, naast een groot aantal spiegels. De eerste dataset kwam twee jaar geleden uit, en bevatte toen de gegevens van ongeveer 2 miljoen sterren.