Meer dan een festival
Forza Horizon 4
Forza Horizon 4 overlaadt de speler met een wagonlading aan content, en de game biedt prachtige graphics en een dito soundtrack. Dat lijkt een recept voor een ongeëvenaard goede racegame, maar Horizon 4 komt niet verder dan 'gewoon erg goed'. Vooral solo spelend valt op dat de game in grote lijnen een herhaling van zetten is ten opzichte van vorige Forza Horizon-games, maar dan met een mindere lekkere 'vakantiesfeer' dan in de voorgangers. Dan nog speelt het spel lekker weg en blijft de fun-factor aanwezig, zeker wanneer de game online wordt gespeeld, bijvoorbeeld in Forzathon-events of in Team Adventures. Het neemt het 'been there, done that'-gevoel echter niet helemaal weg. Forza Horizon 4 heeft wel meer en betere features dan de vorige Forza's, dus wie niet gevoelig is voor dat gevoel van herhaling, heeft hier een must-have in handen. Deze titel overslaan uit angst voor 'Forza-moeheid' is net zo begrijpelijk, al kun je je afvragen wat er dit jaar dan nog overblijft aan exclusieve titels voor de Xbox One X.
Eindoordeel
De vraag 'welke console moet ik kopen?' wordt meestal beantwoord met de tegenvraag 'wat voor games wil je spelen?'. Waar Sony Computer Entertainment zijn spelcomputer van een flinke lading exclusieve topgames heeft voorzien, is de oogst bij concurrent Microsoft een stuk kleiner. Het bedrijf heeft naast bekende, langlopende series als Halo en Gears of War vrij weinig ijzers in het vuur. Dit jaar is er zelfs maar één grote game die de kastanjes uit het vuur moet halen. Dat is een zware taak, maar gelukkig is Forza Horizon 4 niet zomaar een game.
Het recept voor de game is inmiddels bekend. Waar Forza Motorsport draait om kampioenschappen en de sportkant van het autorijden, is Forza Horizon meer een 'laidback' racegame. Men neme een land of regio ergens in de wereld, zet er een fictief festival neer en laat er een paar honderd auto's los, variërend van bereikbare Hyundai's en Fordjes tot zeer exclusieve Koenigseggs, Pagani's en McLarens. Plak vervolgens een zonnetje boven en een opzwepend muziekje onder deze vakantiewaardige wereld en je hebt een Forza Horizon-game. Forza Horizon 1 tot en met 3 deden het precies op deze manier, respectievelijk met de Verenigde Staten, Zuid-Frankrijk en Australië als speelterrein.
Forza Horizon 4 past de formule niet ingrijpend aan, maar benadert het vaste verhaal wel ietsje anders. In plaats van een vakantiebestemming heeft Playground Games gekozen voor een voor deze ontwikkelstudio zeer herkenbare omgeving, namelijk Groot-Brittannië. Nog steeds is het Horizon Festival een centraal onderdeel van de setting, maar het gaat verder dan dat. Forza Horizon 4 draait om 'Horizon Life'. Spelers bouwen niet alleen een collectie auto's op. Ze geven ook vorm aan een personage dat allerlei kleding aan kan en 'emotes' voor en na races kan tonen, en ze kunnen huizen kopen die bepaalde bonussen opleveren. De boodschap achter dit alles is dat de Horizon-lifestyle voorbij gaat aan de festivalbeleving en in deze game onderdeel van het leven zelf wordt.
Om dat te bereiken, heeft Playground Games op elk vlak flink uitgepakt in Forza Horizon 4. Je zou dit zelfs kunnen zien als een soort verzamelalbum van openwereldracegames. Wie dit type games al sinds de dagen van Test Drive Unlimited volgt, ziet nu ingrediënten terug uit vrijwel elke grote game die binnen het genre voorbij is gekomen. Jezelf met andere spelers kunnen verenigen in clubs, beloond worden voor alles dat je in de game uitvoert - zelfs al is het gewoon rondjes rijden door de vrij begaanbare omgeving: we hebben het allemaal weleens gezien en Forza Horizon 4 gooit al die elementen samen in één 'ultieme' openwereldracegame. Hoe sterk die mix van ingrediënten ook is, hij smaakt als een maaltijd die we al vrij vaak hebben gegeten.
