Het is vijfentwintig jaar geleden dat Ian Murdock bij comp.os.linux.development aankondigde dat er een nieuwe Linux-distro op komst was. Die release groeide uit tot het Debian Project. Het is een van de oudste Linux-releases.
Toenmalig student Murdock kondigde op 16 augustus 1993 aan dat de release van wat hij noemde Debian Linux Release nabij was, maar dat het nog enkele weken kon duren voor de software gereed was. Uiteindelijk verscheen Debian 0.01 op 15 september 1993. Het duurde tot 1996 tot de eerste stable release volgde.
Een officiële 1.0-release is er nooit geweest. In 1996 bracht Infomagic per ongeluk een ontwikkelaarsversie als 1.0 uit, waarna release 1.1 verscheen om onduidelijkheid te voorkomen. Die release markeerde ook de eerste waarbij Toy Story-namen werden gebruikt voor de versies, memoreert ITFoss.
De naam Debian is een samentrekking van de voornamen Ian en Debra. Debra Lynn was de toenmalige vriendin van Murdock. Hij leidde het project tot maart 1996. De grondbeginselen van Debian zijn vastgelegd in het Debian Social Contract en de Debian Free Software Guidelines. Daarnaast is er de Constitution die de structuur van het project bevat en de Code of Conduct, met gedragsregels.
Anno 2018 is het project een grote en levendige organisatie met een groot aantal zelforganiserende teams van vrijwilligers en de software wordt gebruikt voor systemen van vliegvelden, car-entertaiment, cloudservers, webhosting en internet-of-things, aldus Ana Guerrero Lopez, ontwikkelaar en lid van het Debian Publicity Team.