Aardappels en strips
Sommige delen van de Computex zijn het podium voor allerhande vage Taiwanese, Chinese of andere Aziatische bedrijven die halffabrikaten uitstallen in een poging inkopers van bedrijven te strikken. Meestal blijven we weg van dat soort stands, omdat we wel wat beters te doen hebben dan visitekaartjes uitwisselen met bedrijven die het zoveelste kabeltje of nicheproduct maken. Maar soms loop je juist daar tegen bijzonder interessante bedrijven met opmerkelijke producten op. Zo kwamen we dit jaar ProLogium tegen, een bedrijf uit Taiwan dat sinds 2006 accu's ontwikkelt. Niet zomaar accu's, maar veilige, solid state accu's.
Het antwoord op de vraag waarom dat boeiend is, vergt een kleine uitleg van onze huidige accu's. De gebruikelijke incarnatie van onze lithium-ion-accu's, die in bijna alle apparatuur van smartphones tot laptops zit, stamt uit 1985. Een lithium-kobaltoxide-elektrode vormt de positieve elektrode en de negatieve elektrode is meestal een vorm van grafiet. Wie wel eens een batterij heeft gemaakt met een strip koper en een strip zink, weet dat je ook een geleidend materiaal ertussen nodig hebt, bijvoorbeeld een aardappel, een citroen of zout water.
Dat geldt voor een lithium-ion-accu evengoed en juist daar zit het gevaar. Het goedje dat als geleidend materiaal, of elektrolyt, dienstdoet, is nogal gevaarlijk. Het betreft opnieuw lithiumionen, maar dan in een oplosmiddel. Normaal is dat geen problem, maar als er water bij dat lithium komt, ontstaat er een heftige reactie. Wie wil weten hoe heftig, kan op YouTube filmpjes genoeg vinden van bijna exploderende accu's en ook de broekzakbranden van telefoons of bolstaande laptops getuigen van de reacties van lithium met vocht, bijvoorbeeld bij een doorboorde accu.
/i/2001104435.jpeg?f=imagenormal)
Solid state of keramiek
Terug naar het Taiwanese ProLogium. Dat heeft sinds 2006 gewerkt aan een oplossing voor het probleem van ontploffende accu's en denkt dat te hebben gevonden in de vorm van solid state accu's. Daarbij is het elektrolyt tussen de twee elektrodes niet vloeibaar, maar een vaste stof, waardoor blootstelling aan lucht (en daarmee water) geen catastrofale gevolgen heeft. Sterker nog, het bedrijf demonstreerde diverse solid state accu's die doorboord, gescheurd of zelfs onder water waren, zonder nadelige effecten. Het ledje om te laten zien dat de accu's functioneerden, bleef in alle gevallen branden.
Deze accu's worden door het bedrijf Lithium-Ceramic Batteries genoemd, of LCB's in het kort. Dan zijn er smaken met koperen FPC's, wat staat voor Flexible Printable Circuits. Een andere variant is de PLCB, waarbij de P voor Pouch-type staat en er een aluminium zakje om de accu's is toegevoegd. ELCB ten slotte moet in de nabije toekomst gereed zijn voor massaproductie en maakt gebruik van een metallische lithiumelektrode.
/i/2001104361.jpeg?f=imagenormal)
De keramische accu's kunnen geprint worden, waarmee het geen zogeheten thin-film-accu's zijn, die met lithografische technieken worden gemaakt. Het bedrijf noemt ze desgewenst thick-film-accu's en kan ze in elk gewenst formaat, van 33 bij 34mm tot 160 bij 220mm printen. Eind dit jaar moet zelfs op rol geprint kunnen worden. Omdat ze slechts 0,38mm dun zijn, hebben ze vanzelfsprekend niet heel veel capaciteit, maar ze kunnen zonder problemen gestapeld worden voor meer. Eventuele warmteproductie wordt afgevoerd door de accu's zelf, doordat ze zijn verpakt in een flexibel koper, dat prima als heatsink kan dienstdoen. Dat gelamineerde koper van de verpakking maakt de accu's ook flexibel; ze kunnen zonder nadelige gevolgen gebogen en gevouwen worden.
Daarmee heeft het bedrijf een interessante accutechniek in handen, die het ook al enige tijd in massaproductie heeft. De accu's zijn volkomen veilig voor gebruik en zelfs als ze doorboord worden, is er geen gevaar. Bovendien werken de accu's gewoon met dezelfde elektrodes en materialen, dus zijn ze compatibel met bestaande techniek die 3,7V-lithium-ion-accu's gebruikt. Aan de energiedichtheid wordt nog gewerkt. In het lab zijn veelbelovende prototypes ontwikkeld, die bij productiegereedheid een twintig tot dertig procent hogere energiedichtheid moeten hebben dan lithium-ion-accu's.
Telefoonhoesjes en bankpasjes
En dan de hamvraag: waar kun je deze fantastische, veilige alternatieven voor lithium-ion-accu's vinden? Dat is nog een beetje zoeken, maar het bedrijf heeft diverse opties. Zo kunnen de accu's in horlogebandjes voor smartwatches ingebouwd worden, aangezien ze zonder problemen kunnen buigen. Telefoonhoesjes met een kleine accu werden ook gedemonstreerd, met een enigszins beperkte capaciteit van rond de 2100mAh. Sommige hoesjes konden via Qi opgeladen worden en dienen als noodvoorziening voor de telefoon. Het zijn ook de enige hoesjes waar de accu niet achterop, maar voorop in de cover zit.
Ook een voetverwarmer in skischoenen werd gedemonsteerd, net als een riem waarin de accu verwerkt was en een gps-transponder van stroom voorziet. Andere voorbeelden waren dunne accu's in bankpasjes, die een vingerafdruklezer of bluetooth-radio van prik voorzien. Op die manier kan een extra laag beveiliging aan dergelijke producten worden toegevoegd.
Zo heeft een voor bijna iedereen onbekend bedrijf een erg interessant product op de beurs laten zien. Lang niet alle lithium-ion-accu's zullen door deze keramische accu's worden vervangen, maar in een aantal gevallen kunnen ze door hun enorme veelzijdigheid in vorm en door hun flexibiliteit een veiliger en dunner alternatief voor traditionele accu's vormen. We zijn benieuwd.