Mooiste racegame
De openingsfase van de game is redelijk voorspelbaar. Dat is niet erg, want ook nieuwkomers moeten begrijpen wat het Horizon Festival is, hoe je aan Credits en Followers komt en wat die zaken je kunnen opleveren. Forza Horizon 4 is er erg goed in om spelers continu beloningen voor te schotelen, dus na deze eerste uren beschik je al over een of enkele huizen en een aardige verzameling auto's. Met die auto's dien je allerlei races in verschillende disciplines af te werken, om je te kwalificeren voor steeds weer een volgend 'seizoen' van het Horizon Festival. Op die manier speel je op rij de winter, lente en zomer vrij, na te zijn gestart in de herfst.
Wisselende seizoenen
Die seizoenen vormen de belangrijkste vernieuwing in Forza Horizon 4. Doordat het idee is losgelaten dat de setting een soort ultiem vakantiegevoel moet oproepen, is ook de noodzaak van eeuwig durende zonneschijn verdwenen. De zomer vertegenwoordigt die 'vakantiesetting' het best, maar in de herfst veranderen de zomerse kleuren in bruin, geel en rood, terwijl er ook met regelmaat wat vocht uit de hemel valt. In de winter wordt het glad, zeker op plaatsen waar niet gestrooid is en sneeuw soms is opgevroren en veranderd in ijs. In de lente keren de vrolijke kleuren terug, maar kan het nog steeds flink hard regenen, wat op sommige plekken aardig wat plassen oplevert.

De verschillende seizoenen zorgen ervoor dat de spelwereld steeds anders aanvoelt. Microsoft riep tijdens presentaties dan ook dat Forza Horizon 4 niet één, maar eigenlijk vier spelwerelden bevat. Dat is wat veel eer, maar helemaal onterecht is de claim niet. Wegen die races op hoge snelheid toelaten in de zomer, kunnen verraderlijk zijn in een ander seizoen. Gamers kunnen veel races in Forza Horizon 4 naar eigen inzicht aanpassen. Wie het liefst in de winter rijdt, kan daar vaak zelf voor kiezen. Dat voegt vrijheid toe aan de game, en dat moedigen we alleen maar aan. Bovendien zien de seizoenen er ook echt anders uit. Aangezien Forza Horizon 4 zeer waarschijnlijk de mooiste racegame ooit is, is ook dat een pluspunt.
Prachtig in 4k
Dat laatste dankt Forza Horizon 4 aan meerdere elementen. Om te beginnen zien de omgeving en auto's er prachtig uit. De auto's zijn in Forza altijd al het sterkste element geweest, en dat verandert niet. Elke auto vertoont even veel detail en de ene glimt nog mooier dan de andere. Een element dat ook meehelpt is dat de game op de Xbox One X in 4k draait, wat prachtige beelden oplevert. Wel jammer is dat je als gamer de keuze moet maken tussen een optimale resolutie en een optimale framerate. In 4k draait de game op 30 frames per seconde. De game kan ook in 60fps worden gespeeld, maar dan gaat de resolutie iets omlaag. In de praktijk vonden wij spelen met de optimale resolutie het leukst, simpelweg omdat de grafische pracht en praal een belangrijk punt is voor Forza Horizon 4. Dat wilden we liever niet inleveren.

