Nee, echt verrassend kunnen we de aankondiging van Forza Horizon 4 niet noemen. Zo lang als we ons kunnen herinneren, bevat de E3-persconferentie van Microsoft jaarlijks een nieuwe Forza-game. Vorig jaar was het de beurt aan Forza Motorsport, dus is het dit jaar weer tijd voor een nieuwe Forza Horizon, het nog meer arcadebroertje van de toch al niet al te veel op simulatie gerichte raceserie. De vorige Horizon-games namen ons mee naar idyllische oorden als Zuid-Frankrijk en Australië, dus was richting de E3 eigenlijk de enige vraag: naar welke vakantiewaardige bestemming zal de serie ons dit keer meenemen?
Het antwoord op die vraag: geen. Althans, je kunt er best op vakantie gaan, maar om Groot-Brittannië nu een vakantiebestemming pur sang te noemen, dat gaat wat ver. Hoe dan ook blijft het vierde deel in de Forza Horizon-serie dicht bij huis. Letterlijk, want ontwikkelaar Playground Games is een Britse studio. Wel handig, want zo kunnen alle medewerkers bijklussen als locatiescout. "Normaal hebben we een team dat de wereld over vliegt, op zoek naar mooie locaties voor in onze games. Nu we in het Verenigd Koninkrijk blijven, heeft iedereen een steentje kunnen bijdragen als het gaat om het aandragen van locaties voor in Forza Horizon 4", aldus een woordvoerder.
Met de nieuwe locatie verandert ook de insteek van de game een beetje. Even het geheugen opfrissen: Forza Horizon is, of was, een reizend festival waarin de liefde voor muziek en die voor auto's zich verenigden. Het festival streek altijd neer op exotische locaties en diende zo als een vakantiebestemming op zich. Wat nu als je niet 'met vakantie' gaat naar Forza Horizon, maar er woont? Wat als Forza Horizon je leven wordt? Ziehier een deel van de reden waarom is gekozen voor Groot-Brittannië, de thuisbasis van motorsport, muziekfestivals en Playground Games.
'Horizon Life' gaat verder dan alleen de locatie van de game. Spelers zullen in Forza Horizon 4 bijvoorbeeld een huis hebben, zo zagen we in een kort filmpje voorbij komen. Dat korte filmpje bracht een deel van de sociale features van Forza Horizon 4 in beeld. Daaruit bleek nog niet wat de functie van dat huis precies is. Wel werd alvast duidelijk dat je Forza Horizon 4 desgewenst helemaal in je eentje en offline kunt spelen. Toch is eveneens duidelijk dat de game bedoeld is als online game. Forza Horizon 4 is bedoeld voor vrienden die lol willen maken met auto's, zo vertelde de ontwikkelaar meermaals tijdens een presentatie die we zagen tijdens een Showcase-evenement van Microsoft, voorafgaand aan de E3-gamesbeurs in Los Angeles.
Horizon Life
Speel je Forza Horizon 4 zoals het bedoeld is, dan rijd je rond en kom je doorlopend andere spelers tegen. Die spelers kun je dan uitdagen, er samen iets mee gaan doen, of ze gewoon compleet negeren. Een ding staat vast: je zult geen beuk van ze krijgen. Standaard zullen alle spelers namelijk als 'ghost-cars' in elkaars games zitten. Alleen wanneer spelers er bewust voor kiezen om elkaar wel te kunnen raken in een coöperatieve speelsessie, kan er gebeukt worden in Forza Horizon 4. De nadruk ligt dan ook veel meer op samenwerken en samen dingen beleven, dan op het proberen elkaar een hak te zetten. Dat samenwerken kan op allerlei verschillende manieren. Het festival zal van tijd tot tijd centrale events organiseren die alle spelers in de omgeving aantrekken, maar ook het uitwisselen van blueprints voor tuning of paint-designs hoort bij het sociale aspect van Forza Motorsport. Het gaat zelfs verder dan de game an sich. Je kunt namelijk ook progressie boeken in de game, door je gamesessie te streamen via Mixer. Hoe dat precies werkt en wat het dan oplevert, weten we nog niet, maar het geeft wel aan dat 'social' duidelijk een speerpunt is.
Behalve de locatie, de focus op 'Horizon Life' en de sociale aspecten die daarbij horen, is er nog een belangrijke verandering aan het Forza Horizon-concept. De 'eeuwig durende zomer' die de vorige Horizon-games kenmerkte, is voorbij. Forza Horizon 4 zal beschikken over dynamische seizoenen. Ook hierin ligt een deel van de keuze voor Groot-Brittannië. Er zijn immers niet ongelimiteerd veel locaties op aarde waar je alle vier de seizoen daadwerkelijk meekrijgt. Het West-Europese klimaat leent zich daar wel voor. Tegelijkertijd zou het Britse landschap zonder de veranderende seizoenen misschien een tikje te standaard zijn geweest. De combinatie van die locatie en de veranderende seizoenen werkt echter prima, meent Playground Games.
/i/2002024517.jpeg?f=imagearticlefull)
De seizoenen in Forza Horizon 4 nemen steeds een week in beslag. Die week geeft spelers de kans Forza Horizon 4 te beleven in de stijl van dat seizoen. Elk seizoen kent specifieke uitdagingen en mogelijkheden. Denk bijvoorbeeld aan de meren die in de game te vinden zijn. Die zijn in de winter dichtgevroreren, waardoor je erop kunt rijden. Je kunt op dat moment eilanden bereiken die in andere seizoenen niet bereikbaar zijn. In de lente, wanneer het meer regent, zal het water in de rivieren hoger staan, waardoor bepaalde gebieden juist moeilijker of niet begaanbaar zijn.
