NASA en wetenschappers publiceren topografische kaart van Mercurius

De NASA heeft in samenwerking met verschillende universiteiten en onderzoeksinstellingen een topografische kaart van de planeet Mercurius gepubliceerd. De planeet is bovendien maandag te bekijken terwijl hij de zon passeert.

De kaart geeft gedetailleerd het oppervlak van Mercurius weer, inclusief kraters, vulkanen en tektonische landmassa's, zo schrijft de USGS. De gegevens waarmee de kaart is samengesteld, zijn afkomstig van de Messenger-ruimtesonde. Deze werd in 2004 gelanceerd en maakte deel uit van de tweede missie naar Mercurius, na de Mariner 10. In 2011 bereikte de satelliet een omloopbaan en vloog in totaal meer dan vierduizend keer rond de planeet, tot de sonde op 30 april 2015 volgens planning neerstortte op het oppervlak.

De missie leverde ongeveer 100.000 afbeeldingen op, die gecombineerd werden om de kaart te creëren. Lazlo Kestay, directeur van het USGS Astrogeology Science Center, zei daarover: "Dit hoogst esthetische product levert letterlijk een nieuwe dimensie op voor het bestuderen van afbeeldingen van Mercurius, en biedt nieuwe mogelijkheden voor het begrijpen van het oppervlak, het binnenste en het verleden van de planeet die het dichtst bij de zon staat."

Het was moeilijk om de verschillende foto's tot een geheel te vormen, omdat deze vanaf verschillende hoogtes en locaties zijn gemaakt. Ook verschilde de lichtinval door de positie ten opzichte van de zon, wat de taak verder bemoeilijkte. Er werd gebruikgemaakt van speciale software, bekend als Integrated Software for Imagers and Spectrometers, om deze drempels weg te nemen.

Maandagmiddag is bovendien te zien hoe Mercurius voor de zon langs beweegt. De planeet is daarbij ongeveer zeven uur lang te zien. Er zijn dan verschillende livestreams waarop de Mercuriusovergang gevolgd kan worden. In de Benelux begint Mercurius om 13:12 aan zijn overtocht.

Topografische kaart van MercuriusTopografische kaart van Mercurius met labels