In het verleden waren we vaak erg positief over het geluid in Forza Horizon 4-games. Dat zat hem deels in de geluidseffecten, maar vooral ook in de soundtrack. De auto's in de nieuwe editie klinken over het algemeen prima, zonder enorme indruk te maken. Voor de soundtrack ligt dat anders. Playground Games en Microsoft zijn erin geslaagd Forza Horizon 4 een gevarieerde, fijne soundtrack mee te geven. Of je nu houdt van punk, rock, house of zelfs klassieke muziek: er is voor ieder wat wils en het past gek genoeg allemaal bij de gameplay. Door de Britse heuvels scheuren terwijl je wordt begeleid door een klassiek stuk van Mozart of Beethoven heeft gek genoeg iets heel rustgevends.
Terugdenken aan Zuid-Frankrijk
Toch benadert Forza Horizon 4 niet de sfeer van de vorige games. Voor ons was Forza Horizon 2, waarin je in en om Nice rondreed, de beste game op dit vlak. Nooit kwam de vakantiesfeer zo goed uit de verf als in dat spel. Die sfeer laten varen is een keuze, maar niet een die voor ons een positief effect heeft. Het grauwere, saaiere uiterlijk van het Verenigd Koninkrijk zorgt voor een heel andere sfeer. Nog steeds leuk, nog steeds een prima speelterrein, maar minder indrukwekkend en memorabel dan in voorgaande games.
Al vaker gedaan?
Een minder lekkere sfeer hoeft natuurlijk niet te betekenen dat de game ook meteen minder goed is. Forza Horizon 4 is van meer markten thuis dan welke voorgaande game in de serie dan ook. We haalden op de eerste pagina al aan dat vrijwel alles dat je ooit in een vergelijkbare game hebt gezien, ook in Forza Horizon 4 zit. Neem bijvoorbeeld de blueprints. Of het nu gaat om de afstelling van je auto of om het uiterlijk, je kunt er een blueprint van iemand anders voor gebruiken. Forza Horizon 4 houdt zelfs in een apart menu bij wat je allemaal doet en wat je progressie in die specifieke tak is. Je kunt dus naam maken als designer van paint jobs voor auto's, of op een van de vele andere manieren waarop de game je prestaties volgt.
Vrije keuze
Dat komt ook terug in de keuze voor de races die je besluit te rijden. Forza Horizon 4 kent een heel open opzet. Credits en volgers verdienen gaat vrij snel, wat betekent dat je lang niet alles hoeft te doen om de seizoenen door te spelen en uiteindelijk in het Horizon-team te komen. Online heb je soms iets minder keuze, aangezien de host van een potje een race kan kiezen die jij misschien minder leuk vindt, maar over het algemeen kun je vooral spelen wat je zelf wilt. Natuurlijk gaat het verdienen van Credits en Followers sneller als je races rijdt, maar ook door de wereld te verkennen en speciale borden stuk te rijden, kun je verder komen in de game. Wij kozen in de regel voor veel 'normale' races en cross-country-races, maar lieten dragraces grotendeels links liggen. Dat kost wellicht enkele specifieke beloningen die bij dat type races horen, maar daar heb je verder weinig last van.

Die beloningen mis je niet, want gaandeweg speel je bakken vol andere beloningen vrij. Wedstrijden winnen levert items of zelfs auto's op, maar ook de 'wheel spins' uit de vorige game keren terug. Sterker nog, dit ultieme 'rad van fortuin' kent een extremere versie in de vorm 'Super Wheelspins'. Daarin gaan niet één, maar drie wielen draaien, en dus hark je drie prijzen in een keer binnen. Wij haalden uit deze wielen regelmatig creditbedragen van meerdere tonnen binnen, wat de voortgang aardig helpt. De tactiek die Playground Games hanteert op het gebied van beloningen uitdelen werkt goed. De doorlopende stroom nieuwe auto's - of de middelen om ze zelf te kopen - houdt het spel fris.