Vier seizoenen, vier totaal verschillende omgevingen
Daarnaast brengt elk seizoen ook specifieke uitdagingen met zich mee op het gebied van hoe de auto's zich laten besturen. Forza Horizon 4 kent tientallen verschillende soorten ondergrond, en elk van die ondergronden heeft dus vier variaties. De game mag dan te boek staan als arcadegame, sommige dingen pakt hij realistisch aan. Zo zullen je banden in de lente, wanneer er dus meer regen valt en meer water ligt, langer koud blijven. Datzelfde geldt uiteraard in de winter, wanneer je steeds door sneeuw en ijs heen scheurt. In de herfst zorgen gevallen bladeren her en der voor verraderlijk gladde plekken, en ga zo maar door. Playground Games ziet elk seizoen dan ook als een spelwereld op zichzelf. Als je dan nagaat dat de spelwereld van Forza Horizon 4 net zo groot is als die van Forza Horizon 3, begrijp je hoe veel werk er in de game zit, alleen al om de spelomgeving gereed te krijgen.
/i/2002024507.jpeg?f=imagearticlefull)
Na afloop van onze presentatie kregen we ook de kans de game alvast even uit te proberen. Playground Games had daarvoor een speciale E3-demo gemaakt, die ongeveer tien minuten duurde. In die tien minuten veranderde het seizoen steeds, waardoor we een voorproefje van elk van de vier seizoenen kregen. De zomer zorgde daarbij logischerwijs voor de minst opzienbarende gameplay, want dat is Forza Horizon zoals je het gewend bent: met veel te dure auto's scheuren onder een strak blauwe hemel, racend naar een volgend checkpoint terwijl je tegen andere gamers of hun drivatars racet. Daarbij is het geen enkel probleem om met je tonnen kostende sportwagen over onverhard terrein te crossen of dwars door muurtjes en hekken te beuken, of tientallen meters lange sprongen te maken. Het is bekend dat je voor een realistische race-ervaring Forza Horizon 4 niet hoeft te kopen.
Racen in een kerstkaart
De herfstgameplay bood op zich nog niet zo veel anders. Ja, de kleuren van de spelwereld vertonen ineens een stuk meer rood en bruin, en donkere wolken lijken te voorspellen dat de winter eraan komt. Die winter is wel even heel andere koek. Voor de gelegenheid stopte de demo ons in een off-roadwagen, wat het scheuren over gladde ondergrond natuurlijk een stuk gemakkelijker maakt. Zou je even stilstaan en om je heen kijken, dan lijkt het net alsof je aan het racen bent in een ietwat groot uitgevallen kerstkaart. Het enige dat er nog aan ontbreekt is de kerstman met zijn slee. Wanneer de sneeuw verdwijnt en de zon verschijnt, wordt het natuurlijk lente. Dat gaat in Engeland gepaard met bovengemiddeld veel regen, dus verwacht hier een nat wegdek en behoorlijk wat staand water. Bereid je daarom voor op de nodige dikke splashes en aquaplaning.
/i/2002024519.jpeg?f=imagearticlefull)
Een tien minuten durende demo is natuurlijk te kort om echt veel conclusies aan te verbinden, maar het was in elk geval leuk om te zien hoe de spelwereld verandert op basis van de seizoenen. We kregen er nu steeds een passende auto bij, maar zijn vooral ook benieuwd naar het verschil als je juist steeds met dezelfde auto rijdt. Anderzijds is het met een line-up van meer dan 450 auto's bij introductie van de game bijna zonde om al te lang in één bolide te zitten. Die auto's verzamel je trouwens op de bekende manieren. Het loont dus nog steeds om de spelwereld van Forza Horizon te verkennen, op zoek naar verborgen auto's, en je zult ze ook kunnen winnen en met je in-game verdiende geld kunnen kopen.
60fps op Xbox One X
Die bolides zien er, zoals we inmiddels wel gewend zijn van Forza, allemaal prachtig uit. Toch zijn het de omgevingen en hun detailniveau die ons het meest bijblijven. Let bijvoorbeeld op de schapen in de zomer. Ze zijn geschoren, terwijl ze een seizoen eerder hun wintervacht nog hadden. Forza Horizon 4 zit vol met dat soort leuke details. Misschien nog wel belangrijker is dat de game zal worden voorzien van een 60fps-modus. Die modus is uiteraard beschikbaar voor de pc, maar ook voor de Xbox One X. Wat dat met de resolutie van de game doet op de One X, is nog niet helemaal duidelijk. Overige Xbox One-modellen moeten het zonder de 60fps-optie doen.
Zoals gezegd zijn de Forza-games een beetje een inkoppertje geworden voor Microsoft. Dat maakt dat het zeer solide, herkenbare games zijn, maar het betekent ook dat het gevaar op de loer ligt dat ze te veel op elkaar gaan lijken. Forza Horizon 4 breekt echter met een aantal basisingrediënten van de vorige Horizon-games. De idyllische locaties maken plaats voor Groot-Brittannië, en de eeuwig durende zomer is ingeruild voor dynamische seizoenen. Buiten dat en de veelzijdiger manieren waarop je progressie kunt boeken in de game, is er echter ook weer niet zo veel veranderd. Nog steeds hebben we het hier over een game die uitgesproken arcade is en die op zijn leukst is als je samen met anderen speelt. Dat laatste aspect hangt samen met 'Horizon Life', waarover we nu eigenlijk nog te weinig weten. Dat zal richting de release op 2 oktober waarschijnlijk nog wel veranderen.