Wolfram Alpha opent deuren voor grote publiek

Met enige vertraging, als gevolg van netwerk- en databaseproblemen, heeft Wolfram Research zijn Wolfram Alpha-zoekmachine opengesteld voor het grote publiek. De semantische zoekdienst werd in kleine kring al langer getest.

Met een blogposting kondigde Wolfram Alpha aan dat de nieuwe zoekdienst live is gegaan. Ondanks de bereikbaarheidsproblemen en het gevaar van een naderende tornado, werd de dienst uiteindelijk slechts een uur later dan gepland online gezet. Ook nu nog is de site niet al te vlot.

Desondanks is er aan rekenkracht geen gebrek. Zo maakte Wolfram Research dinsdag bekend dat zijn 'kennismachine' op een supercomputer draait die de 66ste plaats in de supercomputerranglijst inneemt. Het systeem met de naam 'R Smarr' maakt gebruik van 576 servers op basis van Xeon 'Harpertown'-quadcores met een totaal van 4608 processorcores en beschikt over 65.536GB aan werkgeheugen. De servers zijn verbonden via infiniband en maken onder meer gebruik van Red Hat Linux en Microsoft Windows HPC Server.

De zoekdienst Wolfram Alpha indexeert geen webpagina's zoals Google met zijn zoekmachine doet, maar probeert via berekeningen antwoorden te vinden op specifieke vragen en deze gestructureerd te presenteren aan de gebruiker. De gegevens worden gehaald uit een database, en zijn gecontroleerd en geordend door personeel van Wolfram Alpha.

De bedenker van de semantische zoekmachine is Stephen Wolfram, een Britse natuur- en wiskundige die onder meer het boek A New Kind of Science heeft geschreven. Wolfram Alpha borduurt voort op de ideeën uit dit boek. Voor de berekeningen wordt gebruikt gemaakt van de Mathematica-software van Wolfram Research.

Wolfram Alpha wordt door de maker niet zozeer gezien als een tegenhanger van Googles zoekmachine, maar meer als een aanvulling erop. De nieuwe zoekdienst heeft veel overeenkomsten met Wikipedia, maar biedt echter meer flexibiliteit met zoekopdrachten en kan gestructureerder de informatie weergeven.

De dienst kent ook beperkingen. Zo moeten de vragen specifiek zijn en moet een eenduidig antwoord beschikbaar zijn. Ook produceert de dienst soms onbruikbare resultaten of moet deze het antwoord schuldig blijven. Vooral technische en feitelijke weetjes kan Wolfram Alpha zeer goed opduikelen uit zijn database.

Google heeft overigens zijn antwoord al klaar op Wolfram Alpha. De zoekgigant toonde op woensdag zijn Google Squared-dienst. Deze kan zoekresultaten filteren op diverse contentsoorten.