Die frisheid helpt, want al rijdend voelt Forza Horizon 4, ondanks de nieuwe omgeving en de wisselende seizoenen, toch al snel erg vertrouwd aan. Zeker als je de game voornamelijk in je eentje speelt, voelt dit vierde deel in de Horizon-serie te veel als een herhaling van zetten. Veel bekende elementen samenvoegen levert weliswaar een zeer complete game op, maar niet noodzakelijkerwijs een game die als 'nieuw' aanvoelt. Hebben we misschien net iets te vaak een open wereld gehad die we vrij met auto's konden gaan verkennen en waarbij we geacht werden een collectie op te bouwen? Wellicht. Forza Horizon 4 doet offline in elk geval niet veel om het gevoel van 'been there, done that' weg te nemen.
Bedoeld om online te spelen
Toch is dat oordeel niet helemaal eerlijk. Je kunt namelijk best stellen dat de game is ontworpen om met anderen te worden gespeeld. In het meest ideale scenario doe je dat natuurlijk met vrienden, maar Forza Horizon 4 maakt het extreem gemakkelijk om met allerlei willekeurige gamers samen te spelen. Dat begint al met de random events die in het kader van 'Forzathon' worden georganiseerd. Dit zijn non-competitieve events waarbij een grote groep gamers samen bepaalde opdrachtjes uitvoeren. Leuk om te doen en je verzamelt er ook nog eens punten mee die je in de Forzathon-winkel kunt uitgeven, bijvoorbeeld aan nieuwe items.

Ga je een stapje verder, dan kom je al snel in online races terecht. Het is goed om te weten dat vrijwel elk event dat je tegenkomt desgewenst ook coöperatief of tegen anderen kan worden gespeeld. Het is opnieuw een voorbeeld van de vrijheid die Playground Games je als speler geeft. Het kan echter nog leuker. Forza Horizon 4 biedt speciale 'Team Adventures' waarin je in teamverband een serie races rijdt. Het is de bedoeling om vooral vóór racers van het andere team te eindigen. Elke racer die je achter je houdt levert 100 punten op, en de overwinning levert een bonus van 50 punten op. Zo kun je dus achtste worden - van de tien - maar als de nummers negen en tien bij het andere team horen, scoor je nog steeds 200 punten voor je team. Een leuke manier om ervoor te zorgen dat ook mindere racegoden nut hebben in een online racing team.
Veel te doen
Het online deel is waar Forza Horzon 4 op zijn best is. Hier worden je mooie designs gezien, kun je met de juiste wagen uit je wagenpark indruk maken op anderen, en op allerlei manieren samen spelen met andere gamers. Minder serieuze gamers kunnen samen met anderen een roadtrip maken door de spelwereld, of deelnemen aan de 'playground games'. Dat zijn simpele spelletjes zoals tikkertje, maar dan met auto's. Het onderstreept hoeveel content er in Forza Horizon 4 is te vinden en ook hoe de leukste onderdelen van die content aan de online kant van het spel zijn te vinden.
Conclusie
Forza Horizon 4 is op papier een geweldige game. Nooit eerder was Forza Horizon zo compleet en zo mooi als nu het geval is. Zeker spelend in 4k met hdr is Forza Horizon 4 eenvoudigweg de mooiste racegame ooit. De open spelwereld staat bol van de events, er zijn honderden zeer uiteenlopende auto's te kopen en te vinden, en de tijdcyclus en wisselende seizoenen zorgen voor steeds een net even andere beleving. Toch weet Forza Horizon 4 niet te ontsnappen aan een belangrijk minpunt. Noem het 'Forza-moeheid', noem het een gebrek aan innovatie, maar feit is dat de Forza Horizon-formule een baard begint te krijgen die, zeker als je de game solo speelt, een behoorlijk 'been there, done that'-gevoel oproept. Dat de idyllische vakantiebestemmingen met hun bijbehorende sfeer zijn ingewisseld voor het wat grauwere Groot-Brittannië helpt ook niet mee. Forza Horizon 4 blijft een lekker spelende, prima racegame die voor flink wat uurtjes vermaak kan zorgen. Maar na vier keer 'Horizon' en zeven keer 'Motorsport' is de nieuwigheid er wel een beetje vanaf.
Eindoordeel