AMD presenteert met de XConnect-technologie een standaard voor het gebruik van externe grafische kaarten in combinatie met laptops. De techniek maakt gebruik van Thunderbolt 3, waarmee een bandbreedte van 40Gbit/s beschikbaar is.
Vanaf nu integreert AMD de XConnect-technologie in zijn Radeon Software. Eerder op donderdag werden al nieuwe drivers vrijgegeven waarin de techniek kort werd vermeld. Nu heeft AMD alle informatie vrijgegeven over de standaard, die in samenwerking met Razer en Intel ontwikkeld is.
Om gebruik te maken van XConnect is een laptop met Thunderbolt 3-aansluiting nodig. Via dit protocol zijn vier pci-e-lanes beschikbaar, wat een bandbreedte van 40Gbit/s oplevert, vergelijkbaar met een pci-e-3.0 x4-slot. De Thunderbolt 3-standaard maakt gebruik van dezelfde omkeerbare connector als usb-c. De XConnect-techniek werkt momenteel alleen in combinatie met Windows 10 Build 10586 of nieuwer.
Het doel van de XConnect-technologie is om het gebruik van externe gpu's in combinatie met bijvoorbeeld laptops te standaardiseren en plug-en-play-functionaliteit mogelijk te maken. Bij gebruik van producten die aan de standaard voldoen is het niet nodig om het systeem te herstarten bij het aan- of afkoppelen van de externe videokaart. Ook kan er binnen applicaties direct gewisseld worden tussen de interne of externe gpu, zonder de software te onderbreken of te sluiten. Het is niet nodig om een externe monitor te gebruiken, de kracht van de externe gpu kan gebruikt worden om de grafische prestaties van de laptop zelf te verbeteren. Wel is er netvoeding nodig om de gpu van stroom te voorzien.
Als de externe grafische kaart onverwacht losgekoppeld wordt, moet de driver er voor zorgen dat het systeem niet crasht, maar dat enkel de applicatie wordt afgesloten. XConnect laat in de interface van Windows 10 zien of de externe gpu veilig losgekoppeld kan worden, net als bij usb-apparaten. Ook wordt in het systeemvak weergegeven welke programma's gebruikmaken van de externe gpu als deze is aangesloten.
XConnect werkt in combinatie met de volgende gpu's: R9 Fury en Nano, R9 300-series, R9 290X, 290 en 280. Ook afgeleide mobiele chips van deze gpu's worden ondersteund en bovendien vermeldt AMD dat toekomstige videokaarten op basis van de nieuwe Polaris-architectuur ook ondersteund zullen worden.
Kasten met externe grafische kaarten, die aangesloten kunnen worden op laptops, bestaan al langer, maar in de praktijk werkte dat niet probleemloos. Zo waren er speciale drivers nodig, moesten systemen herstart worden of werkte het laptopscherm niet meer bij gebruik van de externe gpu. XConnect moet een oplossing bieden voor dergelijke problemen. Eerder hintte marketingtopman Robert Hallock van AMD al op de komst van een standaard voor externe grafische kaarten.
Volgens AMD is Razer de eerste fabrikant die een XConnect-compatibel systeem gaat leveren. Het gaat om de Razer Blade Stealth-laptop en het Razer Core-chassis waar een AMD-videokaart ingestoken dient te worden. In januari maakten we op de CES-elektronicabeurs al kennis met dit systeem, maar destijds was nog niet bekend welke techniek Razer gebruikte voor het koppelen van de gpu aan de laptop.
De Razer Blade is een 12,5"-ultrabook met een zuinige Intel i7-6500U-processor. Er komen varianten met een resolutie van 2560x1440 pixels of 3840x2160 pixels. In beide gevallen gaat het om een igzo-aanraakscherm van Sharp. De dunne laptop is voorzien van de benodigde Thunderbolt 3-aansluiting, zodat de Razer Core-behuizing kan worden aangesloten. Deze kast biedt plaats aan een pci-e-videokaart naar keuze, mits deze voorkomt op de lijst van ondersteunde gpu's, met een maximum tdp van 375W.
Razer Blade Stealth-ultrabook en Razer Core-chassis
Bij gebruik moet de Razer Core-behuizing worden aangesloten op een stopcontact. De Core kan dan ook de laptop opladen via de Thunderbolt-aansluiting. Ook heeft het chassis usb 3.0-poorten en een ethernet-aansluiting, datastromen vanuit deze poorten worden eveneens aan de laptop doorgegeven via de Thunderbolt-kabel.
AMD verwacht dat er verschillende soorten externe gpu's op de markt komen, variërend van behuizingen waar gebruikers zelf een videokaart in kunnen stoppen, tot compacte uitbreidingen die voorzien zijn van een geïntegreerde gpu.
Het is niet de eerste keer dat AMD een standaard probeert op te zetten voor externe gpu's. In 2008 probeerde het bedrijf, destijds nog ATi, het ATi eXternal Graphics Platform aan de man te brengen. De functionaliteit hiervan was beperkt tot het gebruik van de mobiele HD 3870-gpu en later ook de HD 5870 via pci-e 2.0, maar dat systeem werd niet breed opgepakt door laptopfabrikanten.
Hoewel Nvidia officieel nog geen uitgebreide details heeft gegeven over het ondersteunen van externe grafische kaarten, blijkt er sinds eind januari in de GeForce WHQL-driver bètasupport aanwezig te zijn voor externe gpu's via Thunderbolt 3. Vermoedelijk werkt Nvidia dan ook aan een driver die vergelijkbaar is met AMD's XConnect en het lijkt aannemelijk dat de behuizingen voor externe videokaarten die met Thunderbolt 3 werken zowel gebruikt kunnen worden met gpu's van AMD als van Nvidia.