Modem iPhone XS is kleine x86-processor

De modem in de iPhone XS, verantwoordelijk voor de verbinding met mobiele netwerken, is een processor op x86-architectuur. Dat was tot nu toe altijd een ARM-processor. Dat ontdekte een beveiligingsonderzoeker in een ipsw-bestand van de iPhone XS.

De beveiligingsonderzoeker, die zich bedient van het pseudoniem lcq2, zegt dat hij erachter kwam toen hij koffie aan het maken was, terwijl hij nadacht over het niet kunnen decoderen van het psi_ram.bin-bestand in de firmware van de iPhone XS, die als ipsw-bestand te downloaden is. "Ik lachte maniakaal om dat idee, maar weet je, ik had alles al geprobeerd."

Dat het modem in de iPhone XS op x86-architectuur werkt, is ook weer niet zó verwonderlijk. Intel levert dit jaar naar verluidt alle modems voor de nieuwe iPhones en Intel heeft wel wat ervaring met x86. Vorige jaren was het vermoedelijk niet zo, omdat Intel en Qualcomm toen beide een modem maakten voor verschillende varianten van de iPhone.

Dat er nu een x86-processor in de iPhone zit, ook al is het alleen de chip die de verbinding regelt met mobiele netwerken en niet de cpu of gpu, is een geval van lichte ironie. Voordat Apple zijn smartphone uitbracht, is het met Intel in onderhandeling geweest om x86-processors als cpu's te gebruiken in zijn toestellen. Intel vond dat Apple te weinig wilde betalen, zei toenmalig Intel-directeur Paul Otellini in een interview met The Atlantic. In de eerste iPhone kwam een ARM-processor van Samsung.

Voor de iPad wilde toenmalig Apple-voorman Steve Jobs wél een Intel-processor gebruiken uit de Atom-reeks, maar een andere topman van Apple overtuigde hem ervan dat het geen goed idee zou zijn. De iPad-fabrikant kocht chipontwikkelaar P.A Semi en ging zijn eigen ARM-socs ontwikkelen, waarvan de A12 Bionic uit de iPhone XS de nieuwste is.

Update, 11:29: In dit artikel stond eerst het Engelse woord 'baseband', in plaats van het Nederlandse modem. Ook staat er nu in de vierde alinea, een extra zin dat het niet om de soc of gpu gaat, maar om een aparte chip die de verbinding regelt met mobiele netwerken.